Trên trời vẫn chưa đổ mưa, tiếng sấm cũng đã dứt. Suốt quãng đường vừa rồi ai nấy đều kinh h/ồn bạt vía, Vương Đồ Tể đề nghị dừng lại nghỉ ngơi đôi chút. Hai đứa nhỏ dù không thốt lên lời nào nhưng mặt c/ắt không còn giọt m.á.u, chúng quấn c.h.ặ.t chăn bông r/un r/ẩy vì quá đỗi hãi hùng. Ta đưa tay sờ trán hai đứa, may mắn là không phát sốt.
Trương Xuân Lôi vừa mới nhóm lửa thì phía bìa rừng phía trước bỗng le lói ánh lửa. Ngay sau đó là tiếng bước chân và tiếng người xì xào.
Ta lập tức dập tắt ngọn lửa vừa nhen nhóm. Trương Xuân Lôi và Vương Đồ Tể cũng nhanh ch.óng bật dậy, mỗi người thủ sẵn một món binh khí bên mình. Ta xách cây ngân thương, nhẹ nhàng tiến về phía con ngựa đang gặm cỏ bên đường quan đạo, dắt nó sang phía bên kia rồi tung mình lên ngựa.
Trương Xuân Lôi không biết cưỡi ngựa, Vương Đồ Tể sức dài vai rộng lại thiện xạ, hai người họ đưa theo hai đứa nhỏ và xe ngựa thì có thể chạy xa được. Còn ta từ nhỏ theo phụ thân học thương pháp và cưỡi ngựa, nếu kẻ bước ra là đạo tặc hay Nhân Thi, ta sẽ ở đây thu hút sự chú ý của chúng để Xuân Lôi và Vương Đồ Tể đưa con cái và lương thực tẩu thoát.
Ở trong thành, ta đã phát hiện tốc độ của lũ Nhân Thi kia không nhanh, ngay cả xe ngựa chở hàng chúng cũng không đuổi kịp, huống hồ ta đang cưỡi khoái mã, hành trang lại nhẹ nhàng. Hơn nữa trong rừng chỉ nghe thấy tiếng bước chân, dù có là đạo tặc ta cũng có thể dắt mũi chúng vài vòng rồi mới đi hội quân với Xuân Lôi.
Xuân Lôi hiểu ý ta, lúc ta lướt ngang qua, chàng khẽ dặn: "Nương t.ử phải vạn phần cẩn trọng."
Ta siết c.h.ặ.t dây cương. Ánh lửa trong rừng di chuyển, chẳng mấy chốc, một người cầm đuốc đã tiên phong bước ra. Đó là một lão nhân tóc hoa râm, lưng c/òng rạp xuống. Theo sau lão là một đoàn người chừng hơn hai mươi nhân khẩu, đang hướng về phía cổng thành mà đi, dường như muốn vào thành!
Đoàn người toàn là già yếu phụ nhu và nhi đồng, mỗi người đều quấn trên mình hai ba lớp áo bông cũ nát đã sờn đen. Ta không biết họ vào thành sẽ ra sao, ta chỉ biết cổng thành kia tuyệt đối không thể mở! Một khi cổng thành mở ra, Nhân Thi tràn xuống phía Nam thì thiên hạ này chẳng còn đường sống.
Ta thúc ngựa tiến lên chặn đường lão nhân, lời lẽ ngắn gọn: "Trong thành bùng phát ôn dịch, không thể vào được nữa!"
Lão nhân không dừng bước, vẫn tiếp tục lầm lũi đi tới. Ta nhảy xuống ngựa, kiên quyết: "Tuyệt đối không được vào thành."
Lúc này lão mới dừng lại, trên cái lưng c/òng nhô lên một cái đầu g/ầy guộc, lớp da mặt bọc lấy xươ/ng sọ, chỉ có đôi mắt đục ngầu là chuyển động: "Nương t.ử đây là đang trốn nạn xuống phương Nam phải không?"
Lão thở dài u uất: "Nếu ta nói cho nương t.ử biết, phương Nam tai ương mất mùa, hàn triều đã tới, liệu nương t.ử có còn muốn đi?" Không đợi ta trả lời, lão lại hỏi: "Hơn nữa, liệu nương t.ử có chút lương thực dư thừa nào bố thí cho chúng ta không?"
Hai mươi ánh mắt khao khát đồng loạt b.ắ.n về phía ta. Trong số đó, có một người nữ nhân đang ôm một hài nhi, nhưng hài nhi ấy mặt mũi đã trắng bệch, cứng đờ, sớm đã c.h.ế.t cóng từ lâu.
"Nếu đã vậy, xin nương t.ử nhường đường." Lão nhân lách qua người ta, đoàn người lại tiếp tục di chuyển, "Ôn dịch gần Hoàng thành chắc chắn sẽ có cháo c/ứu tế, mỗi người hẳn sẽ lĩnh được một bát cháo gạo."
"Cháo gạo ấm nồng, ninh thật nhừ, hương thơm của gạo bay vào mũi khiến một lão nhân như ta cũng có thể húp được vài bát lớn."
"Nương t.ử của Lưu gia, con nhà ngươi còn nhỏ, nước cháo quá đặc thì lấy đôi đũa chấm một chút cho nó l.i.ế.m là được, còn lại cả bát cháo đều là của ngươi."
Tiếng nuốt nước miếng ực ực vang lên liên tục. Đoàn người cứ thế đi xa dần.
"Đợi khi có sữa rồi, hài nhi sẽ lớn lên cao lớn, tráng kiện."
"Lưu Gia Thôn chúng ta, thế là vẫn còn giữ được mầm mống rồi..."
Cảm giác nóng hổi lăn dài trên má, ta siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m, hét lớn: "Đi vòng qua thành đến đỉnh núi phía Đông, lên núi đi, trên đó có Hồng Dụ, ăn sống hay nấu chín đều được!"
"Đừng vào thành! Trong thành không phải ôn dịch, mà là quái vật ăn th!t người! Bị c.ắ.n rồi cũng sẽ biến thành quái vật ăn th!t người! Nguồn nước quái vật đã chạm qua cũng không được uống!"
"..."
Ánh lửa nương theo quan đạo cứ thế đi lên, cho đến khi biến mất hoàn toàn trong đêm tối.
13.
Trên đường xuôi Nam suốt hai mươi ngày qua, Hạ Đơn vẫn luôn gi/ận dỗi với ta. Lúc gặp đoàn người lão nhân kia, ai nấy đều đỏ hoe mắt, Hạ Đơn khóc sướt mướt. Con bé trách ta, tại sao không chia chút lương thực cho họ. Hai mươi cái bánh màn thầu, mỗi người nhịn ăn một chút là có thể dư ra được mà.
Càng đi về phía Nam trời càng lạnh. Hài t.ử trước đây luôn đòi theo ta học thương pháp vốn là Hạ Đơn, nhưng giờ lại là Thu Sinh. Sau khi luyện thương xong cùng ta, Thu Sinh được chia nửa bát canh th!t lạp. Chiếc bát chỉ to bằng bàn tay đựng chưa đầy nửa bát nước canh, vài lát th!t lạp nổi lềnh bềnh, lốm đốm mỡ bao quanh vành bát. Thu Sinh chậm rãi xoay bát, mỗi khi húp một ngụm canh lại l.i.ế.m sạch chút váng mỡ dính trên môi.
Xuân Lôi bưng đến cho ta nửa bát canh, khẽ nói: "Nước mang theo ngày càng không đủ rồi."
Phía bên kia, Vương Đồ Tể tay xách mấy ống tre vừa mới c.h.ặ.t. Trong mỗi ống tre đều chứa không ít sương sớm.
