Trang 93

Tôi là Khương Bạch, kẻ may mắn thừa kế cửa hiệu cầm đồ của ông nội. Tiệm nằm sâu trong ngõ hẻm chẳng ma nào thèm ghé. Cho đến một đêm nọ, có gã tú tài áo cổ lướt vào, đòi cầm cố "tài năng đỗ Trạng Nguyên" để được gặp vong linh vợ một lần. Lúc ấy tôi mới hiểu, thứ ông để lại không phải tiệm cầm đồ bình thường. Đây là thế giới kết nối Âm Dương, nơi mọi thứ đều có thể giao dịch... Từ pháp bảo tiên gia, công lực yêu quỷ, cho đến thất tình lục dục của nhân gian, thậm chí cả vận may và thọ mệnh - tất cả đều được định giá rõ ràng. Còn tôi, chính là chủ nhân duy nhất nơi này.

Người làng Bách Tử chỉ sinh con trai. Nếu lỡ đẻ ra con gái, họ sẽ ném sống vào hố vôi sống, xương máu lẫn lộn đem xây vào Miếu Nương Nương ở cổng làng. Họ gọi đó là "trụ cột". Dùng mạng hèn của bé gái làm nền móng, làng Bách Tử mới phát đạt giàu sang. Tôi chính là vị nương nương bị giam dưới bệ thờ. Một trăm năm rồi, hôm nay họ mới ném xuống một đứa bé gái chưa tắt thở.

Hôm nay là sinh nhật thứ tư của ta từ khi về làm dâu hầu phủ. Ba lần trước, Liễu Yên Yên - "ân nhân cứu mạng" của phu quân Doãn Minh Nhuệ - đều "tình cờ" lâm trọng bệnh, cầu xin chàng đến bên cạnh. Ta từng buông bỏ tất cả thể diện của một quý nữ, khóc lóc, gào thét, thậm chí quỳ xuống van xin chàng ở lại. Thế nhưng lần nào, chàng cũng quay lưng bỏ đi không chút do dự. Lần này, ta cuối cùng cũng đợi được phu quân trở về, nhưng chàng chẳng phải đến để chúc mừng sinh nhật ta - mà là để trao hòa ly thư. "Lương y chẩn đoán Yên Yên khó qua khỏi năm nay, tâm nguyện lớn nhất của nàng ấy là được làm vợ ta." "Nàng hãy tạm nhường vị trí chính thất cho nàng ấy, đợi sau này... khi nàng ấy qua đời, ta sẽ lại cưới nàng về." Ta ngẩng đầu lên trong khó tin, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mắt. Chàng Chẩm Lưu tiên sinh năm xưa vì ta dám đối đầu với thiên hạ, giờ đây lại vì một người phụ nữ khác mà ép ta xuống đài. Từng chữ từng lời chất vấn của ta đều nhuốm máu, mỗi hơi thở đều mang theo nỗi đau. "Nhường cho nàng ấy? Vậy nếu sang năm nàng ấy vẫn sống, phu quân có bắt nàng ấy trả lại vị trí chính thất cho ta không?" Môi chàng khẽ run rẩy, nhưng chẳng thốt nên lời. Khoảnh khắc ấy, trái tim ta hoàn toàn tắt lịm.

Khi chính thức bàn chuyện thông gia, gia tộc họ Chu nhất định phải nạp biểu muội làm quý thiếp. Hôn phu ưỡn cổ đe dọa: "Nếu không đồng ý để Yên Nhiên làm quý thiếp, thì đừng hòng kết hôn!" Nhà sa sút, mẫu thân lại đổ bệnh. Họ Chu tin chắc ta không dám dễ dàng lui hôn. Ta kéo tay phụ thân và huynh trưởng đang giận dữ: "Không sao, ta vốn là người khoan dung." Quý thiếp cũng chỉ là thiếp. Huống chi cô gái họ Liễu đơn độc lại nắm trong tay khối tài sản khổng lồ. Theo luật triều đình: Thiếp không con cái mà chết, tài sản thuộc về chính thất "thay mặt xử lý". Loại tiểu thiếp kiểu tài sản như thế này, đúng là mẫu hình trong mộng của ta!

Ta chết rồi, chết vào một đêm tuyết. Mái ngói nát của lãnh cung chẳng thể ngăn nổi gió lạnh, ta co quắp trong chiếc chăn bông mốc meo, lắng nghe tiếng tơ tiếng trúc văng vẳng từ phương xa. Đêm nay là đêm trừ tịch, hoàng thượng lại đang yến tiệc quần thần, còn ta - kẻ từng quý là hoàng hậu - lại chẳng thể cầu xin được một bát cháo nóng. "Nương nương... nương nương..." tiếng gọi của Nghiêm Thu ngày một yếu ớt. Nàng đã phát sốt từ ba ngày trước, giờ đây đang thoi thóp hơi tàn. Ta nắm lấy bàn tay gầy guộc của nàng, nhớ lại những ngày nàng theo ta từ Đông cung lên đến ngôi hoàng hậu, rồi lại cùng ta rơi xuống vực sâu thăm thẳm này. Một đời trung thành tận tụy, cuối cùng lại kết thúc như thế này. "Nếu có kiếp sau..." ta lẩm bẩm, cổ họng khô rát đến đau đớn, "nếu có kiếp sau..." Ý thức dần mờ đi, ta như thấy Duy Ninh đứng trước mặt, vẫn trẻ trung xinh đẹp như thuở nào, khoác trên người chiếc váy hồng nhạt mà nàng từng mặc trong lần đầu chúng ta gặp gỡ.

Từ khi sinh ra, tôi đã chậm chạp đần độn, mẹ tôi luôn bảo tôi là đồ ngốc. Hồi nhỏ, cha tôi nuôi tiểu tam, mẹ tôi mặt mày ủ rũ than rằng sau này tôi sợ phải có cha dượng. Tôi vỗ tay hồ hởi: "Mẹ à, cuối cùng mẹ cũng nghĩ thông suốt rồi! Tìm lấy một nhân tình, sinh thêm mấy đứa em trai, phủ đình nam đinh ít ỏi biết ai gánh vác gia nghiệp, sau này con đâu chịu nổi cảnh khổ cực!" Mẹ tôi vốn định mắng tôi, nhưng mặt bà đỏ bừng không kiểm soát nổi. Một năm sau, tôi có thêm hai đứa em trai song sinh, còn tiểu tam kia chỉ sinh được một đứa con trai bệnh tật ốm yếu, bị cha tôi ghét bỏ vạn phần. Về sau tôi dần lớn lên, mẹ tôi theo yêu cầu của tôi, tìm cho tôi một vị hôn phu xuất thân danh giá, tướng mạo khôi ngô - Thế tử Định Bắc Hầu. Một tháng trước ngày thành hôn, bà lại cuống cuồng lo lắng đến mọc đầy bọng nước trong miệng: "Trời đánh thánh vật! Mày đoán xem chuyện gì?" "Cả nhà họ toàn đồ đen bạc tâm can! Thân thể yếu ớt, khó sinh nở đã đành, lại còn dám nuôi biểu muội ở ngoài phủ! Nếu không phải hôm nay mẹ cùng cha dượng lén theo dõi, hẳn đã bị chúng lừa gạt rồi!" Mẹ tôi bảo đầu óc tôi như gỗ đước, nhất quyết không cho tôi gả đi, nhưng mắt tôi lại sáng rực: "Ý mẹ là, hắn đã có người trong lòng, lại còn là mệnh đoản mệnh?" "Chỉ cần con tìm vài nhân tình, sinh hạ đích tử, là có thể sống cuộc đời quyền thế, chồng chết sớm hay sao?"

Ngày ta hạ sinh đích trưởng tử cho phu quân, hắn dùng chiếc kiệu nhỏ nghênh đón Bạch Nguyệt Quang về làm bình thê. Năm con trai lên 5, chỉ vì xích mích với Bạch Nguyệt Quang của hắn, hắn liền bỏ mặc mẹ con ta, theo nàng ta thẳng tiến biên ải. Hầu phủ rộng lớn chỉ còn lại ta cùng con thơ, hai thân công bà gắng gượng qua ngày. Bốn mươi năm sau, hung tin từ biên quan truyền về: Bạch Nguyệt Quang lâm bệnh qua đời, phu quân cũng theo nàng xuống suối vàng, chỉ để lại cho ta một phong thư. Trên thư viết: 【Nếu có kiếp sau, chỉ nguyện mỗi người một ngả, vĩnh viễn đoạn tuyệt.】 Ta ôm mấy chữ đơn sơ ấy, sống cô độc đến già, an nhiên băng hà. Lần nữa mở mắt, lại trở về ngày nghị thân. Trước mắt một bên là Bùi Cảnh Hằng - kẻ đã ruồng bỏ ta kiếp trước, một bên là vị tiểu tướng quân quen biết từ thuở ấu thơ. Thế nhưng ta vẫn không chút do dự, lựa chọn y như kiếp trước.

Ta mất mẹ từ năm ba tuổi, phụ thân cưới vợ mới. Kế mẫu hết mực cưng chiều ta, những gì ta muốn, bà đều đáp ứng cả. Chín tuổi, ta đã mang tiếng xấu khắp kinh thành, người người đều biết. Cô ta thấy không ổn, bèn nói với phụ thân rằng kế mẫu đối với ta chính là nâng đao giết người. "Kế Ngọc Lan tâm địa độc ác, không thể để bà ta nuôi dạy A Mãn nữa, nếu không A Mãn sẽ thành kẻ vô dụng." Phụ thân ta không nghe lời khuyên. Mười sáu tuổi, thanh danh ta nát tan, gia tộc họ Bạch đến hủy hôn. Để giữ mối quan hệ hai nhà, phụ thân đem kế muội thế thân ta thực hiện hôn ước. Đúng ngày thành hôn, ta bị nhốt trong phòng, ép uống thuốc độc. Còn kế muội ta thì đội mũ phượng áo hoa dừng trước cửa phòng ta.

“Con vào cửa đã ba năm, bụng dạ vẫn không động tĩnh gì, hay là người có vấn đề?” Mẫu thân bưng chén yến sào đứng ngoài cửa, ánh mắt đảo qua bụng dưới của ta. Ta buông sổ sách kế toán xuống, khẽ mỉm cười. Kiếp trước, nghe câu này ta đã hoảng sợ quỳ xuống xin tội, từ đó ngày ngày uống thuốc đắng, thân thể hao mòn gần hết. Kiếp này ư? “Mẫu thân nói phải.” Ta đứng dậy, thi lễ một cái, “Nhi tức thân thể bất tài, chi bằng trước hãy nạp cho phu quân mấy nàng thiếp, mở mang nòi giống.” Chén yến trong tay mẫu thân suýt đổ. “Con... con nói cái gì?” “Nạp thiếp.” Ta nở nụ cười ôn nhu, “Phu quân ngày mai xuất chinh, ít nhất ba năm năm năm. Nhi tức một người hầu hạ không chu toàn, chi bằng thêm mấy người phụ giúp. Mười tám người, mẫu thân thấy đủ chưa?” Sắc mặt mẫu thân thay đổi liên tục.

Cha chồng tuổi già phải lòng một cô gái mồ côi, quyết tâm rước nàng về làm thiếp. Mẹ chồng tôi - người được sủng ái suốt mấy chục năm - tức đến ngất xỉu mà chẳng ngăn nổi. Khi tiểu thiếp dâng trà, nàng cố ý làm đổ ấm nước sôi, khiến đôi bàn tay trắng ngần ửng đỏ. Nàng nép vào lòng cha chồng, khóc như mưa như gió: "Nếu phu nhân không ưng thiếp, cứ nói thẳng một lời. Thà thiếp chết đi còn hơn bị hạ nhục thế này!" Trước cơn thịnh nộ của chồng, người vợ hiền lương đức độ chưa từng gặp loại tiểu tam nào, chỉ biết đứng ngẩn ra luống cuống. Riêng tôi thì... máu chiến đấu trong người sôi sục. Cha ruột tôi từng chất đầy hậu viện thê thiếp. Trò ma mảnh này, tôi quá quen tay rồi!

Phu quân của ta, Trấn Bắc tướng quân Lục Hành, hôm nay đã chính thức đưa kẻ tiểu thiếp hắn nuôi ở biệt viện phía tây thành lên làm thứ thất. Ngoài sân náo nhiệt cứ như ngày hội. Ta chỉ lặng lẽ ngồi yên trong phòng. Nghe rõ mồn một tiếng tơ tiếng trúc vọng lại từ chính đường, nghe bà mẹ chồng nắm tay người mới cười ha hả: - Cục cưng của mẹ, đừng sợ! Cha cùng huynnh trưởng nhà nó sắp chết ngoài Bắc Cương rồi, họ Thẩm còn chẳng giữ được mình, huống chi cái đồ tiểu mao đầu này dám động đến ngươi? Ta cũng nghe được giọng phu quân mặc bộ áo đỏ chói mắt, đứng trước cửa tân phòng hứa hẹn với ả tiểu thiếp yêu kiều: - Nàng mà dám quấy nhiễu, lập tức tống cổ vào gia miếu! Cả đời gõ mõ tụng kinh! Tất cả bọn họ đều đang chờ ta nổi loạn. Họ tưởng rằng họ Thẩm ta sắp đổ, giờ đây có thể ngang nhiên muốn làm gì thì làm. Có lẽ còn đang tính toán làm sao vắt kiệt giá trị của ta, rồi hào phóng ban cho cái đặc ân được quỵ lụy phục dịch bọn họ. Ôi thật là "nhân từ" làm sao! Ta nhìn nét chữ cha hiện rõ trước mắt: - Địch quân đã hàng, phụ huynh đại thắng, ngày mai dâng tù binh trước thềm cung. Ngẩng đầu nhìn cảnh nội trạch kỳ lạ này, ta khẽ nhếch mép cười.