Trước mười tuổi, phụ thân ta là tiên sinh dạy học trong trấn.
Cha đặt tên ta Lý Niệm, mong con nhớ ơn sinh dưỡng của song thân, khắc ghi tình dạy dỗ của thầy.
Ông thường bảo đôi mắt ta lanh lợi lắm, tương lai ắt đỗ đầu khoa thi, bảng vàng chiếm trạng nguyên.
Mỗi lần nghe vậy, mẫu thân lại cười cong đuôi mắt, nắm tay ta mà nói đùa:
"Con ta mà đỗ cao, với khí chất học vấn ấy, e rằng các nhà tranh nhau bắt rể dưới bảng vàng, phải đ/á/nh nhau đến rá/ch cả áo mới thôi!"
Khi ấy sân vắng tịch liêu.
Ta bên song cửa đọc sách luyện chữ, hé cửa nghe tiếng cha giảng bài cho học trò vang vọng.
Mẹ ngồi dưới gốc tử đằng hóng mát, tay cầm kim chỉ vá lại chiếc áo ta mài mòn nơi án thư.
Xuân quang chừng êm đềm, gió nhẹ phất phơ.
Ngày ấy ngỡ là thường tình.
Nào ngờ sau đó, phụ thân bị tống giam vì tội tàng trữ sách cấm.
Bắt người, giam cầm, tịch biên nhà cửa chỉ trong chớp mắt.
Cha ta không nhận tội, bị đ/á/nh thập tử nhất sinh trong ngục tối.
Mẫu thân vì minh oan cho cha, đ/âm đầu t/ự v*n trước công đường.
Trước khi tắt thở, bàn tay nhuốm m/áu siết ch/ặt tay ta:
"Niệm nhi, phải sống, nhất định phải sống cho tử tế!"
Tay mẹ lạnh ngắt, m/áu lại nóng hổi.
Dính trên tay càng chùi càng bỏng, rốt cuộc như l/ột cả da thịt.
Vẫn cứ nóng rát đến nhói tim.
Sau khi án tội thành hình, phụ thân bị ch/ém đầu, ta bị b/án qua mấy tay buôn rồi vào phủ họ Lâm.
Thấy ta biết chữ nghĩa, bèn cho làm thư đồng hầu Lâm thiếu gia.
Thiếu niên Lâm Hữu Chi mắt sáng như sao, cử chỉ đều tựa khóm trúc lan cha ta từng tả, mang dáng quân tử.
Thấy ta luôn ủ rũ, gã nắm tay ta, ánh mắt kiên định:
"A Niệm, ngươi hãy đợi ta thêm chút nữa."
"Mấy năm nữa đỗ khoa cử, nhất định sẽ minh oan cho nhà ngươi."
Nhiệt huyết tuổi trẻ như lửa đỏ, chân thành ấm áp, làm tan chảy trái tim đầy h/ận th/ù của ta.
Ta yên tâm ở lại Lâm gia, xem Hữu Chi như chúa công của mình.
Lo cho thân thể của gã hơn cả phu nhân, quan tâm nghiệp học của gã hơn cả lão gia.
Ta gửi gắm tất cả hy vọng vào gã.
Gã hiểu rõ nên cũng dốc sức đèn sách, mong sớm giải oan cho gia tộc ta.
Cho đến khi thiếu gia mười bảy tuổi, bị dẫn lên thuyền hoa.
Tất cả đều đổi thay.
