01
Tụ Hương Lâu từng là quán rư/ợu kinh doanh tốt nhất ở trong huyện, nhưng mấy năm gần đây công việc làm ăn ngày càng sa sút, một hôm, ông chủ Phùng báo cho Tiểu Liễu biết rằng họ muốn b/án quán.
Ông chủ mới là một phú thương họ Tô.
Tiểu Liễu đã nghe qua về Tô gia, đó là một gia tộc nổi tiếng trong huyện, họ làm tiền trang, buôn vải, mở trà quán, và có nhiều ngành nghề kinh doanh khác.
Không chỉ thế, họ còn sở hữu rất nhiều tài sản.
Ông chủ Phùng nói: "Khi Tô gia tiếp quản quán rư/ợu, ta chắc chắn sẽ không còn được làm việc ở đây nữa, và quán mới có thể sẽ không m/ua dưa muối của cô, ta báo trước cho cô, để cô chuẩn bị."
Tiểu Liễu cảm thấy trong lòng nặng nề.
Ngày hôm đó, cô không may mắn, trời đổ mưa và cô bị ướt sũng trên xe lừa. Khi về đến nhà, trời đã gần tối, cô liên tục hắt hơi.
La thị nấu cho cô một bát cháo gừng, rồi hỏi cô còn bao nhiêu tiền, lấy ra để bà cất giữ.
Tiểu Liễu thực sự đã giấu tiền, khi nhìn vào mắt mẹ, cô cảm thấy có chút lúng túng, bối rối đáp: "Vài ngày nữa con sẽ m/ua gia vị, đợi b/án hết mẻ dưa muối này đã."
La thị có chút thất vọng, không nói thêm gì, rồi đi vào phòng.
Có lẽ do bị ướt mưa, đêm đó Tiểu Liễu không được khỏe, trong đêm gió gi/ật và mưa to, cô đổ mồ hôi đầy người, rồi lại mơ.
Cơn mơ đó vẫn là những hình ảnh mơ hồ, xen lẫn với ký ức thời thơ ấu và những nỗi sợ không thể nói ra.
Cuối giấc mơ, Trương bà bà lưng c/òng, vác một chiếc vại trên lưng, bước trong sương m/ù, quay lại nói với cô: "Trở về đi! Nhanh lên, đừng sợ, bà sẽ mang nó đi..."
Bà bà đã già, thân hình gập lại, và người trong chiếc vại đó là một bà lão, đang ngẩng lên nhìn cô, đôi mắt màu vàng gh/ê r/ợn.
Bà ta cười vô cùng kỳ lạ, miệng mấp máy như đang nói gì đó.
Tiểu Liễu đổ mồ hôi đầm đìa, tỉnh giấc từ cơn á/c mộng.
Ngoài cửa sổ, mưa dường như đã tạnh, nhưng trong nhà vẫn tối om, chỉ có tiếng ếch kêu.
Cô dậy thắp nến, trong ánh sáng yếu ớt, nhìn qua cửa sổ, Tiểu Liễu thấy những chiếc vại dưa muối trong sân, bóng đen dày đặc, giống như những ngôi m/ộ nhỏ mọc lên trong đất hoang vào giữa đêm khuya.
Cô chỉ vô tình nhìn qua, nhưng ngay sau đó, tóc gáy của cô dựng đứng.
Trong những chiếc vại dưa, hình như có thêm một chiếc vại cao hai thước!
Bàn tay cô bắt đầu run lên, cầm cây nến với ánh sáng yếu ớt, bước ra ngoài cửa.
Đứng dưới mái hiên, cô nhìn rõ hơn.
May mắn đó là chỉ là ảo giác, cô đã nhìn nhầm.
Tiểu Liễu quay lại phòng, nến vẫn ch/áy suốt cả đêm, cô không thể ngủ lại được.
Sáng hôm sau, cô vội vàng thức dậy.
Mùa thu lạnh lẽo và có nhiều sương m/ù, trời lại mưa, cô vẫn nhớ đến những chiếc vại dưa trong sân.
Hôm qua đã thỏa thuận với ông chủ Phùng, cô cần phải giao mẻ dưa muối cuối cùng trước khi Tô gia tiếp quản quán rư/ợu.
Cuối năm, Tiểu Liễu đã thuê một chiếc xe lừa để chuyên chở hàng đi vào thành.
Cô rất thông minh, thường làm bộ như một người hầu trong quán rư/ợu.
Đi vào huyện thành xa hơn so với đi đến thị trấn, xe lừa cần phải đi tới hai tiếng.
Nhưng nếu đi đường tắt thì có thể vòng qua núi, tuy nhiên sẽ có nguy cơ gặp cư/ớp.
Trong núi Bạch Đầu có một ổ cư/ớp đã tồn tại nhiều năm, đây là điều mà ai cũng biết.
Tiểu Liễu nhớ khi còn nhỏ cha cô đã từng nói, cư/ớp sẽ tấn công các đoàn thương buôn, nhưng nhà họ làm dưa muối, chẳng có gì đ/áng s/ợ.
Chỉ cần cúi đầu nhún nhường là được, miễn là không làm hại người, cứ để họ lấy đi.
Khi còn sống, Tào M/a Tử luôn dặn dò người làm của mình như vậy.
Và đúng như lời ông, chỉ là dưa muối thôi, có lần cư/ớp quá nhiều, ăn no rồi, thủ lĩnh của bọn chúng đã ra lệnh không được cư/ớp dưa muối nữa!
Trong những năm gần đây, quan sai đã dẹp lo/ạn thổ phỉ, vì vậy tỷ lệ gặp cư/ớp trên đường núi đã giảm đi rất nhiều.
Nhưng để phòng trường hợp x/ấu nhất, Tiểu Liễu vẫn chuẩn bị đầy đủ.
Thậm chí cô còn chuẩn bị cả "tiền m/ua đường" mà cha cô đã từng nói.
Có câu rằng, dù là người thông minh đến mấy cũng sẽ có lúc sai sót, Tiểu Liễu hôm đó khởi hành rất sớm, không ngờ giữa đường lại thực sự gặp phải bọn cư/ớp.
Nhóm cư/ớp này khoảng mười mấy người, không biết đã phục kích từ lúc nào, ai nấy đều hung dữ, kéo cô xuống khỏi xe lừa.
Nhưng khi nhìn thấy những chiếc vại dưa muối trên xe, bọn chúng ngẩn người, sắc mặt có chút thay đổi, lộ rõ vẻ ngạc nhiên.
Một tên trong số đó lên tiếng: "Đại ca, đã gần mười năm chúng ta không cư/ớp dưa muối rồi nhỉ?"
"Đúng vậy, hồi xưa Lưu đại ca đã chán ăn món này, ra lệnh không cho chúng ta mang lên núi nữa."
"Vậy bây giờ phải làm sao?"
"Đưa đi! Lưu đại ca đã ch*t dưới tay Diêu gia rồi, giờ trong núi Diêu gia là người có quyền nhất, sáng sớm thế này mà trở về tay không thì không ổn, trước hết cứ cư/ớp rồi tính sau!"
Tiểu Liễu vừa yên tâm một chút thì lại cảm thấy lo lắng, cô ngồi co ro trên mặt đất, ôm lấy đầu, không dám cử động, chỉ cầu mong bọn cư/ớp nhanh chóng mang dưa muối đi và rời khỏi càng sớm càng tốt.
Không ngờ trời không chiều lòng người, một tên trong bọn cư/ớp lại ngồi xuống trước mặt cô, nhìn cô từ đầu đến chân rồi hỏi: "Ngươi là người làm trong tửu lâu ở thị trấn phải không?"
Tiểu Liễu gật đầu, không dám lên tiếng, sợ bọn chúng nhận ra cô là con gái, liền "a" một tiếng, giả vờ c/âm.
Tên đó đứng dậy, rồi đ/á vào cô một cái: "Hứ, đồ sai vặt, lại còn c/âm nữa."
Hắn ta tiếp tục la lớn: "Đại ca, nó là người c/âm, Diêu gia không phải chuẩn bị lấy vợ sao, chúng ta bắt nó lên núi đi."
Tên cầm đầu quát lớn, t/át tên vừa nói một cái, m/ắng: "Đồ ng/u, Diêu gia lấy vợ, sao lại bắt nó làm gì?!"
"Nó không phải là người hầu sao? Diêu gia cần đãi ba ngày tiệc, mùa đông sắp đến rồi, trời lạnh, nước lại làm tê người, bọn đàn em không muốn rửa bát nữa, bắt nó lên núi làm việc đi."
"Ý tưởng này cũng không tồi."
