“Lọ Lem có lẽ đã không còn nữa.”
Tôi cầm chiếc giày thủy tinh đưa cho Cô bé quàng khăn đỏ. Trên giày không chỉ dính m/áu mà còn vương vãi những mảnh thịt và xươ/ng vụn.
“Cũng có thể là do mẹ kế và chị kế cô ấy để lại.” Cô bé quàng khăn đỏ ái ngại quay mặt đi, vẻ lo lắng hiện rõ, “Bà tiên phái xe bí ngô đến lúc này, có lẽ báo hiệu Lọ Lem đang gặp nguy hiểm nhưng chưa bị hại, cần chúng ta giải c/ứu.”
Cầu trời đúng như vậy.
Suốt chặng đường, tôi và Cô bé quàng khăn đỏ mệt mỏi đến mức chẳng buồn trò chuyện.
Sau một hồi lắc lư, xe bí ngô dừng hẳn. Chúng tôi bước xuống, trước mặt lại hiện ra một tòa lâu đài mới.
Sân trước lâu đài chật cứng người, tôi tùy ý kéo áo một nữ tỳ đang vội vã hỏi: “Xin lỗi, cho hỏi Lọ Lem có ở đây không?”
Cô ta lắc đầu ngơ ngác: “Lọ Lem? Không biết.”
“Vậy trong lâu đài này đang ở vị công chúa nào thế?”
“Ôi cô bé, tới nơi rồi mà còn chẳng biết sao.” Nữ tỳ nhíu mày, thì thầm giải thích, “Quốc vương đang tuyển phò mã cho công chúa Tân Đức Thụy Lạp đấy.”
Tân Đức Thụy Lạp, chẳng phải là tên thật của Lọ Lem sao?
Cô ấy vốn là con nhà thường dân, sao lại trở thành công chúa của quốc vương?
Nữ tỳ có vẻ thích trò chuyện lúc rảnh rỗi, hào hứng giải thích: “Cô xem bên ngoài lâu đài này, bao nhiêu hoàng tử nghe danh mà đến, đều mong chiếm được trái tim công chúa. Quốc vương phán, ai xỏ vừa chiếc giày thủy tinh cho nàng, người ấy sẽ là phò mã.”
Tôi nhớ lại chiếc giày trên xe bí ngô. Kích cỡ nó quá nhỏ, chỉ vừa bàn chân trẻ con. Nếu Lọ Lem đã trưởng thành, đời nào xỏ vừa.
Những hoàng tử cuồ/ng si muốn có nàng, ắt dùng mọi th/ủ đo/ạn để bàn chân nàng khớp với đôi giày. Không ít kẻ sẽ dùng phương pháp rùng rợn.
Tôi và Cô bé quàng khăn đỏ liếc nhìn nhau, có lẽ cả hai đều nghĩ tới những mảnh thịt tươm m/áu trên giày.
Lọ Lem e rằng… nguy đến nơi rồi.
【Chỉ có một Hoàng tử tốt ở đây, chàng không bao giờ nói dối; những kẻ còn lại đều là Hoàng tử x/ấu, lời nào cũng là dối trá.】
Chìa khóa giải c/ứu Lọ Lem chính là tìm được vị hoàng tử chân thật ấy.
Nhưng xung quanh người đông như kiến, nam nhân nào cũng y phục lộng lẫy, dung mạo tuấn tú. Chỉ tính sơ sơ trong sân đã có cả trăm hoàng tử.
Làm sao tìm được vị hoàng tử tốt duy nhất trong thời gian ngắn nhất?
Bàn bạc xong, chúng tôi quyết định hành động kín đáo, dùng cách đơn giản nhất – phương pháp loại trừ.
Nhận biết hoàng tử tốt x/ấu rất dễ: kẻ thì nói dối như cuội, người thì chẳng thốt nửa lời giả trá.
Khó là ghi nhớ ngoại hình các chàng. Trong mắt tôi, họ như những con rối NPC, đúc khuôn y hệt nhau.
Cô bé quàng khăn đỏ lén lấy hai miếng bánh nhung đỏ từ khay nữ tỳ. Những hoàng tử đã được hỏi chuyện đều bị đ/á/nh dấu bằng kem đỏ lên áo.
“Thưa hoàng tử, xin cho hỏi một điều: Hoa hồng có héo úa không?”
“Ôi quý cô xinh đẹp, hoa hồng như tình yêu ta dành cho Lọ Lem, vĩnh viễn không tàn phai.”
Tôi giả vờ mỉm cười lịch sự, dùng ngón tay quệt kem bôi lên ống tay áo hắn:
“Thưa ngài, nước mắt có mặn không?”
“Đương nhiên không, nước mắt rất ngọt ngào. Những giọt lệ rơi vì tình yêu, ắt phải thiêng liêng và ngọt lịm.”
Cô bé quàng khăn đỏ trợn mắt lia lịa, táng một cục kem lên vai hắn.
Cứ thế, chúng tôi dùng những câu hỏi đơn giản nhất để thăm dò từng hoàng tử dối trá.
Không biết tự lúc nào, đã loại được phân nửa số đàn ông ở đây.
“Thưa hoàng tử, xin hỏi những vì sao có mãi tỏa sáng không?”
“Tiếc thay, thưa cô. Những vì sao không vĩnh cửu. Chúng sẽ tàn lụi, sẽ n/ổ tung, như cách người đời ca tụng tình yêu bất diệt mà sự thực chẳng phải vậy.”
Lời chàng nói… là thật!
Tôi ngẩng đầu, chạm vào đôi mắt lục bảo trong veo của chàng hoàng tử.
Cuối cùng cũng tìm được, vị hoàng tử chân thật duy nhất.
“Tân Đức Thụy Lạp đang gặp nguy hiểm, ngài có thể giúp chúng tôi giải c/ứu nàng không?”
Nghe xong, chàng thu lại nụ cười lịch thiệp, sắc mặt bỗng nghiêm nghị: “Đương nhiên, đi theo ta.”
Tôi kéo Cô bé quàng khăn đỏ đang mải mê bôi kem, theo chân hoàng tử tiến vào lâu đài.
Chàng dẫn chúng tôi qua những dãy hành lang và cầu thang dài dằng dặc. Tòa lâu đài rộng lớn như mê cung phức tạp, chẳng mấy chốc tôi đã lạc phương hướng.
Càng đi, người hầu càng thưa thớt. Nhìn những bức tường lạ lẫm và ánh đèn mờ ảo, lòng tôi dâng nỗi sợ mơ hồ.
Hiển nhiên, Cô bé quàng khăn đỏ cũng nhận ra điều bất ổn:
“Ngài định dẫn chúng tôi đi đâu thế?”
Giọng nàng run nhẹ vang vọng trong hành lang tối om vắng lặng.
“Hầm ngục của hoàng cung.”
Chàng đẩy tảng đ/á tường, mời chúng tôi đi trước. Tôi đứng trước cửa, chần chừ không bước vào.
Hoàng tử không nói gì, cũng chẳng thúc giục, chỉ đăm đăm nhìn chúng tôi.
“Những vì sao… có mãi tỏa sáng không?”
Tôi lặp lại câu hỏi.
Hoàng tử bật cười khẽ, đôi mắt lóe lên ánh xanh lục: “Đương nhiên.”
