Trong thành chẳng thiếu một mình ta, nhưng ngoài thôn mạc, mạ đậu của ta cần phải dời, ngô cần phải gieo hạt, lại còn giàn bầu phải ch/ặt, cùng ông nội và Hoàng Hoa đang đợi ta về.
Hôm sau tinh mơ, ta dẫn tiểu thư đi ăn hoành thánh, tiễn nàng đến thư viện, lưu luyến giã biệt, hứa đến kỳ nghỉ Đoan Ngọ sẽ đón nàng về thôn. Xong xuôi ta ra chợ m/ua sắm vật dụng, lại đến chỗ phu nhân nhận số tiền chiếu theo danh sách bà đã thanh toán hôm qua.
Lần này ta chẳng để bà nội nhét bánh, vừa tỉnh giấc đã chạy thẳng vào nhà bếp đòi bánh ngô trộn bột mì trắng, kẹp giò đỏ cùng đậu phụ khô ở giữa, lại bảo làm thêm giò heo để tối về cùng ông nội cải thiện bữa.
Cô dượng khúc khích cười, bà nội trừng mắt: "Có cần lão nô ra Hắc Long Giang bắt con giao long về nướng cho tiểu thư không?"
"Cũng không ngại, nhưng nướng phải kiểu xào khô mới được."
Chuẩn bị xuất phát sớm, ta dắt con lừa già đi chậm rãi. Mùi bánh bà nội làm thơm đến nỗi đi cả dặm đường mới phát hiện thiếu gia cũng ngồi trên xe.
"Thiếu gia làm gì thế?"
"Ta cũng về."
"Về làm chi?"
"Đằng nào cũng chẳng phải làm bình hoa cho người ta ngắm."
Về đến thôn thì vừa gặp dân làng đi làm đồng về. Thấy chúng ta, vẻ mặt uể oải của họ bỗng tươi tỉnh hẳn. Ta mời mọi người vào sân nhà tính sổ.
Nhà bác Trương bảy mươi văn, bà Ba sáu mươi, trưởng thôn sáu lăm... Nhiều nhất là nhà chú Nhan, khối th!t nai nặng hơn bốn cân cùng ít rau rừng được hai trăm mười văn. Phu nhân nói giá ở kinh thành, khối th!t ấy đáng giá nửa lạng bạc. Dù vậy, dân làng đã mừng rỡ khôn xiết, mân mê đồng tiền xem thật giả. Năm nay nộp thuế xong chỉ đủ no bụng, của nả thừa đều đổi lấy vật dụng, nhiều người cả đời chưa biết mặt đồng tiền.
Chú Nhan cầm tiền, gương mặt đen sạm ửng hồng: "Đông Vũ, hôm trước chú lỡ lời, cháu đừng chấp."
Giọng chú nghẹn lại: "Thế là vợ chú có tiền m/ua th/uốc, sống ch*t cũng đỡ vật vờ."
Tiếng nức nở vang lên khắp sân. Không quen đối mặt cảnh này, ta liếc nhìn cầu c/ứu thiếu gia. Chàng vén tay áo đứng dậy tuyên bố:
Từ nay cứ ba ngày thu m/ua rau rừng một lần. Hết xuân sang hè sẽ thu hoa quả. Th!t thú rừng, hạt dẻ mùa thu thì mồng một, rằm mỗi tháng gom một lượt. Chỉ lấy loại tươi ngon, đồ x/ấu để lại tự dùng. Nhớ tuân lệnh triều đình cấm săn b/ắn, đừng vì chút lợi nhỏ hại cả làng.
Chàng giảng giải cặn kẽ quy định của phủ, lại khuyên mọi người phơi rau khô, làm dưa món gửi lên thành thử nghiệm. Nhà nào ngon sẽ được m/ua với giá ngang th!t tươi.
Dân làng hân hoan ra về. Tưởng thiếu gia đắc ý, nào ngờ chàng hỏi ông nội: "Dân thôn... vẫn khổ thế này sao?"
Ông nội rít điếu th/uốc, thở dài: "Làng ta quần tụ lâu rồi. Đất chia đều, dù cằn cỗi nhưng có chỗ cày cấy, lại nhờ tướng quân Trang trấn Ninh Cổ Tháp, thuế má đỡ hà khắc. Lại có quan Phạm dạy trồng khoai, no bụng những năm được mùa. Năm ấy lúa trổ đòng, cả làng mơ được nếm cơm trắng..."
"Trời chẳng chiều lòng người. Mưa dầm dề, trẻ khóc người than. Bọn buôn người xuất hiện, Đông Vũ cũng vì thế mà vào phủ chủ nhà."
"Sau này thành cũ sụp đổ, tướng quân dựng thành mới. Vài nhà tuyệt tự, vài nhà chạy lo/ạn đến. Có người mang bốn lạng bạc đến, bảo cháu gái trong kinh gửi về. Lão sáu mươi tuổi chưa từng thấy bạc... Nhờ đồng bạc cháu gửi, bà nội chữa khỏi b/ệnh, cô gả chồng có lối thoát. Nhà lão được ăn th!t - phải ăn lén. Làng bảo nhà sống nhờ đàn bà, nhưng lão mặc kệ. Đàn bà nhà lão giỏi giang cả..."
Mùi cơm thơm lừng xộc vào mũi. Ta bỏ mặc hai người đang trò chuyện, chạy vội lấy khúc giò heo bà nội gói kỹ - dọc đường đã thèm rỏ dãi.
Hình như ta đoán được ý đồ của thiếu gia lần này. Con người chàng kỳ lạ mà tốt bụng làm sao.
Bày cơm lên mâm, ta chợt ngửi thấy mùi thơm ngọt dịu lẫn trong hương giò nồng đậm. Lần theo hương thơm, ta phát hiện khóm lan trong phòng đã nở hoa.
Giống lan hàn này do em gái phu nhân gửi từ An Huy về, quý giá và yếu ớt vô cùng. Khi mang về trong bình gốm, ta sợ nó ch*t cóng nên bọc kín như thiếu gia. Nhưng lan còn mong manh hơn cả chàng, lá rụng lả tả, cành khô quăn queo.
Về nhà bận rộn, ta lãng quên nó suốt nửa tháng. Vậy mà trên thân cành g/ầy guộc xám xịt, hai nhánh hoa ấm áp vươn lên. Khác với lan hàn thường màu vàng nhạt, đóa này trắng muốt - tựa tuyết đầu mùa phảng phất hương thơm kiêu hãnh, lạnh lùng mà kiên cường.
