Ta đưa Thẩm Lan Nương vào căn phòng nhỏ bên cạnh hộ phòng, rót cho bà một bát nước, bà dùng hai tay bưng bát nhưng không uống một ngụm nào.
"Năm năm trước, các người lạc nhau ở đâu?"
"Du Kiều." Bà nói, "Lo/ạn binh ập đến, người tán lạc hết cả. Ta bị người ta đưa về phía đông, Tri Vi theo một tốp người khác đi về phía Nhạn Hồi Quan. Con bé có mang theo một tấm quan thiếp, chính tay ta đã nhét vào trong cổ áo nó."
Ta hỏi: "Quan thiếp thế nào?"
"Do Bình Châu cấp, tháng chạp là hết hạn. Con bé mười ba tuổi, cổ tay phải có một vết s/ẹo bỏng."
Bà nói đến đây, lại vội vã bổ sung thêm một câu: "Nó mặc áo bông màu xám, ống tay áo ta từng vá cho nó một miếng vải xanh."
Ta chợt nhớ đến đoạn ống tay áo bị đông cứng kia.
Áo bông màu xám, ống tay phải, một miếng vải xanh đã phai màu.
Năm năm trước, chính ta đã lấy tấm quan thiếp từ tay cô gái mặc bộ đồ đó.
Còn về hai lần "Hứa Tri Vi" trong sổ vào ngày mồng bảy, mồng tám, sau này đã sớm tra rõ, là do môn lại dùng tên của lưu dân ngoài thành để làm sổ giả.
Hứa Tri Vi thực sự, chưa từng vào Nhạn Hồi Quan.
Thẩm Lan Nương chằm chằm nhìn ta: "Cô từng gặp con bé, đúng không?"
Ta gật đầu: "Từng gặp."
Bà bước tới một bước.
"Con bé đâu?"
Ta há miệng, hồi lâu sau mới thốt nên lời: "Ch*t rồi."
Thẩm Lan Nương cả người lảo đảo, lòng bàn tay chống lên mép bàn: "Khi nào?"
"Năm năm trước, ngày ta vào Nhạn Hồi Quan."
"Ch*t thế nào?"
"Ch*t rét dưới chân tường thành."
Trong phòng rất tĩnh lặng.
Bà vịn bàn đứng rất lâu, mới lại hỏi: "Thi cốt đâu?"
"Sau khi ta vào thành, th* th/ể ngoài thành đều được thu gom về nghĩa trang."
Bà lấy tay áo lau mặt: "Ta đã tìm con bé năm năm."
Ta không lên tiếng.
"Nghe nói ở Thương Châu có một Hứa cô nương, ta còn nghĩ trên đời làm gì có chuyện trùng hợp đến thế. Người Bình Châu, tuổi tác khớp, lại còn từ Nhạn Hồi Quan đi ra..."
Bà ngẩng đầu, đôi mắt đã sưng đỏ.
"Trên đường ta đều sợ nhận nhầm." Bà vừa nói vừa rơi nước mắt, "Cô nương, cô dùng tên của con bé để sống sót, ta không trách cô."
"Lúc đó ai mà chẳng muốn sống?"
Bà túm lấy ống tay áo ta, ngón tay run lên dữ dội: "Nhưng giờ cô ai cũng biết, còn Tri Vi của ta thì sao?"
"Con bé ch*t rồi, ngay cả cái tên cũng không còn sao?"
Ta cúi đầu nhìn tờ danh thiếp trên bàn.
Ba chữ bên trên viết rõ ràng: Hứa Tri Vi.
Cái tên này ta đã dùng năm năm, ta dùng nó để vào thành, lĩnh lương, vào nha môn, sau đó cầm nó đi suốt ba châu.
Giờ đây, Hứa Tri Vi thực sự chỉ còn lại một ngôi m/ộ không tìm thấy vị trí ở ngoài Nhạn Hồi Quan.
Ta cất danh thiếp đi: "Bà đợi ta một lát."
Thẩm Lan Nương ngẩng đầu nhìn ta.
Ta ra ngoài lấy giấy bút, ngồi xuống trước mặt bà, hỏi: "Tri Vi sinh năm nào? Nhà ở đâu?"
Bà ngẩn người, rồi vẫn kể lại từng câu cho ta.
Ta trải giấy ra, viết rõ năm sinh, quê quán, tên cha mẹ của Hứa Tri Vi, lại thêm vào việc ch*t rét ngoài Nhạn Hồi Quan năm năm trước.
Đến cuối, ta xuống dòng: Người hiện đang dùng tên Hứa Tri Vi, tự nhận mạo danh hộ tịch.
Thẩm Lan Nương thấy ta ấn dấu tay, vội vàng đ/è tờ giấy lại: "Cô nương, cô làm gì vậy?"
"Dù sao cũng phải viết lại tên của con gái bà trước đã."
Bà sốt sắng: "Ta tìm con gái, không muốn hại cô!"
"Ta biết." Ta gấp tờ trạng lại, đưa cho thư lại bên ngoài: "Gửi đến hình phòng."
Chưa đầy hai canh giờ, tư ngục đã dẫn theo sai dịch tới.
Thôi Cảnh Hành cũng tới, hắn vào cửa cầm tờ trạng đó lên, xem từ đầu đến cuối, sắc mặt ngày càng trầm xuống: "Là chính ngươi nộp?"
"Ừ."
"Mạo danh hộ tịch là tội gì, ngươi không biết sao?"
"Biết."
Thẩm Lan Nương vội vàng từ trong phòng chạy ra: "Đại nhân, nó không hại ta, là chính ta tìm đến."
Tư ngục đứng cạnh nói: "Thôi đại nhân, vụ án đã vào hình phòng. Hứa cô nương những năm qua dùng cái tên này ra vào châu huyện, trên văn thư thanh tra hộ tịch cũng có chữ ký của cô ta, hôm nay người nhất định phải đi."
Thôi Cảnh Hành nắm ch/ặt tờ trạng trong tay: "Ta bảo lãnh cho cô ấy."
Tư ngục không dám tiếp lời.
Thôi Cảnh Hành quay đầu nhìn ta: "Đi theo ta."
Ta lắc đầu: "Giờ ta mà đi, ngày mai họ sẽ dám nói rằng những sổ sách qua tay ta bao năm nay đều là giả."
Hắn nhìn chằm chằm ta hồi lâu.
Ta đưa danh thiếp cho tư ngục: "Đi thôi."
Sai dịch mở cửa phía trước, ta theo ra khỏi hộ phòng.
Người đợi việc trước cửa lần lượt tránh ra, Thẩm Lan Nương đứng dưới hành lang, một tay vẫn vịn khung cửa.
Khi ta đi ngang qua người bà, bà gọi một tiếng: "Cô nương."
Phía sau không còn tiếng động nữa.
Châu lao nằm ngay sau nha môn, vào cửa trước tiên là khám xét người, hầu bao, gỗ bài, trâm cài bên hông từng món một bị lấy đi, ngục lại thu vào khay gỗ, đẩy lên góc bàn.
Hắn lật sổ, chấm mực: "Họ tên."
Ta nhìn ô trống đó, bỗng nhớ đến lời của thầy tướng số đứng trước cửa dịch trạm năm bảy tuổi.
"Người thứ ba, phải đợi không còn ai thay được nữa mới lấy."
Lúc đó cha ta đ/á một cước văng ông ta ra ngoài, ta còn trốn sau cửa cười.
Sau này A Mãn mất trong trận hỏa hoạn đó, cái tên Hứa Tri Vi này, ta lại dùng suốt năm năm tròn.
Giờ cũng nên trả lại rồi.
Ngục lại ngước nhìn ta một cái, lại hỏi lần nữa: "Họ tên?"
Mũi bút treo lơ lửng trên giấy, giọt mực từ từ rơi xuống.
Ta nhìn ô trống đó: "Để trống trước đi."
