Tôi, Lão Trương, Vương Thành và Đại Thuận vốn không cùng một công ty vận tải. Trước đây, tôi từng có công ty riêng, gắn bó với nghề lái xe tải hơn chục năm trời. Nhưng sau bị bạn làm ăn lừa, công ty phá sản, n/ợ nần chồng chất. Mấy năm gần đây, tôi sống kiểu làm thuê đơn lẻ, nhận việc lặt vặt trả n/ợ.
Đại Thuận là nhân viên cũ, cũng là huynh đệ thân thiết của tôi. Ông chủ hiện tại của cậu ta là Bằng Hữu vốn là người quen lâu năm của tôi. Lần này chính Bằng Hữu tìm tôi. Anh ta nhận được hợp đồng vận chuyển than ra Tây Bắc nhưng không thể tự đi, nên không yên tâm. Anh ta nói: "Anh Long, lần này không chỉ mình công ty tôi nhận việc. Mỏ than này lớn đấy, nhưng có điều không ổn. Dân vận tải địa phương đều từ chối, phải thuê mấy đoàn vận tải từ nơi khác đến. Mấy đám người tứ xứ này tranh nhau làm, chắc chắn lắm chuyện phức tạp. Anh đi giúp tôi trấn đường, xe cộ chi phí tôi lo, tăng thêm ba phần lợi nhuận cho anh, được không?"
Ban đầu tôi không muốn đi vì nhà chỉ còn hai con nhỏ và bà nhạc già, Tây Bắc lại xa xôi. Nhưng nghĩ đến tiền học cho con, lại thêm bà cụ động viên đừng lo nên tôi đành nhận lời.
Đến Tây Bắc quả nhiên thấy mỏ than tập trung mấy đoàn xe. Những nhóm khác thì dễ nói chuyện, duy chỉ có nhóm của Ngũ Đức Phát hay gây sự. Mỗi chuyến than mất hai ngày rưỡi, phải nghỉ đêm ở trạm dừng tên Kho Lợi. Dọc đường toàn hoang mạc đ/á sỏi, không làng mạc, lại đang cuối thu, chẳng ai muốn chạy đêm. Để tranh thủ xếp hàng chất than sớm, chúng tôi cố gắng dậy sớm hơn cả tiếng. Vậy mà khi sắp đến lượt, nhóm Ngũ Đức Phát mới lững thững kéo đến, thẳng thừng chen ngang.
