**Chương 58:**
Jin-Woo cúp máy. Ban đầu, Trưởng phòng Ahn Sahng-Min hơi bối rối trước yêu cầu đột ngột, nhưng sau khi nghe lý do của Jin-Woo, anh đã đồng ý khá dễ dàng. Giờ đây, Jin-Woo có thể tham quan phương pháp đào tạo tân binh của Bạch Hổ. *'Và còn mượn được cả xe nữa.'*
Dù bận trăm công nghìn việc, Yu Jin-Ho vẫn xuất hiện. Jin-Woo không khỏi thầm khen cậu bé này hết lời: vừa chạy đến ngay dù đang bù đầu, vừa không quên chào hỏi chỉn chu. Mọi chuẩn bị đã hoàn tất.
Hiện tại, Jin-Woo đang đứng trước tòa chung cư của nữ sinh mới Thức Tỉnh. *"Gần nhà mình quá nhỉ?"* Chỉ hai phút đi bộ là tới nơi. Khu phố chật hẹp, quen thuộc với những dãy chung cư cũ nằm san sát. Hóa ra, hoàn cảnh gia đình cô bé này cũng chẳng khá giả gì, y như anh ngày trước.
*"Tiếc thay, những người như vậy thường ch*t sớm."* Anh nhớ lại những lần suýt mất mạng trong hầm ngục. Nếu không vì căn bệ/nh hiếm gặp của mẹ, anh đã bỏ nghề thợ săn từ lâu. Với một Thợ săn hạng E, hầm ngục là địa ngục trần gian. Nếu cứ tiếp tục, cô bé này chắc chắn sẽ hối h/ận — hoặc ch*t trước khi kịp nuối tiếc. *"Dĩ nhiên, chuyện đó xảy ra như cơm bữa."* Hàng chục thợ săn t/ử vo/ng mỗi ngày, nhưng anh chẳng thể khuyên can hết thảy.
*"Tuy nhiên…"* Nếu không quen biết, anh đã mặc kệ. Nhưng giờ đây, anh không thể làm ngơ. Khi nhìn thấy bóng dáng cô gái tiến lại gần, Jin-Woo nhận ra ngay: mái tóc búi cao, đôi mắt mệt mỏi — chính là đứa bé trong đội đột kích của Yu Jin-Ho!
*"Ơ? Anh làm gì ở đây vậy?"* Cô học sinh nhíu mày. Jin-Woo gãi đầu bối rối: *"Thế giới nhỏ thật đấy."*
Hahn Song-Yi — cái tên mà giáo viên chủ nhiệm của Jin-Ah nhắc đến — chính là nữ thợ săn vị thành niên ngày ấy. Ký ức ùa về:
*"Cho đứa bé vào đội có ổn không?"*
*"Em đã tham khảo luật rồi. Với lại, người ta chỉ ngại rắc rối nếu có chuyện xảy ra thôi, hyung-nim."*
Giờ đây, gặp lại cô bé ngoài đời, Jin-Woo hiểu rõ hơn bao giờ hết: Sống ch*t nơi hầm ngục chẳng khác nào canh bạc. Và anh quyết định không để cô bé đ/á/nh cược mạng mình một mình.
***
Vậy là, anh phải tự mình x/á/c nhận điều đó.
Và quả thực, ngày Hahn Song-Yi bắt đầu nghỉ học trùng khớp với thời điểm đội của Yu Jin-Ho khởi động các "nhiệm vụ" đột kích hầm ngục.
Việc ấy khiến chuyện này không giống chuyện của người dưng nữa.
Theo cách nào đó, Jin-Woo cảm thấy mình có trách nhiệm.
Thực tế, anh không khỏi tự hỏi liệu mình chính là ng/uồn cơn của rắc rối này, khi để một đứa trẻ chưa hiểu thế giới vận hành ra sao nếm trải mùi tiền dễ ki/ếm, tạo cho nó ảo tưởng rằng giờ đây mình có thể làm bất cứ điều gì.
*'Ít nhất, một điều chắc chắn.'*
Dù là khi nào, anh cũng sẽ cảm thấy tồi tệ nếu nghe tin Hahn Song-Yi bỏ mạng trong hầm ngục. Bản thân anh đâu có lỗi lầm gì, vậy nên đâu cần phải trằn trọc vì cảm giác tội lỗi vài đêm liền, phải không?
Thế là, anh quyết định dành thời gian tối nay để dọn dẹp đống hỗn độn này. Dù sao, việc này cũng chẳng khó nhằn gì.
**"Chuyện gì thế này?"**
Hahn Song-Yi trợn mắt nhìn Jin-Woo, rồi nét mặt cô bé dần trở nên chán chường.
**"Đợi đã, không lẽ Thợ Săn mà giáo viên em muốn giới thiệu… là *ahjussi* à??"**
Việc cô bé liên tục gọi cậu là "ahjussi" khiến Jin-Woo hơi nhức óc, nhưng cậu vẫn nở nụ cười và gật đầu.
Thế nhưng...
**"Em không biết cô giáo đã nói gì với anh, nhưng em không hứng thú quay lại trường đâu. Và em nhất định không từ bỏ việc làm Thợ Săn!"**
Hahn Song-Yi dứt khoát tuyên bố lập trường.
Khi ở cùng đội đột kích, cô bé tỏ ra khá trầm lặng, nhưng thái độ hoàn toàn thay đổi khi chuyện liên quan đến bản thân.
Rõ ràng, cô bé thuộc tuýp thanh niên hiện đại cứng đầu, luôn nghĩ mình biết rõ ranh giới giữa quan điểm cá nhân và thực tế.
*'Ồ, có một cô bé ở nhà tôi cũng y chang em đấy.'*
Jin-Woo khẽ nhếch mép.
Hahn Song-Yi tưởng mình đã thể hiện được vẻ cứng rắn, nhưng phản ứng bình thản của Jin-Woo khiến cô bé bối rối.
**"Tôi không định bảo em từ bỏ nghề Thợ Săn."**
Hahn Song-Yi tròn mắt: **"Hả??"**
Với những đứa trẻ như cô bé, càng ngăn cản chúng càng phản kháng. Vì thế, cậu chẳng định thuyết phục. Thay vào đó, chỉ cần cho chúng thấy một lần hiện thực tàn khốc.
*'Hồi đó, tôi cũng vậy mà.'*
Jin-Woo nhận ra sự thật sau chuyến đột kích đầu tiên:
Hiện thực… tà/n nh/ẫn và khắc nghiệt gấp ngàn lần tưởng tượng.
**"Vậy… anh đến đây để làm gì?"**
Hahn Song-Yi cố giấu sự bất an.
Jin-Woo tiến một bước. Cô bé gi/ật mình, định lùi lại nhưng kịp dừng lại để không tỏ ra yếu thế.
Giờ đây, Jin-Woo đứng sát trước mặt cô bé. Khóe miệng cậu nhếch lên một nụ cười đầy ám muội dù không hề có ý đó:
**"Tôi đến đây để biến em thành một Thợ Săn xuất sắc hơn."**
---
Chẳng cần thuyết phục Hahn Song-Yi đến hầm ngục.
Ngay khi nghe câu **"Em có muốn tham gia buổi tập huấn tân binh của Hội Bạch Hổ không?"**, cô bé đã hào hứng: **"Đi thôi!"**
Cô bé chẳng mảy may nghi ngờ động cơ của Jin-Woo.
Trên đường đến xe, Hahn Song-Yi hỏi làm sao anh quen giáo viên của mình. Jin-Woo đáp lời bằng cách mở ảnh chụp chung với Jin-Ah trong điện thoại.
---
“Ahjussi, anh là oppa của Jin-Ah sao??”
“….”
Từ nãy đến giờ, một từ cứ lặp đi lặp lại khiến anh khó chịu, nhưng vì mọi thứ đang diễn ra đúng kế hoạch, Jin-Woo nuốt gi/ận làm lành.
“Lên xe đi.”
“Cảm ơn anh!”
Jin-Woo chở Hahn Song-Yi đến địa điểm buổi tập đêm của Hội Bạch Hổ. Do buổi tập bắt đầu lúc 9 giờ tối, hai người vẫn còn khá nhiều thời gian.
*Vrroom…*
Chiếc xe van rộng thùng trống chạy êm ru trên đường.
Phải chăng nhờ Chỉ số Nhanh nhẹn và Nhận thức được tăng cường? Dù lâu rồi không lái xe kể từ khi thi đỗ bằng, việc cầm vô-lăng lại dễ dàng đến bất ngờ.
Khi tập trung, những chiếc xe xung quanh chậm rì như sên bò. *‘Chỉ số quả đúng là hữu dụng trong mọi tình huống.’*
Hahn Song-Yi ngồi ghế phụ, hỏi với vẻ tò mò:
“Jin-Ah thật sự học cả ngày ở nhà ạ? Em nghe đồn cậu ấy dán từ điển lên tường để học thuộc ngay cả khi ngủ.”
*Lại còn có tin đồn kiểu đó về Jin-Ah?*
Trong khi ở nhà, cô em gái chỉ mê gà rán, chơi game rồi ngủ như heo…
“Jin-Ah cũng giống em thôi. Về nhà là chỉ ăn, ngủ, nghịch điện tử.”
“Eii… Không thể nào! Thế sao điểm cậu ấy cao thế?”
“Anh cũng chẳng hiểu nổi. Hồi cấp hai, nó còn hay trốn học chơi game với anh nữa.”
Hai người trò chuyện rôm rả cho đến khi xe dừng gần khu vực xuất hiện Cổng. *Screech…*
Đây là vùng đất bị bỏ hoang do Cổng mở liên tục. 80% nhà cửa đã đóng cửa, chỉ chờ di dời hết dân cư sẽ phong tỏa toàn khu.
Jin-Woo và Song-Yi bước xuống xe.
Không khí lạnh lẽo, âm u bao trùm. Từ bóng tối dưới chân, tiếng gầm gừ phấn khích vang lên – có lẽ chỉ là tưởng tượng.
Song-Yi hơi co rúm người vì không khí rùng rợn, nhưng khi thấy nhóm Thợ Săn Hội Bạch Hổ đứng đằng xa, mắt cô sáng rực như gặp thần tượng.
*‘Cũng phải thôi.’*
Với học sinh mơ thành Thợ Săn, thành viên Hội hạng S chẳng khác ngôi sao giải trí. Truyền thông lại càng tô vẽ họ thành những siêu anh hùng.
“Ôi, ngài thật sự đến rồi!”
Hyun Ki-Cheol từ đám đông bước ra, vẫy tay nhiệt tình.
“Còn nhớ tôi chứ?”
Jin-Woo gật đầu. Nụ cười của Hyun Ki-Cheol không phải kiểu xã giao, mà chân thành đến lạ. Dù chỉ gặp vài lần, anh chàng này có vẻ dễ mến.
“Trưởng phòng có nhắc về ngài. À, còn cô bé này là…”
“Chào anh ạ!”
Hahn Song-Yi cúi đầu chào.
Đúng lúc đó, một gã lực sĩ vai u thịt bắp bước tới, giọng đầy bực dọc:
---
"Thôi dẹp tán gẫu vô ích, bắt đầu luôn đi. Bọn này đến đây không phải để picnic, mà cũng sắp 9 giờ tối rồi." Gã cơ bắp chẳng thèm đợi phản hồi, quay lưng bước thẳng về phía Cổng. Cảm thấy khí chất hắn có gì đó kỳ quặc, Jin-Woo liền hỏi Hyun Ki-Cheol:
"Anh ta là ai vậy?"
"À, là tân binh mới gia nhập Hội. Xếp hạng A đấy. Chắc vẫn còn tức tối vì lúc nãy tôi nhờ hắn nhường suất. Còn lớn tiếng bảo 'đi hầm ngục chắc vui lắm hay sao' gì đấy."
"Hạng A?"
Hyun Ki-Cheol gật đầu, cho rằng phản ứng của Jin-Woo là dễ hiểu khi đối diện với một Thợ Săn hạng A kiêu ngạo như thế.
Jin-Woo lại hỏi:
"Thành phần đội đột kích hôm nay thế nào?"
"Một hạng A, bảy hạng B, bốn hạng C. Tổng mười hai người."
"Một A cùng mấy B chỉ để xử lý hầm ngục hạng C...?"
"Xếp hạng thì cao thật, nhưng toàn lính mới cả. Hội muốn họ tích lũy kinh nghiệm từ những hầm ngục dễ trước."
Giọng Hyun Ki-Cheol đầy tự hào. Cậu ta nói thêm rằng sau hôm nay, nhóm này sẽ được điều thẳng vào các hầm ngục cao cấp - hoàn toàn đủ tư cách tham chiến thực thụ.
*'Một A, bảy B...'*
Nét mặt Jin-Woo thoáng chút biến sắc. Đây chính là lý do Giám đốc Ahn Sahng-Min dễ dàng đồng ý - anh ta muốn phô trương lực lượng tân binh ưu tú của Hội Bạch Hổ để thuyết phục Jin-Woo.
Thế nhưng, trái ngược với kỳ vọng của Ahn Sahng-Min và Hyun Ki-Cheol, Jin-Woo chỉ có thể đăm chiêu nhìn Cổng với vẻ thất vọng.
Hầm ngục hạng C.
So với nó, đội hình đột kích quá sáng chói đến mức hào quang từ các thành viên còn làm chói mắt người xem.
*'Nếu trận đ/á/nh quá dễ dàng, hiệu ứng gây sốc sẽ giảm...'*
Đó là nỗi băn khoăn lớn nhất của anh. Nhưng rồi anh lắc đầu:
*'Không, nếu tận mắt chứng kiến, con bé vẫn sẽ cảm nhận được.'*
Cảm nhận sự yếu ớt và bất lực của một Thợ Săn hạng E trong hầm ngục. Chỉ cần thế là đủ.
"Bao giờ vào vậy?"
Hahn Song-Yi vẫn ngây thơ không hiểu ý đồ thực sự của Jin-Woo, đã bắt đầu sốt ruột. Nhìn cô bé lúc này, khuôn mặt háo hức như sắp được xem phim hành động.
*'Xem nó duy trì được tâm trạng này bao lâu nào.'*
Jin-Woo nén cười, quay sang Hyun Ki-Cheol:
"Chúng tôi đi đây."
"Vâng. À khoan, đợi một chút."
Hyun Ki-Cheol liếc quanh rồi thì thầm vào tai Jin-Woo:
"Thợ Săn Seong Jin-Woo, nếu ngài ra tay, hầm ngục hôm nay sẽ thành... quá dễ. Mong ngài chỉ quan sát thôi ạ."
Vì mục đích hôm nay của Jin-Woo chỉ là quan sát, đương nhiên anh sẽ không nhúng tay.
"Tôi không can thiệp đâu."
Từ mai trở đi, anh còn phải cùng Yu Jin-Ho quét hết các hầm ngục hạng C khác - can dự vào buổi tập của Bạch Hổ làm gì?
Dĩ nhiên, anh sẽ dùng quân lính bóng tối để chinh phục chúng. Đó chính là lý do phải đưa Hahn Song-Yi tới đây.
*'Hơn nữa, với chuyện nhỏ nhặt thế này, mình cũng chẳng muốn lộ bài.'*
Nếu để con bé thấy cảnh bóng m/a xử lý lũ quái vật dễ như trở bàn tay, rất có thể ảo tưởng sức mạnh của Hahn Song-Yi sẽ càng thêm nặng.
Jin-Woo và Hahn Song-Yi tiến về phía Cổng.
---
Khác với vị Thợ Săn hạng A kia, một số người đón nhận hai người họ với vẻ vui mừng.
"Xin chào."
"Rất vui được gặp các bạn."
Vì không phải đến để ki/ếm tiền, đông người thì vẫn hơn. Theo thông lệ, mọi người bắt đầu tự giới thiệu.
Nhưng đến lượt Thợ Săn hạng A...
"Ta không quan tâm."
Hắn lạnh lùng bước vào Cổng.
"Vậy chúng ta cũng lên đường thôi."
Những tân binh của Bạch Hổ cũng lần lượt tiến vào Cổng.
Trước khi bước vào, Hahn Song-Yi quay lại nhìn Jin-Woo:
"Anh thì sao?"
Jin-Woo khoanh tay đáp:
"Tôi sẽ vào sau khi em vào trước."
Gương mặt Song-Yi căng thẳng nhưng vẫn gật đầu quyết đoán, lao vào Cổng.
*Hmm...*
Jin-Woo hít một hơi, đứng trước Cổng.
Anh quay đầu khi cảm nhận ánh mắt ai đó - Hyun Ki-Cheol đang đứng xa vẫy tay cổ vũ.
*...???*
Bề mặt Cổng gợn sóng liên tục.
*Nhưng Cổng không phải trở lại dạng rắn đen ngòm sau khi người đi qua sao?*
Lúc này, nó nhấp nhô như mặt nước. Có gì đó bất ổn.
Jin-Woo chạm ngón tay vào bề mặt.
Cổng dính như chất lỏng, kéo theo tay anh khi rút ra.
*Chẳng lẽ...??*
Anh quay phắt lại, ánh mắt chạm với Hyun Ki-Cheol.
Giờ thì cả vị phó phòng cũng nhận ra điều kỳ dị.
Jin-Woo hét lớn:
**"Gọi đội chính của ngươi! Mau!"**
Vừa dứt lời, lực hút vô hình kéo anh vào Cổng.
"G...gì vậy?!"
"Phó phòng Hyun?!"
Hyun Ki-Cheol ba chân bốn cẳng chạy tới. Ba nhân viên mới hốt hoảng theo sau.
Nhìn Cổng, mặt anh tái mét:
"Không thể nào!!!"
Màu đỏ ngầu loang dần trên nền đen như m/áu tươi.
Hyun Ki-Cheol lập tức gọi cấp trên.
*Click.*
-"Ki-Cheol? Có chuyện gì?"
"Trưởng phòng! Cổng Đỏ! Cổng C họ vừa vào... biến thành Cổng Đỏ rồi!!"
-"CÁI GÌ?! Cổng C mà thành Cổng Đỏ sao?!"
Giọng Ahn Sahng-Min vỡ lên kinh hãi.
Hyun Ki-Cheol nuốt nước bọt, nhìn Cổng m/áu đỏ lừ đã ngừng gợn sóng:
"Tôi không biết tại sao... nhưng đúng là Cổng Đỏ."
-"HẢ?!"
****
---
