"Vết thương này đã mười năm rồi. Trong mười năm qua tôi đã dùng đủ loại th/uốc, thậm chí hạ quyết tâm dùng d/ao khoét bỏ phần th!t thối, nhưng cuối cùng vẫn vậy. Cứ mỗi khi vết thương sắp lành, chỉ cần chạm vào nước hoặc gặp trời mưa âm u, nó sẽ th/ối r/ữa trở lại."
Hạ ống quần xuống che đi vết cào gh/ê r/ợn, Di Tế gia chậm rãi thở dài: "Tôi đã tìm tiền bối trong nghề âm giới xem qua, đây là âm sát tà khí nhập thể, hung hiểm vô cùng. Trừ khi giải quyết triệt để thứ đó, bằng không vết thương này không bao giờ lành được."
Lão khổ sai ở bến tàu từng nói với Dương Tiêu rằng, đêm đó khi Di Tế gia được c/ứu lên, câu đầu tiên lão gào lên là: "Đừng kéo chân tôi, dưới nước có thuỷ phiêu tử!"
Tận mắt nhìn thấy vết cào này, Dương Tiêu x/ác nhận lời đồn không sai: "Đêm đó rốt cuộc ông đã nhìn thấy gì?"
Ánh mắt Di Tế gia thẫn thờ, hơi thở cũng dồn dập theo, như thể lại quay về đêm mưa gió bão bùng ấy, một con thuyền gỗ chao đảo trong sóng dữ: "Hôm đó là ngày mùng sáu tháng chín năm Canh Dần, tôi nhớ rất rõ."
"Thuyền của chúng tôi rời bến vào chập tối, lúc trời vừa sẩm tối. Thường thì trời tối sẽ không xuất bến nữa, nhưng hôm đó thời tiết rất tốt, bến đò Lão Ngưu Loan chẳng có chút sóng gió nào." Ngưng một chút, Di Tế gia nhìn Dương Tiêu, nở một nụ cười cay đắng: "Điểm mấu chốt nhất là có một nhóm người tới, họ tìm quản sự đưa tiền, bảo muốn đi ngay trong đêm."
Trong lòng Dương Tiêu đã rõ: "Là người của gánh Bạch Gia Môn Lâu."
Nhấp bờ môi khô nẻ, Di Tế gia gật đầu: "Đúng, chính là bọn Bạch ban chủ. Lúc họ đến đã là chiều muộn, tay xách nách mang đủ thứ hành lý bao lớn bao nhỏ, vội vã đòi lên thuyền ngay."
"Lúc đó các phòng trên thuyền đều đã chật kín, chỉ còn lại kho hàng dưới tầng đáy. Họ cũng chẳng kén chọn, bảo chỉ cần có chỗ đặt chân là được. Đúng rồi, Bạch ban chủ kéo riêng quản sự ra một góc, hai người nói thầm vài câu rồi lão lén nhét cho quản sự một thỏi bạc lớn, ít nhất cũng phải mười lạng, tôi nhìn rõ mồn một!"
"Tôi là người chống sào trên con thuyền đó. Sau đó quản sự gọi tôi lại, bảo bắc ván đưa người của gánh hát họ Bạch lên thuyền."
"Nhưng ngay lúc lên thuyền, hai gã khổ sai khiêng hòm lỡ tay không vững, cái hòm thế mà lại rơi xuống nước. Lúc đó hai gã sợ khiếp vía, định nhảy xuống vớt lên ngay."
"Thực ra chỗ đó nước không sâu, không tốn bao nhiêu công sức, vậy mà Bạch ban chủ lại... lại ngăn hai gã khổ sai đó lại, bảo đừng vớt nữa, họ không cần cái hòm đó nữa."
"Mấy gã khổ sai cứ tưởng Bạch ban chủ bắt họ bồi thường nên khổ sở van xin, không ngờ Bạch ban chủ chẳng thèm đoái hoài, trực tiếp tìm tôi, liên tục hối thúc tôi mau chóng xuất hành."
"Lúc đó tôi đã thấy lạ rồi, trong hòm kia toàn là đồ nghề ki/ếm cơm của gánh hát, vậy mà họ lại đến đồ nghề ki/ếm cơm cũng chẳng cần nữa."
"Bạch ban chủ giục tôi mấy lần thấy tôi không phản ứng, bèn nhét thẳng cho tôi một miếng bạc vụn. Tôi hô lên với quản sự một tiếng rồi cho thuyền rời bến."
Nói đến đây, sắc mặt Di Tế gia trở nên khó coi: "Nhưng ai mà ngờ được, thuyền vừa ra đến đoạn sông nước sâu thì thời tiết đột ngột thay đổi. Chẳng biết từ đâu mây đen kéo tới, mưa như trút nước ào xuống, trên mặt nước đồng thời bốc lên một màn sương m/ù dày đặc."
"Tôi... tôi chống sào ở bến đò này ba mươi năm rồi, chưa bao giờ thấy thời tiết kỳ quái như vậy, cũng chưa từng thấy thứ sương q/uỷ dị đến thế.”
"Trong sương... trong sương phảng phất sắc xám tử khí, sương m/ù lan ra che lấp cả ánh lửa trên bến tàu."
"Lúc đó tôi đã có cảm giác chẳng lành. Quả nhiên, không lâu sau, thân thuyền đột nhiên chấn động mạnh. Cú xóc cực kỳ đột ngột khiến bao nhiêu người ngã lăn quay, trong khoang thuyền lo/ạn thành một đoàn. đ/áng s/ợ nhất là, thuyền... thuyền thế mà lại khựng lại không nhúc nhích!"
"Đoạn sông này tôi đi thường xuyên, nước đủ sâu, bên dưới tuyệt đối không có tảng đ/á nào vướng đáy được. Nhưng cảm giác này tôi quá quen thuộc, rõ ràng là đ/âm phải thứ gì đó, vả lại thứ đó rất lớn, cực kỳ lớn."
"Sương m/ù quá dày, tôi đang định ra phía trước thuyền xem tình hình thế nào thì đằng trước đã ầm ĩ cả lên. Một gã sai vặt bò lê bò càng chạy tới, mặt c/ắt không còn giọt m/áu, gào lên rằng dưới nước có thứ gì đó, chính nó đã chặn thuyền của chúng tôi lại!"
"Là Giang Long Vương! Giang Long Vương nổi gi/ận rồi! Trên thuyền có người không tuân theo quy tắc của ngài!"
Về quy tắc đi thuyền, Dương Tiêu cũng biết đôi chút. Những người lênh đênh trên sông nước quanh năm đều thờ Giang Long Vương, ai lên thuyền cũng phải giữ đúng quy tắc của họ.
Kiêng kỵ trên thuyền rất nhiều, chẳng hạn như không được tùy tiện đón người họ Trần (Chen), họ Trình (Cheng) lên thuyền (vì đồng âm với 'chìm'), còn có cái gọi là "khẩu phong", tức lời xui xẻo. Tám chữ: Long, Hổ, Q/uỷ, Mộng, Phiên (lật), Cổn (lăn), Đảo (ngã), Trầm (chìm) là "Bát đại kỵ ngữ" nổi tiếng của dân đi thuyền.
Nghe nói chỉ cần phạm vào quy tắc của Giang Long Vương sẽ bị ngài đeo bám. Nếu không ném kẻ phạm quy xuống nước tế cho ngài, cả thuyền đều phải ch/ôn thây.
Di Tế gia mặt mày trắng bệch, nốc một ngụm rư/ợu lớn mới miễn cưỡng kể tiếp: "Nhắc đến Giang Long Vương, thuyền trưởng liền dẫn mấy gã tay chân đi tra hỏi từng người trên thuyền, hỏi xem có ai giấu giếm họ tên hay lỡ lời nói điều gì không phải không, có thì mau tự đứng ra, mình làm mình chịu, đừng liên lụy đến người khác!"
"Lúc đó có người tinh mắt nhận ra, bảo sao bọn Bạch ban chủ không thấy ra mặt. Họ ở dưới kho hàng tầng đáy, tôi bèn dẫn theo mấy người xuống tìm họ."
"Nhưng vừa xuống đến kho hàng, chúng tôi đã ch*t lặng. Trong kho toàn là nước, làn nước đen ngòm đã ngập quá đầu gối!"
“Thuyền thủng rồi!”
"Tôi bảo gã sai vặt mau lên trên báo cho thuyền trưởng, rồi dẫn người lao vào sâu trong kho hàng, tôi đã nghe thấy tiếng có người kêu c/ứu."
"Nhưng bên trong tối quá, đợi đến gần mới thấy đáy thuyền vọt lên một cột nước, một lượng lớn nước đen đang tràn vào khoang. Người của gánh hát họ Bạch hầu như đều biến mất, chỉ thấy Bạch ban chủ đang liều ch*t kéo tay một người, mà hơn nửa thân người đó đã lún sâu vào cái lỗ thủng đang phun nước, mắt thấy sắp bị hút xuống rồi!"
"Hai gã đi cùng tôi vội lao tới giúp, nhưng tôi thì đứng yên. Tôi cảm thấy có gì đó không đúng, nếu đáy thuyền thủng thì nước phải tràn lên trên, sao... sao người lại bị kéo tụt xuống dưới? Cảm giác này giống như... giống như dưới nước có thứ gì đó đang lôi người xuống."
"Chỉ trong chớp mắt, người kia đã bị kéo tuột xuống. Bạch ban chủ ngã ngửa xuống nước, miệng gào lên: 'Yêu nhân! Yêu nhân!'"
"Lão... lão lập tức túm lấy gã sai vặt bên cạnh, lão đi/ên rồi, thế mà lại... lại bảo chúng tôi cùng lão đi c/ứu yêu nhân!"
"Nhưng chưa kịp nói dứt lời, lão đã ngã rầm xuống, rồi thân hình trượt thẳng về phía cái lỗ thủng dưới đáy thuyền, sau đó biến mất hút."
"Lần này tôi đã nhìn rõ, thứ lôi kéo lão ở dưới nước, không... không phải yêu nhân gì cả, mà là một cánh tay bị ngâm nước đến trắng bệch."
“Là thủy phiêu tử!”
“Lúc này tôi mới nhìn rõ, thứ kéo hắn dưới nước không phải… không phải yêu nhân gì cả, mà là một x/ác người bị ngâm nước!”
"Tôi cùng hai gã nữa lập tức tháo chạy ra ngoài, nhưng cuối cùng chỉ có mình tôi chạy thoát, hai người kia cũng bị thủy phiêu tử kéo đi mất rồi."
Nâng chân phải lên, vuốt ve những lớp vảy Ngư Long xăm màu xanh lục đậm, Di Tế gia thở dài: "Nếu không nhờ có Giang Long Vương phù hộ, e là tôi cũng không thoát khỏi kiếp nạn này."
"Ông nói Bạch chủ gánh gào lên 'yêu nhân', còn bảo các ông cùng đi c/ứu 'yêu nhân'." Dương Tiêu dường như đã nhận ra điều gì đó.
Di Tế gia vẻ mặt kỳ quặc: "Đúng thế, lão thật sự đã gào như vậy, lão... lão dường như phát đi/ên rồi."
"Yêu nhân... yêu nhân..." Giây tiếp theo, Dương Tiêu đột ngột bừng tỉnh: "Không đúng, lão ta không nói 'Yêu nhân', mà là 'Yêu nhi', 'C/ứu Yêu nhi'!"
*Trong tiếng Trung, "Yêu nhân" (Yāorén - kẻ ácquái vật) và "Yêu nhi" (Yāor'ér - cách gọi đứa con út hoặc đứa trẻ nhỏ nhất) có phát âm giống gần nhau, nhất là trong lúc hoảng lo/ạn hay khi sử dụng giọng địa phương.
