Đoàn người đưa tang lướt qua chiếc xe Jeep như những bóng m/a lơ lửng. Mùi hương trầm pha lẫn vị đất ẩm thối cặn bã cuộn theo cơn gió lạnh, luồn qua khe cửa xe khiến toàn bộ kính xe phủ một lớp sương mờ đục.
Úc Trầm siết nhẹ bờ vai Kỷ Duệ, dải linh lực ấm áp từ lòng bàn tay anh truyền qua lớp áo mỏng, xua đi cái buốt giá đang ngoạn mục xâm nhập vào cơ thể vị cố vấn.
"Ngồi yên trong xe." Úc Trầm thì thầm, ánh mắt sắc như d/ao cau dõi theo chiếc kiệu hoa màu đỏ m/áu đang khuất dần vào màn sương. "Tôi ra ngoài xem sao."
"Tôi đi cùng anh." Kỷ Duệ đẩy gọng kính bạc, giọng nói khôi phục sự lạnh lùng điềm tĩnh vốn có. Ngón tay anh tháo chiếc cúc áo trên cùng, để lộ làn da cổ trắng bệch nhưng thần thái không chút sợ hãi. "Nhanh lên, tiếng chuông đó đang thu hút những tàn ý xung quanh. Nếu không theo sát, chúng ta sẽ mất dấu."
Úc Trầm nhìn anh một hồi, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười vừa bất lực vừa tràn đầy cưng chiều. Anh vươn tay nghiêng đầu Kỷ Duệ sang một bên, ngón tay cái miết nhẹ lên vệt đỏ mờ trên cổ anh — vết tích do sóng âm tà thuật vừa chấn động ban nãy.
"Cố chấp thật đấy, cố vấn Kỷ." Úc Trầm hạ giọng trầm khàn, khoảng cách gần đến mức chóp mũi hai người tưởng chừng như sắp chạm vào nhau. "Vậy thì bám sát tôi. Nếu rơi khỏi tầm mắt tôi quá ba bước, tôi sẽ dùng xích Trấn H/ồn buộc em vào người đấy."
Kỷ Duệ phớt lờ lời đe dọa đầy ám chỉ ấy, thẳng tay đẩy cửa xe bước ra ngoài.
Cả hai lặng lẽ nối gót đoàn người âm hỷ đi sâu vào trung tâm làng Phong Loan. Càng tiến vào trong, mùi hoa ly lên men kỳ quái — thứ mùi hương từng xuất hiện trong vụ án "Mặt Nạ Da Người" — lại càng nồng nặc.
Đoàn người dừng lại trước cổng một dinh thự cổ đồ sộ bằng gỗ mun: Lý Gia Đại Viện.
Trước cổng dinh thự, hai cây lồng đèn giấy trắng đung đưa theo gió. Một người đàn ông trung niên mặc áo dài gấm đen, gương mặt xám xịt như xoa tro đang đứng chắp tay nghênh đón đoàn kiệu. Đó là Lý Vinh — tộc trưởng họ Lý, cũng là cha của cô gái vừa đột ngột qu/a đ/ời sáng nay.
"Mời Tân Nương nhập môn!" Tiếng xướng khàn đục của gã thầy cúng vang lên x/é rá/ch màn đêm.
Chiếc kiệu hoa đỏ rơi sầm xuống mặt đất. Cánh cửa kiệu bật mở, nhưng bên trong không hề có th* th/ể. Rỗng tuếch.
Chỉ có một bộ hỷ phục đỏ thẫm được gấp gọn gàng, đặt ngay ngắn trên một chiếc khay đồng. Trên bộ hỷ phục là một chiếc chuông cổ bằng đồng thau đen gỉ, chạm khắc hình hoa bỉ ngạn.
"Không có x/ác ch*t?" Kỷ Duệ nheo mắt qua làn tròng kính, nhãn lực bộc phát.
Trong tầm nhìn tâm linh của Kỷ Duệ, từ bộ hỷ phục đỏ kia đang bốc lên những sợi tơ khí màu tím đen. Những sợi tơ ấy không lan ra ngoài mà cắm thẳng xuống lòng đất, kéo dài về phía khu gia miếu ở hậu viện Lý gia.
"Họ không giấu th* th/ể trong kiệu." Kỷ Duệ hạ thấp giọng, nghiêng đầu nói với Úc Trầm. "Th* th/ể của cô con gái nhà họ Lý vẫn còn ở trong gia miếu. Bộ hỷ phục này chỉ là thứ để 'dẫn h/ồn' cô ta về chịu lễ định hôn với một linh h/ồn khác."
Úc Trầm đứng sát sau lưng Kỷ Duệ, cánh tay tự nhiên vòng qua eo anh từ phía sau, vờ như hai người du khách vô tình đi lạc đang nép vào bóng tối của bức tường gạch. Hơi thở mang vị nhang trầm cổ xưa phả nhẹ lên vành tai Kỷ Duệ.
"Gia miếu họ Lý có trận pháp phong ấn âm khí rất mạnh." Úc Trầm thì thầm, bàn tay đặt trên eo Kỷ Duệ khẽ siết lại, giữ cho anh đứng vững trước luồng âm phong vừa quét qua. "Nhưng chiếc rương trên kiệu kia... nó đang đồng chấn với rương gỗ của tôi."
Két...
Chiếc hộp gỗ sau lưng Úc Trầm khẽ rung lên một nhịp. Dải vải gấm đỏ bọc ngoài rương bắt đầu phát ra ánh sáng huỳnh quang màu đỏ sẫm.
Cùng lúc đó, trong gia miếu họ Lý đột ngột vang lên một tiếng gào thét thê lương của nữ giới, nối tiếp là tiếng đổ vỡ loảng xoảng của đồ thờ cúng.
"Có biến!"
Kỷ Duệ phản ứng cực nhanh, xoay người nắm lấy cổ tay Úc Trầm. Nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay anh chạm vào mạch đ/ập nơi cổ tay đối phương, một luồng ký ức xa xưa không thuộc về thời đại này bất ngờ xông thẳng vào đại n/ão anh.
Trong ảo giác ngắn ngủi, Kỷ Duệ thấy Úc Trầm của hàng trăm năm trước — mặc giáp bạc m/áu nhuộm đỏ gấm, tay cầm Trấn H/ồn Thước, đang đứng trước một biển lửa đỏ quạnh. Và trong lòng Úc Trầm lúc ấy... đang bế một thân thể mặc hỷ phục đỏ tươi, gương mặt mờ ảo nhưng có đôi mắt y hệt như anh!
"Kỷ Duệ!"
Tiếng gọi trầm đục của Úc Trầm kéo Kỷ Duệ trở về thực tại.
Kỷ Duệ bừng tỉnh, hơi thở dồn dập, đôi mắt sau tròng kính đốm lên sự bàng hoàng chưa từng có. Anh ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt. Úc Trầm đang nhìn anh bằng đôi mắt sâu thẫm như vực tối, bàn tay anh lật ngược lại, đan ch/ặt năm ngón tay vào tay Kỷ Duệ, siết mạnh đến mức gần như làm đ/au anh.
"Em vừa nhìn thấy gì?" Úc Trầm hỏi, giọng nói giấu đi một sự xao động mãnh liệt.
Kỷ Duệ mím ch/ặt môi, cố nén nhịp tim đang đ/ập liên hồi trong lồng ngựk: "...Không có gì. Vào gia miếu trước đã!"
