"Chuyện này..." Tô Đình Đình cuối cùng cũng nghĩ thông suốt, "Đứa trẻ đó là con của người phụ nữ đã ch*t, bị Bạch ban chủ cư/ớp lấy để u/y hi*p cô ta. Tên... tên Bạch ban chủ này đúng là đồ s/úc si/nh!"
Vốn dĩ Tô Đình Đình tưởng nhà họ Phong bỏ bạc m/ua mạng Hỉ Yêu đã đủ cầm thú rồi, không ngờ Bạch ban chủ còn tà/n nh/ẫn hơn. Lão vừa xót con gái mình, lại vừa không đành lòng bỏ qua số bạc nhà họ Phong hứa hẹn, nên mới tìm người đóng giả Hỉ Yêu b/án thân cho nhà họ Phong. Như vậy vừa có tiền, vừa giữ được con gái, vẹn cả đôi đường, một mũi tên trúng hai đích.
Như vậy thì mọi chuyện đến đây đều đã khớp. Hèn gì sau khi nhận bạc, gánh Bạch Gia lập tức toàn bộ bỏ trốn. Chuyện này mà để Phong lão gia thấu tòng, chẳng phải sẽ bắt họ l/ột da róc xươ/ng sao!
Còn nữa, đây cũng là lý do tại sao tà thuật không có tác dụng. Người tuẫn táng căn bản không phải Hỉ Yêu, sinh thần bát tự hoàn toàn không khớp, nếu mà có hiệu nghiệm thì đúng là gặp q/uỷ.
Nói tóm lại một câu, Phong lão gia đã bị đám người gánh hát họ Bạch xoay như chong chóng, cả hai phe chẳng bên nào tử tế cả.
Nghĩ thông suốt những điều này, vấn đề đặt ra trước mắt họ chỉ còn lại một. Tô Đình Đình nhìn về phía Dương Tiêu: “Vậy người phụ nữ đáng thương đã ch*t kia rốt cuộc là ai?”
Im lặng một lúc, Dương Tiêu đưa ra đáp án: "Người phụ nữ này giọng hát rất hay, thậm chí có thể sánh ngang với đào chính Hỉ Yêu, tuyệt đối không phải kẻ vô danh tiểu tốt. Trong gánh Bạch Gia chắc chắn cũng phải có chút danh tiếng. Chúng ta chỉ cần tìm người quen thuộc với gánh hát này, dò hỏi xem trong gánh có nữ nhân nào hát hay lại có con nhỏ là sẽ rõ ngay."
"Đúng, đúng đúng, vẫn là anh có cách!" Tô Đình Đình phấn khích hẳn lên. Theo như lời Quảng Hồng Nghĩa nói trước đó, chỉ cần điều tra rõ ngọn ngành câu chuyện trong thế giới á/c mộng này, nhiệm vụ lần này của họ coi như kết thúc, tiếp theo có thể về nhà rồi!
Ra khỏi ngõ Lý Tứ, tìm được xe ngựa, sau một hồi xóc nảy, cả nhóm đi tới Nghênh Khách Lâu — đây cũng là nơi gánh hát họ Bạch từng biểu diễn.
Sau khi xuống xe, khung cảnh trước mắt khiến Dương Tiêu và Tô Đình Đình có chút bất ngờ. Tô Đình Đình nhìn tòa lầu gỗ ba tầng nằm ở góc phố này, kiểu dáng tuy còn khá sang trọng nhưng rõ ràng đã lâu không tu sửa, cửa sổ gỗ đều lỏng lẻo, gió thổi qua còn nghe thấy tiếng kêu kẽo kẹt kỳ quái.
"Đây... đây là Nghênh Khách Lâu sao?" Phải nói là khác xa với khung cảnh náo nhiệt ngựa xe như nước trong hình dung của Tô Đình Đình.
Cửa chính tuy vẫn mở nhưng bên trong hầu như không có ai. Một gã sai vặt vắt chiếc khăn trắng trên vai đang ngồi hóng mát ở bậc thềm ngoài cửa, dáng vẻ uể oải, thấy có người đến cũng chẳng buồn đứng dậy chào hỏi.
Gã phu xe có chút cảm thán, nói rằng Nghênh Khách Lâu bây giờ không còn như xưa, thực sự đã sa sút, ngày càng tệ đi. Trước kia còn có vài khách quen đến ủng hộ, nhưng giờ thì... Gã phu xe lắc đầu, dắt ngựa đi tìm chỗ đậu xe.
Dương Tiêu không quan tâm điều đó, cậu cũng không đến để xem kịch, chỉ là để dò la tin tức mà thôi. Cậu dẫn Tô Đình Đình hiên ngang bước vào Nghênh Khách Lâu.
Bên trong đại sảnh trống trải chỉ có một bàn khách ngồi. Chính giữa đối diện là một sân khấu lớn dựng bằng khung gỗ, phía sau treo vài bức tranh liên quan đến hát hí. Từ sau quầy thu ngân, một gã tiểu nhị đi tới, khom lưng cười xòa: "Hai vị gia, dùng chút gì ạ?"
Đến lúc này Dương Tiêu mới x/ác nhận Nghênh Khách Lâu quả thực đã lụi bại. Một rạp hát lớn mà khách vào cửa không giới thiệu hôm nay có gánh hát nào, danh ca nào trấn giữ, hát vở gì, mà lại hỏi thẳng luôn là ăn gì, nơi này đâu phải tửu lầu.
Dương Tiêu liếc nhìn sân khấu trống không: "Hôm nay không có kịch sao?"
Gã tiểu nhị ngẩn ra, sau đó khom lưng thấp hơn nữa, cười lấy lòng: "Vị gia này chắc là lần đầu đến quán. Hiện tại tiệm không có gánh hát thường trú, muốn nghe kịch phải đợi đến phùng lục nhật tử (những ngày có số sáu) như mùng sáu, mười sáu, hai mươi sáu, tầm đó mới có các gánh hát lưu động từ nơi khác đến diễn."
Dương Tiêu phóng tầm mắt nhìn quanh, thở dài đầy cảm thán: "Cũng không hẳn là khách mới, mười năm trước tôi từng đến đây, không ngờ hôm nay quay lại đã thành ra nông nỗi này."
"Ngài từng đến đây sao?" Gã tiểu nhị có chút kinh ngạc.
"Ừm, lúc đó tôi nhớ vẫn còn bảng hiệu của gánh Bạch Gia Môn Lâu. Phải nói là họ hát kịch rất hay, tôi hôm nay cũng là vì họ mà đến." Dương Tiêu nói một cách tự nhiên.
Nhưng gã tiểu nhị vừa nghe thấy bốn chữ Bạch Gia Môn Lâu, sắc mặt lập tức biến đổi. Gã nhìn quanh quất, thấy không ai chú ý mới kéo hai người Dương Tiêu đến một chỗ trong góc khuất: "Hai vị gia, các ngài nhỏ tiếng chút. Tôi nói cho các ngài hay, kịch của gánh Bạch Gia các ngài không nghe được nữa đâu. Không chỉ ở Nghênh Khách Lâu chúng tôi, mà các rạp khác trong thành cũng không còn đâu. Họ... thuyền của họ chìm rồi, cả gánh hát đều ch*t sạch dưới sông ở bến tàu Lão Ngưu Loan."
Sau khi vờ vịt kinh ngạc vài câu, Dương Tiêu giả bộ tò mò dò hỏi tin tức về gánh họ Bạch: "Tôi nhớ họ là một gánh hát lớn có danh tiếng, ít nhất cũng phải hai mươi, ba mươi người. Đúng rồi, mười năm trước cậu đã làm chạy bàn ở đây chưa?"
"Tôi... tôi mới được chưởng quầy thu nhận vài năm gần đây thôi, trước đó là dân tị nạn chạy đến đây. Tuy nhiên chuyện về gánh Bạch Gia thì cả trấn này ai cũng biết, ngài có thể đi hỏi thăm." Gã tiểu nhị dường như không muốn lãng phí thời gian vào chủ đề này, gã chỉ vào món đặc sản treo trên tường, vẻ mặt nịnh nọt: "Gia, ngài xem có dùng chút gì không?"
Dương Tiêu cũng không nói nhiều, tùy tiện gọi mấy món mặn, dù sao bụng họ cũng đã đói rồi. Đồng thời cậu móc ra một miếng bạc vụn, khẽ đặt lên bàn, trao cho gã tiểu nhị một ánh mắt "cậu hiểu tôi hiểu".
Gã tiểu nhị vốn đang định đi chào khách khác lập tức không bước nổi chân nữa, hai mắt dán ch/ặt vào miếng bạc.
"Tiểu huynh đệ, cậu xem, hai chúng tôi hôm nay đến đây vì gánh hát họ Bạch, không nghe được kịch quả là đáng tiếc. Trong tiệm các cậu có ai quen thuộc với gánh Bạch Gia không?" Dương Tiêu hỏi.
Gã tiểu nhị khó khăn nuốt một ngụm nước bọt: "Có... có lão kế toán của tiệm chúng tôi. Chưởng quầy Nghênh Khách Lâu đã thay mấy đời rồi, nhưng kế toán thì chưa từng đổi, ông ấy chắc chắn quen biết người của gánh Bạch Gia."
"Gọi ông ấy ra đây cho tôi." Dương Tiêu đẩy miếng bạc tới trước mặt gã tiểu nhị.
Gã tiểu nhị chộp lấy miếng bạc nhanh như cư/ớp, cười đến mức không khép được miệng, rõ ràng là chưa từng gặp vị khách nào hào phóng như vậy. Giây tiếp theo, gã cảnh giác nhìn quanh, thấy không ai chú ý mới giấu bạc vào ống tay áo: "Gia cứ thong thả ngồi, tôi đi gọi người ngay đây, nhưng mà..." Gã tiểu nhị nhìn Dương Tiêu, mím môi, vẻ như có điều khó nói.
"Cậu yên tâm, chuyện này tôi sẽ không nói ra đâu." Dương Tiêu chỉ vào ống tay áo giấu bạc của tiểu nhị, mỉm cười nói.
"Dạ được, gia chờ chút!"
Khoảng ba năm phút sau, gã tiểu nhị dẫn theo một lão nhân để râu dê, mặc trường sam chỉnh tề đi tới. Ông lão đá/nh giá Dương Tiêu và Tô Đình Đình một lượt, sau đó chắp tay với hai người, giọng đầy nghi hoặc: "Hai vị, chúng ta... có quen nhau không?"
Dương Tiêu cũng không nói nhiều, mỉm cười móc ra một nén bạc, khẽ đặt lên góc bàn.
Lão kế toán ngẩn ra, sau đó ngồi xuống nhanh như chớp, ống tay áo quẹt nhẹ qua góc bàn đã thu nén bạc vào trong. Giây tiếp theo, khuôn mặt đầy nếp nhăn cúi xuống cười nịnh: "Hai vị gia, từ xa tôi nhìn một cái đã thấy quen mắt rồi, các ngài có chuyện gì cần dặn dò ạ?"
Từ dáng vẻ thanh cao chuyển sang nô lệ nịnh hót, ông lão chỉ mất chưa đầy năm giây. Dương Tiêu hỏi: "Lão kế toán, tôi đến hỏi chút chuyện. Gánh Bạch Gia trên dưới có tổng cộng bao nhiêu người, thực sự đã bị tiêu diệt sạch ở bến tàu Lão Ngưu Loan sao?"
"Ôi, ngài nói chuyện này à, quả thực là ch*t hết rồi. Để tôi nhớ xem nào, ừm... tính cả Bạch ban chủ, trên trên dưới dưới, trong gánh có tổng cộng 25 người có nghề." Lão kế toán khẳng định chắc nịch.
"Ông có chắc chắn không?" Tô Đình Đình truy hỏi.
Lão kế toán liên tục gật đầu, ưỡn ngựk, tỏ ra khí thế không thể nghi ngờ: "Đương nhiên rồi, tiền lương hàng tháng của họ đều phải đến chỗ tôi lĩnh, làm sao mà sai được?"
Lần này đến lượt Dương Tiêu và Tô Đình Đình không hiểu nổi. Sao lại là 25 người, vô lý quá, đáng lẽ phải là 26 người mới đúng chứ, vì còn phải tính cả người phụ nữ đáng thương bị dìm xuống hồ nữa.
"Có đào nương nào mang theo con nhỏ không, ông từng nghe nói qua chưa?" Dương Tiêu tiếp tục hỏi.
Lão kế toán cười lắc đầu: "Gia, ngài nói đùa rồi, gánh hát không nuôi người rảnh rỗi, làm sao cho phép ai dắt theo một cái 'bình vôi' được. Không có, không có đâu, tuyệt đối không có."
Câu này vừa thốt ra, sắc mặt Dương Tiêu lập tức sa sầm. Không có trẻ con, lại còn thiếu một người, vậy... người phụ nữ kia rốt cuộc là từ đâu chui ra?
