Một tuần sau vụ án "Mặt Nạ Da Người" tại chung cư Minh Kính, bầu không khí ở Cục 710 vẫn chưa kịp lắng xuống.
Trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi của Kỷ Duệ, một hồ sơ màu đỏ thẫm vừa được gửi tới khẩn cấp. Bên cạnh chiếc ly sứ tỏa khói trà ngút ngàn, Úc Trầm thong thả tựa lưng vào mép bàn, tay nghịch chiếc nhẫn bạc trên ngón trỏ của Kỷ Duệ — hành động đùa giỡn quen thuộc mà vị cố vấn trẻ đã bắt đầu bất lực không buồn đẩy ra nữa.
"Ngôi làng cổ Phong Loan." Kỷ Duệ lật mở hồ sơ, giọng nói trong trẻo vang lên giữa không gian yên tĩnh. "Một vùng núi hẻo lánh phía Bắc. Trong vòng một tháng qua, có ba cô gái trẻ chuẩn bị xuất giá đều đột ngột qu/a đ/ời ngay trước ngày cưới."
"Đột ngột qu/a đ/ời?" Úc Trầm nghiêng đầu, tầm mắt rơi trên những tấm hình chụp hiện trường.
"Đúng vậy. Điều quái dị là, tất cả họ đều ch*t trong tư thế ngồi trước gương trang điểm, mặc hỷ phục đỏ thẫm, khuôn mặt trang điểm lộng lẫy nhưng đồng tử dãn to vì h/oảng s/ợ. Pháp y địa phương kết luận là đột quỵ do đ/au tim, nhưng..." Kỷ Duệ dừng lại, ngón tay gõ nhẹ lên bức ảnh. "Trên cổ mỗi nạn nhân đều có một vết bầm hình vệt chuông cổ."
Úc Trầm nheo mắt, gạt đi nụ cười cợt nhả thường ngày. Bàn tay anh che lấy bàn tay đang đặt trên hồ sơ của Kỷ Duệ, hơi ấm từ lòng bàn tay anh lập tức bao bọc lấy những ngón tay lạnh giá của đối phương.
"Hỷ Táng." Úc Trầm thốt ra hai chữ, giọng trầm thấp. "Biến hỷ sự thành tang sự. Đây là tà thuật h/iến t/ế cổ xưa nhằm nuôi dưỡng Âm Linh. Người dân ở làng Phong Loan nổi tiếng với tục lệ đúc chuông chiêu h/ồn từ thời nhà Thanh."
"Hồ sơ ghi nhận, vụ án thứ ba vừa xảy ra sáng nay." Kỷ Duệ ngước mắt nhìn anh qua làn tròng kính bạc. "Gia tộc họ Lý ở làng Phong Loan đang chuẩn bị tổ chức một đám cưới... hay đúng hơn là một đám tang vào đêm nay."
"Lại phải đi xa rồi." Úc Trầm mỉm cười, cúi thấp người xuống, ngón tay cái khẽ miết qua gò má mềm mại của Kỷ Duệ. "Nhưng lần này có cố vấn Kỷ đi cùng, chặng đường núi gập ghềnh cũng coi như có chút thú vị."
Kỷ Duệ khẽ né tránh bàn tay đang làm lo/ạn của anh, thản nhiên đứng dậy thu dọn tài liệu: "Thu dọn hành lý đi, Đội trưởng Úc. Xe của Cục đã chờ bên dưới rồi."
Chuyến xe Jeep chở cả hai vượt qua những cung đường đèo hiểm trở, tiến sâu vào thung lũng Phong Loan khi trời vừa sẩm tối. Màn sương m/ù dày đặc nhuốm màu xám xịt bao phủ lấy những dãy núi trùng điệp, khiến không gian xung quanh trở nên âm u, tịch mịch đến rợn người.
Ngôi làng Phong Loan hiện ra dưới chân núi như một bức tranh thủy mặc u tối. Những ngôi nhà gỗ cổ kính nằm sát nhau, trên hiên nhà treo đầy những chiếc đèn lồng giấy màu trắng — không phải màu đỏ của hỷ sự, mà là màu trắng của tang lễ.
Đinh dăng... Đinh dăng...
Tiếng chuông đồng giòn tan nhưng lạnh lẽo bất ngờ vang lên từ cuối con đường lát đ/á cổ. Sound sóng âm chấn động xuyên qua màn sương, khiến lồng ngựk Kỷ Duệ nhói lên một trận đ/au đớn. Bất giác, mắt anh hoa lên, tầm nhìn biến thành một mảng màu đỏ m/áu.
"Kỷ Duệ!"
Úc Trầm phản ứng cực nhanh, một tay kéo gập Kỷ Duệ vào lòng, tay kia nhanh chóng ấn lên trán anh một lá bùa chú màu vàng kim.
Một luồng nhiệt lượng ấm áp tràn vào trán, đá/nh tan cảm giác buồng nát trong đầu Kỷ Duệ. Anh tựa gáy vào vai Úc Trầm, hơi thở phập phồng, nhãn lực trong mắt khẽ d/ao động.
"Tiếng chuông này... có tà khí." Kỷ Duệ thì thầm, bàn tay vô thức siết ch/ặt lấy vế áo măng-tô của Úc Trầm.
"Đừng nghe." Úc Trầm vung tay bao bọc lấy hai tai Kỷ Duệ, giọng nói sát bên tai anh tràn đầy sự áp đảo vững chãi. "Đây là 'Chiêu H/ồn Chuông'. Kẻ đứng sau đang dùng tiếng chuông để dẫn đường cho một đoàn người ch*t."
Cả hai ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa xe.
Từ trong màn sương m/ù mịt phía trước, một đoàn người mặc trang phục kỳ dị đang chậm rãi tiến lại gần. Đi đầu là một gã thầy cúng mặc áo bào đen, tay cầm chiếc chuông đồng vừa lắc vừa xướng lên những lời chú khàn đục. Theo sau hắn là bốn gã đàn ông lực lưỡng đang khiêng một chiếc kiệu hoa màu đỏ tươi.
Nhưng điều k/inh h/oàng là, chiếc kiệu hoa ấy không hề có người khiêng thực sự — bốn gã đàn ông kia mắt nhắm nghiền, mặt bệch xơ như người ch*t, chân không hề chạm đất mà đang lơ lửng trên mặt đường đ/á!
Trên đỉnh kiệu hoa, một chiếc rương gỗ bọc vải gấm đỏ — có hình dáng hoàn toàn tương đồng với chiếc rương phong ấn trên lưng Úc Trầm — đang lắc lư theo từng nhịp bước.
Úc Trầm nhìn chằm chằm vào chiếc kiệu hoa, đôi mắt đen thẫm lóe lên một tia sát khí lạnh ngắt: "Bát Kiệu Nâng Âm, Hỷ Táng Chiêu H/ồn... Xem ra lần này, chúng ta tìm đúng chỗ rồi."
