Ngày mai hẳn lại là một ngày nắng đẹp, ráng chiều trải dài ngoài rừng thông, thiếu gia cùng Lâm tiểu thư xuống ngựa dắt cương, tiểu thư cùng chó vàng chạy phía trước, kẻ hèn này lẽo đẽo cuối cùng đẩy xe bò, trên vai còn vác giỏ.
Bóng họ dài thượt, bóng ta thì vạm vỡ.
Một đoàn người từ đầu thôn đi về nhà ta, bị người dân nhìn ngắm suốt dọc đường, tiểu thư vui vẻ chào hỏi mọi người, trên tay dần đầy ắp nào trứng vịt, nào bánh ngô các nhà biếu. Thiếu gia vẫn lạnh lùng như thường, nhưng khẽ mỉm cười đối đáp lời trêu đùa của dân làng. Chỉ một nụ cười mỉm của chàng, các mệnh phụ phu nhân đối diện đã đỏ mặt.
Đàn ông trong thôn cũng hiếm hoi ra xem náo nhiệt, hẳn Triệu Nhị Thiết đã về làng đồn thổi chuyện này. Ta lo dân làng sẽ làm Lâm tiểu thư h/oảng s/ợ, may thay nàng dường như đã từng trải, chẳng chút rụt rè.
Vừa bước vào cổng, đã nghe tiếng thét của người đàn ông nào đó bị vợ véo đ/au điếng.
Lão gia đã đun sôi nước, ta sắp xếp cho Lâm tiểu thư ở gian lớn vốn là phòng của phu nhân ngày trước, rồi xuống bếp nấu cơm.
Mấy hôm trước ra đồng đào được hai sọt tỏi rừng, đãi nước nhiều lần, chia một phần nhỏ muối chua làm đồ chấm. Phần lớn thái nhỏ, đ/ập mấy quả trứng gà đá/nh tan, cho tỏi rừng vào thêm muối trộn đều.
Bắc chảo lên bếp, rót một vòng dầu cải, nghĩ nghĩ lại múc thêm thìa mỡ lợn. Khói xanh bốc lên khi dầu sôi, đổ trứng vào chảo, dùng xẻng gom nhẹ hỗn hợp vàng ươm. Đợi trứng định hình thì lật mặt, xắn vài nhát trong chảo, món tỏi rừng đá/nh trứng đã hoàn thành.
Tiểu thư ngồi trên sập của lão gia líu lo kể chuyện thư viện: làm quen với công tử nhà tướng quân Tiền, tiểu thư nhà chủ hiệu Diêu, đám trẻ nửa lớn nửa bé này nàng tuy nhỏ tuổi nhất nhưng sắp thành đầu đàn. Bài tập chữ nghĩa quá nhiều, nàng nhờ thiếu gia viết hộ bị thầy phát hiện ph/ạt đứng dưới nắng, da mặt bong tróc vì ch/áy nắng. Thích nghe thầy giảng kinh sử luận sách, dù phu tử bảo nghe cũng vô ích vì chẳng thi cử gì, nhưng viện trưởng nói nữ nhi nghe cũng tốt, hậu trạch cũng là một phần triều đình.
Lão gia có lẽ giống ta, phần nhiều chẳng hiểu tiểu thư nói gì, nhưng nghe rất chăm chú, chẳng hút th/uốc lào nữa, thỉnh thoảng lại tán thưởng: "Hô! A Miên giỏi thật", nhìn tiểu thư như nhìn ta thuở nhỏ.
Ta chần th!t dê thiếu gia mang về, hầm một nồi canh lớn, múc bột ngô làm bánh dán, trộn chút rau sắn chua.
Dọn bàn giữa nhà, mời mọi người dùng bữa.
Thiếu gia xách bát, tiểu thư theo sau chia đũa, ta bê thức ăn lên bàn, tiểu thư reo lên "Ái chà", "Ôi" khen thơm quá.
Ta sợ Lâm tiểu thư không quen, đang tính nói vài lời khách sáo giới thiệu món ăn. Nàng đã cầm ngay chiếc bánh ngô cắn một miếng to, lại nhét thêm ngọn sắn chua vào miệng.
Nhận ra mọi người đang nhìn mình, nàng nuốt bánh rồi uống ngụm canh dê: "Thực quá ngon! Đông Vũ, cô là Hỏa Thần nương nương đầu th/ai chăng?"
Nàng nói câu này với ánh mắt lấp lánh, khiến người nghe không nghĩ là châm chọc. Kẻ hèn này hơi ngượng, lại nghe nàng tiếp:
"Tỷ tỷ với ta đều khen Xuân Hàn trai mỹ vị, nhưng Lạc Hương bảo đồ Đông Vũ nấu mới là ngon nhất, ta đành dày mặt một lần đến đây nếm thử."
Thấy ta chưa hiểu, tiểu thư vừa gặm xươ/ng dê còn th!t vừa giải thích: "Lạc Hương là huynh huynh, là biệt hiệu của huynh."
Ta cười gượng gạo, cảm tạ lời khen của Lâm tiểu thư rồi cúi đầu ăn cơm.
Vừa dùng bữa xong, cổng viện đã vang tiếng gõ. Ngoài cửa đứng rất nhiều bà con trong thôn, tay xách bao bị, giỏ mủng. Ta tránh người mời mọi người vào sân.
Tam nãi bản gia lên tiếng trước: "Tiểu Vũ này, nghe Lưu lão đầu nói nhà các cháu mở tiệm trong thành buôn b/án đắt khách lắm, quý nhân trong thành đều thích tới?"
Ta định bảo họ đừng vòng vo, rốt cuộc muốn gì.
Trương thẩm đã tiếp lời: "Phải đấy, mở quán ăn cần nhiều rau lắm, thấy cháu bảo Lưu đầu mang đi bao nhiêu là rau diếp với gì đấy, người thành ăn được thứ này à?"
Hôm nay ta vô cớ bực bội, định nổi gi/ận thì thiếu gia khẽ kéo tay áo, đứng che phía trước ta: "Các thẩm muốn b/án rau cho tiểu điếm?"
Trương thẩm hào hứng: "Đúng thế, tôi mang cả đến đây rồi, rau sắn chua, cải bẹ, còn ba quả trứng gà nữa."
Những người khác thấy có cơ hội, lập tức xô lại vây quanh chúng tôi.
"Tránh ra, tôi đứng trước mà, Minh ca nhìn xem rau diếp của tôi, b/éo lắm."
"Đừng kéo áo, ai kéo áo tôi thế, đây là nhà cháu gái tôi."
Ta cảm thấy chân bị giẫm mạnh, định mở mồm gào lên thì lý trưởng tới, bà con mới tản ra.
Lý trưởng trầm giọng:
"Tiểu Vũ, nơi này không thiên tai thì chiến lo/ạn, từ sau trận lụt đời sống trong thôn càng ngày càng khốn khó,
đào bới dưới đất chỉ đủ no bụng, hai năm nay đỡ hơn, nhưng nơi đất rộng người thưa này có thừa cũng chẳng tìm được
đường tiêu thụ. Trong thôn chỉ hai con trâu còn phải cày bừa, con lão la già cũng chẳng đi xa được. Ốm đ/au ngay cửa y quán còn chưa thấy qua, nhiều nhà một bộ quần áo cả nhà thay nhau mặc, mùa đông chẳng ra khỏi cửa được. Cháu xem có thể giúp đỡ bà con chút ít không, dù ki/ếm được một đồng cũng tốt. Ta biết Minh ca nhà giàu có học thức, có thể giúp thôn tìm thêm kế sinh nhai không?"
Đám đông trong sân yên lặng, ta nghe tiếng ai đó siết ch/ặt đồ trong tay, hơi thở đều chậm rãi.
Ta nhìn những con người trước mắt, trong ánh hoàng hôn tàn lụi vẫn thấy rõ khuôn mặt mệt mỏi, thân hình c/òng lưng, miếng vá cũng rá/ch tươm, chân trần, dép rá/ch, hoặc lấy vỏ cây buộc dây làm giày, cùng ánh mắt trông đợi.
Chẳng biết bao lâu sau, giọng thiếu gia vang lên: "Được!"
Đám người lập tức buông lỏng, nghe tiếng họ thở phào nhẹ nhõm, lại định xô tới. Lại nghe thiếu gia nói:
"Hôm nay đã muộn, mọi người mang đồ về trước, sáng mai tới đây, buổi chiều ta mang về thành. Chỉ là hôm nay ta không mang đủ bạc lẻ, phải đem đồ về, nhờ quản lý cửa hiệu tính toán rồi gửi trả lại mọi người sau."
Mọi người nghe không được nhận tiền mặt, đều ngập ngừng, may nhờ lý trưởng cùng lão gia đứng ra bảo lãnh mới tạm yên lòng.
Bà con ra về, thiếu gia vẫn đứng cách nửa bước bên phải ta. Chàng hóa ra đã cao hơn ta cả nửa đầu. Tay trái chàng nắm ch/ặt tay phải ta sau lưng - là lúc đám người xô tới đã nắm lấy, dường như còn nói: "Đừng sợ."
Ta bỗng thấy khó chịu không hiểu vì sao, vội gi/ật tay ra, quay đầu vào nhà.
