9
Tiểu Liễu tưởng rằng, mình sẽ không bao giờ nhìn thấy cái vại đó nữa.
Chú Hồ nói cha vì nghiên c/ứu công thức mới đã làm một vại tương rư/ợu.
Thế nhưng, không ai từng nhìn thấy thứ tương rư/ợu đó.
Cha đã phong kín nó lại và ch/ôn ở núi Bạch Đầu.
Chuyện này cứ thế qua đi.
Không ai còn nhắc đến cái vại đó nữa, cũng không ai nói về việc cha từng như bị trúng tà mà đổ dầu nóng vào vại.
Mọi người dưới sự cảnh báo của chú Hồ, đều rất ăn ý mà không nhắc lại chuyện này.
Giống như Tiểu Liễu, về sau thật sự coi chuyện gặp yêu quái như một giấc mộng.
Cô bé mới năm tuổi, theo thời gian lớn lên, những chuyện này sẽ dần dần bị lãng quên.
Nhà ủ tương họ Tào vẫn náo nhiệt như xưa.
Xe lừa trước cửa quán đi tới đi lui, chú Hồ m/ua thịt từ chợ về, lại bắt đầu nấu một nồi lớn.
Người làm ăn khỏe mà làm việc cũng hăng say, không khí sôi động vô cùng.
Tất cả sổ sách cha đều tự mình tính toán.
Chỉ là Trương bà bà ngày càng già yếu, lưng c/òng không đứng thẳng được nữa.
Bà lúc nào cũng mang vẻ mặt nặng trĩu tâm sự.
Tiểu Liễu không thể tiếp tục ở lại xưởng ủ tương nữa.
Cha m/ua cho cô một xâu kẹo hồ lô, dặn rằng sau này dù có ấm ức cũng không được chạy đến đây ở.
Ông nói bà bà đã già yếu, không còn khả năng chăm sóc cô nữa.
Ông còn nói: "Về nhà mà ở, còn có thể học chữ với chị, con là con gái, ở chỗ này không hợp chút nào."
Tiểu Liễu nghiêng đầu: "Nhưng con vẫn là trẻ con mà?"
"Qua năm mới là con sáu tuổi rồi."
"Sáu tuổi cũng vẫn là trẻ con mà."
"Trẻ con thì càng nên sống cùng mẹ chứ."
"Nhưng mẹ không thích con."
Tiểu Liễu cảm thấy rất phiền muộn, cha cũng vậy. Ông thở dài, xoa đầu cô bé:
"Lớn lên là được, con gái càng lớn càng xinh đẹp."
"Thật không ạ?"
"Đương nhiên rồi, con không nhận ra sao? Con đẹp hơn năm ngoái nhiều, cha không lừa con đâu."
Tiểu Liễu nhe răng cười, bị cha dỗ dành đến mức vui vẻ hẳn lên.
Sau đó, cha bế cô lên, đưa đến trước cửa nhà ở hẻm Thạch Đầu, rồi nhét vào tay cô một xấp ngân phiếu.
"Này, mang cái này đưa cho mẹ con, bà ấy nhất định sẽ rất vui. Bà ấy vui thì con cũng sẽ sống dễ dàng hơn."
"Cha không vào nhà sao?"
"Không vào đâu, bà ấy nhìn thấy cha sẽ bực mình."
Tiểu Liễu nhìn cha, cảm thấy ông thật đáng thương, ngay cả cửa nhà mình cũng không được bước vào.
Ông bận rộn suốt ngày, có biết bao nhiêu việc phải lo toan, vậy mà lúc này lại đứng trước cửa, trong mắt đầy lo lắng dành cho con gái.
Cô bé vươn tay, ôm lấy cổ cha.
Giọng cô non nớt nhưng chắc chắn:
"Thật ra con sống cũng không tệ đâu, mẹ chỉ là không thích con, nhưng đâu có đ/á/nh con. Hơn nữa, chị đối xử với con rất tốt. Cha nhìn xem, quần áo trên người con đều là chị cho đó, đẹp lắm phải không?"
"Cha đừng lo, con ăn ngon mặc đẹp, thỉnh thoảng mẹ cũng cười với con mà."
Tiểu Liễu nhỏ bé, đôi mắt sáng long lanh.
Trong lòng Tào M/a Tử chua xót, thấy cô bé cười rạng rỡ, lại căn dặn:
"Bà ấy chê hai cha con mình miệng rộng, cười lên giống con ếch. Con cố gắng đừng cười trước mặt bà ấy nhé."
"Con biết rồi, cha yên tâm đi ạ."
10
Trời dần lạnh, năm mới đã cận kề.
Theo thói quen trước đây, vào đêm giao thừa, Tào M/a Tử sẽ về nhà ăn cơm.
Nể tình ngày lễ, La thị thường không nói lời cay nghiệt với ông.
Nhưng cũng không bao giờ tỏ ra vui vẻ, ăn xong là sẽ bảo ông nhanh chóng quay lại xưởng rư/ợu.
Không thể thức đón giao thừa cùng cha, Tiểu Liễu cảm thấy tiếc nuối.
Cô bé biết, trong xưởng rư/ợu vẫn còn bà bà, chú Hồ và mọi người, họ cũng đang chuẩn bị bữa cơm tất niên, chờ cha về đoàn tụ.
Tiểu Liễu muốn cùng cha về xưởng rư/ợu.
Nhưng có mẹ ở đó, cô bé không dám mở lời.
Hẻm Thạch Đầu vào đêm giao thừa rất náo nhiệt, tiếng pháo n/ổ vang không dứt.
Trong nhà cũng không hề lạnh lẽo, ngoài sân treo một dãy lồng đèn đỏ, cửa sổ dán đầy hoa văn c/ắt giấy do chị và Xuân Hạnh làm.
Trong phòng lò than rực ch/áy, ấm áp vô cùng.
Ngọc Nhụy mặc áo bông thêu hình hạc, môi đỏ răng trắng, xinh đẹp hệt như búp bê trong tranh Tết.
Cô hào hứng muốn chơi bài lá, rủ Tiểu Liễu chơi cùng.
Bài lá, trò thăng quan đồ, những thứ này Ngọc Nhụy cũng mới học, còn Tiểu Liễu thì chẳng biết gì cả.
Cô bé ủ rũ cúi đầu, chống cằm, ngồi bên lò than nhìn mẹ và Xuân Hạnh chơi bài cùng chị.
Họ cười đùa rộn rã, còn Tiểu Liễu thì díp mắt lại vì buồn ngủ.
Đêm đã khuya, cô bé nằm gục trên chiếc trường kỷ sau lưng mẹ, nhắm mắt lại.
Trước khi chìm vào giấc ngủ, cô bé vẫn nghĩ, sáng mai nhất định phải dậy sớm, cùng chị đến xưởng rư/ợu chúc Tết cha.
Chuyện này mẹ đã đồng ý rồi.
Trước khi đi, cha nói ông đã đặc biệt đổi với viên ngoại trong huyện được mười thỏi vàng bạc, muốn dùng làm tiền mừng tuổi cho hai chị em.
Hôm sau, Tiểu Liễu thức dậy rất sớm, khi đi tìm Ngọc Nhụy thì chị mới vừa ngủ dậy.
Ngọc Nhụy mặc một chiếc áo đỏ khác hôm qua, trông càng giống búp bê trong tranh Tết hơn.
Thấy tóc Tiểu Liễu rối bù, Ngọc Nhụy không nhịn được cười:
"Chờ lát nữa để Xuân Hạnh chải đầu cho muội, rồi muội mặc chiếc áo đỏ năm ngoái ta mặc lúc nhỏ, chúng ta cùng đến xưởng rư/ợu chúc Tết cha."
Quần áo chị cho, thực ra đối với Tiểu Liễu hơi rộng, mặc lên người có phần lùng thùng.
Nhưng cô bé vẫn rất vui, gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc.
Ngọc Nhụy lại nói:
"Tối qua muội ngủ trên trường kỷ, ta sợ muội lạnh nên bảo Xuân Hạnh đắp chăn cho muội rồi."
Ngọc Nhụy tám tuổi, đôi mắt sáng trong, khi nói chuyện luôn nhìn thẳng vào đối phương, vô cùng đáng yêu.
Tiểu Liễu cảm động, không kìm được mà ôm lấy chị:
"Cảm ơn tỷ tỷ, muội biết tỷ rất tốt với muội."
Ngọc Nhụy bật cười, như người lớn xoa đầu cô bé:
"Đừng lo, mẹ không thích muội, nhưng tỷ thích muội."
Mùng một Tết, khắp nơi đều náo nhiệt.
Ăn xong bánh sủi cảo, Tiểu Liễu cùng Ngọc Nhụy đến xưởng rư/ợu.
Dọc theo con đường lát đ/á xanh, thỉnh thoảng tiếng pháo n/ổ vang lên bên tai, Ngọc Nhụy kéo Tiểu Liễu, hai chị em bịt tai cười khúc khích.
Thế nhưng khi đến xưởng rư/ợu, họ không thấy cha đâu cả.
Chú Hồ và mọi người đều ngạc nhiên, nói rằng từ sáng sớm không thấy ông chủ đâu, cứ tưởng đã về nhà rồi.
Mùng một Tết, xưởng rư/ợu không có khách, đến tận trưa vẫn không thấy bóng dáng cha, mọi người bắt đầu tản ra tìm ki/ếm.
Ngọc Nhụy về nhà báo tin cho mẹ.
Tiểu Liễu ở lại xưởng rư/ợu, bên cạnh bà bà.
Bà cũng không biết cha đã đi đâu, vẻ mặt đầy lo lắng.
Đêm qua, sau khi thức canh giao thừa, quá giờ Tý mọi người đều đi ngủ, không có gì bất thường.
Nhà vệ sinh trong xưởng đã tìm mấy lần, vẫn không thấy bóng dáng ông đâu.
Trời tối rồi, người đi lên trấn tìm ki/ếm cũng đã quay về, liên tục lắc đầu.
Th* th/ể của Tào M/a Tử được phát hiện vào ngày hôm sau trong vại tương.
Hôm mùng một, mọi người đều bận rộn đi tìm ông ấy, không ai nghĩ đến việc khuấy tương.
Mãi đến hôm sau, một người làm cầm cào trộn tương để khuấy từng vại, đến khi khuấy đến một vại nào đó thì phát hiện th* th/ể của ông chủ đã ch*t từ lâu.
Tiểu Liễu không tận mắt nhìn thấy cảnh tượng ấy, nhưng về sau, cô bé nghe người ta bàn tán rất nhiều.
Cái ch*t của cha thật thảm khốc.
Cha vốn không cao, cả người bị gập đôi trong thùng tương, bị ngạt ch*t trong đám tương đặc quánh.
Người cha cứng đờ, tay co quắp như móng gà, dáng vẻ như đang cố bò ra ngoài nhưng không thể.
Từ mắt, mũi, miệng, tai… tất cả các lỗ trên mặt đều bị tương lấp đầy, không còn nhận ra được hình dạng ban đầu.
Mọi người xì xào:
“Làm tương cả đời, cuối cùng bản thân lại hóa thành một thùng tương.”
Báo quan theo lệ, nha dịch trong huyện đến tra án, lần lượt thẩm vấn từng người trong xưởng rư/ợu, cả mẹ cũng bị gọi đến hỏi cung.
Khi phát hiện th* th/ể, trên miệng thùng tương vẫn phủ vải bố và nón lá.
Nhưng vụ án này cuối cùng vẫn không có kết luận.
Hai năm sau, để đạt chỉ tiêu “chính sự trong sạch, tố tụng giản đơn” trong đợt kiểm tra của quan trên, quan huyện kết luận rằng cha ch*t do “sẩy chân ngã vào thùng tương mà ngạt thở”.
Chuyện này dần trở thành một giai thoại ngắn ngủi trong thị trấn.
Tiểu Liễu nhớ rõ, ngày thứ ba sau khi cha mất, chị gái Ngọc Nhụy khóc đến sưng cả mắt, nửa đêm vì kiệt sức mà ngất đi.
Mẹ vô cùng lo lắng, dặn Tiểu Liễu canh chừng linh đường cẩn thận rồi dìu chị vào phòng nghỉ, sai Xuân Hạnh nấu nước đường nóng.
Linh đường của cha được lập ngay trong xưởng rư/ợu.
Mùi tương nồng nặc, hòa lẫn với hương khói nghi ngút, thấm vào từng kẽ vách, từng ngóc ngách trong căn phòng nhỏ.
Người đến phúng viếng không nhiều, chỉ có vài người trong xưởng và một số hàng xóm quanh đây.
Trước qu/an t/ài cha, Tiểu Liễu quỳ trên chiếc bồ đoàn cũ kỹ, lặng lẽ nhìn làn khói trắng lượn lờ trước mặt.
Bỗng nhiên, cô bé nghe thấy một tiếng “tách” nhỏ vang lên trong không gian tĩnh lặng.
Như thể có thứ gì đó… đang rơi xuống.
Vì La thị nói là mình sợ, nên dù thế nào cũng không chịu đưa th* th/ể về nhà ở hẻm Thạch Đầu.
Chú Hồ và những người khác cũng chẳng thể làm gì, dù sao sau này bà ta cũng là người quản lý xưởng rư/ợu.
Tiểu Liễu rất lo cho Trương bà bà.
Từ sau khi cha mất, bà bà suy sụp, ủ rũ đến mức chẳng buồn ra khỏi phòng.
Chú Hồ nói, bà bà kéo những mảnh vải ra đầy nhà, r/un r/ẩy xe dây, miệng không ngừng lẩm bẩm điều gì đó, chẳng ai hiểu nổi.
Lúc đó vẫn chưa đến ngày đưa tang cha, th* th/ể của ông chỉ được phủ một lớp vải trắng, lặng lẽ nằm bất động trên ván.
Linh đường bốn bề trắng xóa, ánh nến leo lét mờ tối, ngoài tiếng ngọn lửa liếm lấy những tờ tiền giấy, chẳng còn âm thanh nào khác.
Bên ngoài, những người làm thay phiên nhau canh đêm, trong phòng chỉ có Tiểu Liễu còn nhỏ tuổi, mặc đồ tang, cô đ/ộc quỳ gối.
Cô bé không cảm thấy sợ hãi, cũng chẳng khóc lóc.
Bởi vì từ khi cha mất, cô luôn có cảm giác rằng đây chỉ là một giấc mơ, rất không chân thực.
Tiểu Liễu mong rằng mình sẽ sớm tỉnh lại khỏi giấc mơ này.
Thế nhưng La thị không nhịn được mà m/ắng cô: "Con phải khóc đi chứ, đứa nhỏ không có lương tâm này!"
Một Tiểu Liễu sáu tuổi, không thể học được cái cách mẹ bảo khóc là khóc, đ/au buồn thảm thiết ngay lập tức.
Mẹ khoác lên mình bộ đồ tang, khóc đến hoa lê đẫm mưa, nhưng cô bé không thể nhận ra đó là tình cảm chân thành hay chỉ là giả dối.
Chị lại khóc đến ngất đi, hàng xóm láng giềng ai nấy đều khen chị hiếu thảo, là một đứa con ngoan.
Tiểu Liễu rất đói, bụng kêu ùng ục, ba ngày qua cô hầu như chẳng ăn gì.
Mẹ đưa chị xuống dưới nghỉ ngơi, uống nước đường.
Tiểu Liễu vẫn quỳ trước linh đường, nhìn tấm phướn trắng bên cạnh th* th/ể cha, trước mắt dần mơ hồ.
Cô bé đói đến ngất đi.
