Sự sủng ái của Hoàng hậu là vinh dự tối thượng, nhưng cũng là lưỡi d/ao sắc bén nhất: nó đưa ta lên đỉnh cao, đồng thời biến ta thành bia ngắm của muôn vàn mũi dùi đố kỵ. Giữa những ánh nhìn phức tạp, ta được đích thân Hoàng hậu an bài ngồi cạnh bà – một vị trí tôn quý vượt xa cả những vị vương phi quyền thế.
Cách đó không xa, Tôn Uyển Nhi siết ch/ặt chiếc khăn tay đến biến dạng, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng vì phẫn uất. Ánh mắt nàng ta nhìn ta không chỉ có h/ận th/ù, mà còn thấp thoáng một nỗi sợ hãi không tên.
Tiệc rư/ợu qua ba tuần, trong tiếng ca múa lụa là, Hoàng hậu bất ngờ đặt đũa ngọc xuống, mỉm cười nhìn ta: “An Hòa, bổn cung nghe nói ngươi quản lý Từ Ân Đường vô cùng chu toàn. Không chỉ lo cho quả phụ cô nhi cơm no áo ấm, mà còn mời thầy dạy chữ cho lũ trẻ. Việc này có thật chăng?”
Ta lập tức đứng dậy, hành lễ cung kính: “Hồi bẩm Nương nương, quả có việc này. Thần nữ thiển nghĩ, tặng cá không bằng dạy cách câu cá. Tiền bạc rồi sẽ cạn, nhưng nếu giúp họ có một cái nghề, hiểu thấu đạo lý thánh hiền, họ mới có thể thực sự lập thân, báo đáp quốc gia.”
“Hay cho câu dạy cách câu cá!” Hoàng hậu vỗ tay tán thưởng, “Ngươi không chỉ có lòng nhân hậu, mà còn có tầm nhìn vượt xa người thường.”
Chớp lấy cơ hội, Tôn Uyển Nhi liền đứng dậy, giả bộ ngây thơ chất vấn: “Hương Quân quả thật tài giỏi. Chỉ là Từ Ân Đường có tới hơn ba trăm miệng ăn, chi phí tu sửa, mời thầy, nuôi quân đâu phải con số nhỏ. Số bạc khổng lồ ấy... không biết từ đâu mà có? Mong Hương Quân đừng vì chút hư danh mà làm khánh kiệt gia sản của Thái phó đại nhân.”
Lời lẽ của nàng ta vô cùng hiểm đ/ộc, ngoài mặt là quan tâm nhưng thực chất là ngầm ám chỉ ta tiêu xài bất minh, thậm chí là biển thủ công quỹ. Ta không chút nao núng, từ tốn lấy ra một cuốn sổ tay từ trong tay áo, hai tay dâng lên:
“Đa tạ Tôn tiểu thư đã bận lòng. Đây là sổ sách thu chi của Từ Ân Đường. Chín ngàn ba trăm lượng từ Thưởng Yến Vật, mười ngàn lượng từ việc b/án đi phần hồi môn dư lại, cùng tiền b/án một số điền trang nhàn rỗi đều được ghi chép minh bạch. Mỗi tháng, ta đều dán bảng công khai cho dân chúng giám sát. Kính mời Nương nương và các vị phu nhân phẩm định.”
Sự chuẩn bị kín kẽ của ta khiến cả điện kinh ngạc. Sau khi nữ quan xem qua và ghé tai thì thầm, nụ cười của Hoàng hậu càng thêm hài lòng: “Tốt lắm! Hành sự minh bạch, tâm thế vững vàng, ngươi hoàn toàn xứng đáng với ân điển của Bệ hạ.” Tôn Uyển Nhi bẽ bàng, chỉ đành chột dạ ngồi xuống, không dám thốt thêm lời nào.
Tưởng chừng sóng gió đã yên, bỗng Duệ Vương phi – một vị trưởng bối đức cao trọng vọng xưa nay vốn lánh đời – khẽ nâng chén trà về phía ta, giọng bà trầm thấp mà đầy ẩn ý: “An Hòa Hương Quân, lão thân mạo muội hỏi một câu. Nghe nói biến cố tại phủ Tướng quân bắt ng/uồn từ một nữ tử tên là Liễu Vân Vi?”
Ta hơi khựng lại, cung kính đáp: “Hồi bẩm Vương phi, đúng là người đó.”
Đôi mắt đục ngầu của bà bỗng lóe lên một tia hồi ức xa xăm: “Liễu Vân Vi... cái tên này làm lão thân nhớ đến một cố nhân. Mười mấy năm trước, Tổng quản vận muối Giang Nam là Liễu Thừa Chí bị xử trảm vì đại án tham ô, cả nhà tan nát, duy chỉ có một đứa con gái nhỏ mất tích. Đứa bé ấy... hình như cũng tên là Vân Vi.”
Câu nói của bà như một tia sét đ/á/nh tan màn sương m/ù trong tâm trí ta.
Liễu Thừa Chí! Vận muối Giang Nam!
Ta nhớ trong thư phòng của phụ thân vẫn còn lưu giữ hồ sơ về vụ án này – một đại án chưa có lời giải với số thuế bạc khổng lồ biến mất không dấu vết, còn kẻ thủ á/c thì ch*t bất minh trong ngục.
Nếu Liễu Vân Vi thực sự là giọt m/áu còn sót lại của nhà họ Liễu, thì việc nàng ta tiếp cận Tiêu Hoài, gây nhiễu lo/ạn phủ Tướng quân... liệu có đơn giản là vì tình yêu? Hay đó là một kế hoạch phục th/ù tà/n nh/ẫn đã được nung nấu suốt mười năm ròng?
Tay ta cầm chén trà khẽ r/un r/ẩy. Ta nhận ra mình không chỉ thắng một ván cờ nhỏ, mà dường như vừa chạm tay vào một mắt xích của một tấm lưới khổng lồ đầy rẫy hiểm nguy.
