Xuống thuyền lên xe, gia nhân lại báo tin dữ: Trong thời gian Thẩm Nhạc đi đường, nhà họ Thẩm thêm bảy người ch*t. Dù đã chuẩn bị tinh thần, hắn vẫn sắc mặt tái mét, tim đ/au thắt, m/áu trào lên cổ họng.
Nhưng ý chí Thẩm Nhạc phi thường, hắn nghiến răng nuốt ngược dòng m/áu nóng. Lòng nôn náo trở về không sao tả xiết.
Thẩm Nhạc đỡ Phù Quân Tử ngồi xuống, miệng không ngừng giục "nhanh lên". Người đ/á/nh xe vung roj quất mạnh vào ngựa. Con vật đ/au đớn hý vang, kéo xe phóng như bay. Phù Quân Tử già yếu bị xóc đến lảo đảo, trong lòng nghĩ người ch*t rồi có nhanh cũng vô ích. Nhưng thấy vẻ mặt sốt ruột của Thẩm Nhạc, lão đành im lặng. Xe phi nước đại đến Thẩm Viên lúc nhá nhem tối. Phù Quân Tử bước xuống, bụng dạ cồn cào, cúi người nôn thốc nôn tháo.
Nôn xong, lão ngẩng đầu nhìn trời kinh ngạc: mây yêu dày đặc che kín bầu trời.
Thẩm Viên đang để tang, cả trang viên rộng mười dặm phủ đầy đèn trắng xóa. Đáng lý ánh đèn phải sáng rực, nhưng mưa vừa tạnh còn sương m/ù, thêm mây đen vần vũ khiến ánh đèn lay động trông m/a quái khôn tả. Chỗ họ xuống xe là cổng trang viên, nơi có sân khấu cao, một lão sinh đang đ/ộc diễn.
Lão sinh để râu đen dài, đứng giữa sân khấu bước đi uyển chuyển, giọng hát trong trẻo, luyến láy rõ ràng. Phù Quân Tử ở Hồ Bắc lâu không hiểu tiếng Ngô, nhưng lúc hai giờ đêm có kẻ đơn đ/ộc hát dưới mưa quả là dị thường. Lão trừng mắt quan sát: người này không hề có yêu khí hay q/uỷ khí, bóng đổ dưới đèn rõ ràng là người thật.
Mọi người xung quanh tỏ ra bình thường, có lẽ là phong tục địa phương. Phù Quân Tử hỏi, quản gia đứng hầu bên xe đáp: "Đúng vậy, đây là tục lệ của chúng tôi. Khi có tang sự, sau giờ Tý sẽ có lão sinh hát thanh thoát cho người đã khuất và... những vị xem lễ nghe." Phù Quân Tử hiểu "những vị" kia là oan h/ồn.
Quản gia thở dài, tùy tùng bên cạnh nói thêm: "Độc nhất vô nhị là đoàn hát này ở lại gần tháng rồi. May có ba lão sinh thay phiên, không thì cổ họng rá/ch cả."
Quản gia quát m/ắng tùy tùng nói bậy, rồi dẫn mọi người vào trang viên. Đoạn đường từ cổng đến dinh thự khá xa, họ đi bộ hồi lâu mới tới. Thẩm gia đại trạch không lớn bằng Chuyết Chính Viên của Vương Hiến Thần hay Lưu Viện của Từ Thái Thời, nhưng tinh xảo khéo léo. Lão gia Thẩm thích đ/á, nên trong vườn có nhiều khối đ/á kỳ lạ nổi tiếng, ngay cả Đỉnh Quán Vân danh tiếng cũng từng thuộc Thẩm Viên, sau này gia tộc suy vi mới chuyển sang Lưu Viện.
Thẩm Viên rộng hơn mười mẫu, gồm hơn chục tiểu viên với hơn hai trăm phòng. Trước khi xảy ra biến cố, gia nhân lên tới trăm người, giờ đây đi khắp nơi chỉ thấy lạnh lẽo, dưới ánh đèn mờ ảo không một bóng người. Bước qua cổng, cảnh tang tóc hiện ra: phướn trắng bay phấp phới, rừng trúc đứng im lìm, vô số lều trắng nối dài tít tắp. Phù Quân Tử đếm sơ qua đã gần hai chục lều, lão thở dài: một đại gia tộc giờ tan tác thế này.
Lúc này đã qua giờ Sửu, đêm khuya lắm. Phù Quân Tử đường trường vất vả, mệt lả người. Thẩm Nhạc hiểu chuyện, dù nóng lòng vẫn sai quản gia sắp xếp chỗ nghỉ cho lão. Quản gia vâng lời, cho người dẫn Phù Quân Tử đi. Vừa đi khỏi, Thẩm Nhạc đã lao đến hàng qu/an t/ài khóc đến khản giọng. Đám tùy tùng khuyên giải mãi hắn mới đứng dậy khi nghe quản gia báo: "Lão phu nhân và nhị phu nhân đến."
Thẩm Nhạc ôm chầm lấy mẹ, nước mắt tuôn rơi. Thẩm mẫu vừa lau nước mắt cho con vừa dặn: "Con trai, nhà ta yêu quái hoành hành, con phải giữ gìn sức khỏe."
Hoàng thị sợ hãi nhiều ngày, nay thấy chồng như bắt được phao c/ứu sinh, cũng òa khóc. Thẩm mẫu quát: "Chồng đã về còn khóc lóc gì nữa?" Hoàng thị vội lau nước mắt đứng thẳng người: "Mẹ nói phải."
Mọi người nói vài câu, Thẩm mẫu thấy con trai tiều tụy liền giục đi nghỉ. Thẩm Nhạc hỏi tình hình hiện tại, bà thở dài chưa kịp đáp thì Thẩm Đại - nhị ca - xuất hiện. Thẩm Đại nắm ch/ặt tay em trai, mặt đ/au đớn nhưng không rơi lệ: "Tam đệ về là tốt rồi." Thẩm Nhạc nghe vậy mắt lại đỏ hoe, nghẹn ngào không nói nên lời.
Quản gia thở dài mời mọi người vào nhà. Thẩm Nhạc lúc này mới biết đại ca, đại tỷ và các cháu đã ch*t quá nửa, chỉ còn một nửa nhân khẩu. May thay, thiếp thất Hồ thị và con nhỏ vẫn bình an khiến hắn an ủi phần nào. Thẩm mẫu kể những ngày qua Hồ thị vất vả lo toan, lại bị kinh động th/ai khí, đang uống th/uốc an th/ai nghỉ ngơi.
Thẩm Nhạc thuật lại hành trình và nhấn mạnh việc gặp Phù Quân Tử. Thẩm mẫu chắp tay cảm tạ trời đất, nói Thẩm gia có c/ứu tinh. Thẩm Đại lắc đầu: "E rằng lại gặp kẻ l/ừa đ/ảo." Mọi người nhớ lại mấy đạo sĩ trước, mặt mày ủ rũ. Duy Hoàng thị vẫn đầy tin tưởng: "Thiếp nghĩ lần này lão tiên sinh khác thường, nhà ta ắt gặp lành."
Thẩm Đại nói: "Chưa vội kết luận. Hôm qua tại Ngô Huyện, ta cũng mời được một vị tiên sư từ Ngộ Chân Quán, nghe nói từ Linh Thông Quán kinh thành tới. Biết chuyện nhà ta, vị ấy cũng như đạo trưởng tam đệ mời, không đòi hậu tạ, chỉ nói trừ yêu là bổn phận." Thẩm Nhạc nghe xong tinh thần phấn chấn, hỏi ngay tiên sư ở đâu. Thẩm Đại đáp: "Tiên sư đã bày đàn trong nội viện, chỉ chờ yêu quái xuất hiện."
Thẩm Nhạc nghe vậy thấy không ổn, nghĩ thầm: đạo pháp cao thâm sao phải đợi yêu hiện hình, không tự tìm được sao? Nhưng hắn hiểu lúc này gia tộc cần nhất là niềm tin, nên đề nghị mẹ và Hoàng thị nghỉ ngơi, cùng Thẩm Đại dẫn mười thanh niên lực lưỡng vào nội viện.
Thẩm mẫu dù đã ngoài bảy mươi, tóc bạc phơ, vẫn kiên quyết đi cùng: "Nếu đạo trưởng Ngộ Chân Quán thần thông quảng đại, ta sợ gì yêu quái. Bằng không, Thẩm gia cũng khó thoát đại họa, ch*t thì ch*t nhưng phải biết thứ gì hại nhà ta!" Lời lẽ đanh thép của bà khiến hai con trai hăng hái hẳn. Họ cho người vây quanh bảo vệ lão phu nhân, oai phong lẫm liệt tiến vào nội viện.
Phù Quân Tử lúc này theo tùy tùng đến biệt viện, mệt quá tắm rửa qua loa rồi ngủ thiếp đi. Chẳng biết bao lâu, lão gi/ật mình tỉnh giấc vì tiếng gào thét ngoài cửa sổ. Vội khoác áo nhảy lên mái nhà, thấy một góc nội viện sáng rực, người chạy tán lo/ạn, trong làn sương đêm lờ mờ có sợi khói đen lượn lờ. Phù Quân Tử thầm kêu không ổn, giẫm mái ngói phi thẳng đến nơi.
Tới gần, lão thấy trong sân viện ba lớp, vô số người cầm cờ phướn phất qua phất lại. Trên cờ phướn rồng bay phượng múa, vẽ đủ loại bùa chú. Phù Quân Tử nhận ra đó là Lục Giáp Cô Hư bí pháp - bí thuật binh gia cổ đại dùng để tăng khí thế chiến đấu. Trước kia theo sư phụ du ngoạn, lão từng thấy người ta dùng thuật này chơi cờ, uy lực khiến q/uỷ thần lánh xa.
Phù Quân Tử thở dài: đạo pháp ngày nay suy vi, ai còn thi triển được đại pháp như xưa? Đang cảm khái, lão chợt thấy trong sân viện, một yêu vật toàn thân trắng toát đang bị nh/ốt trong trận pháp.
