Tháng ba năm Kiến Nguyên thứ ba, ta chín tuổi.
Bị mợ đổi lấy nửa túi gạo thô, b/án vào xưởng sơn vàng của Công bộ làm tạp dịch.
Trong xưởng ngày đêm đ/ốt lò lớn, mấy chục cái nồi gang sôi sùng sục những thứ không rõ là gì, khói đen nồng nặc mùi tỏi thối.
Làm việc chưa đầy bốn tháng, móng tay của các thợ thủ công bên cạnh đều rụng sạch, miệng ho ra m/áu cục, trên người lở loét ra từng vết loét cứng màu đồng xanh.
Các vị đại nhân Thái y viện đã đến xem qua, còn kê đơn th/uốc.
Ta cứ ngỡ qua vài ngày nữa, các vị ấy sẽ khỏe lại.
Cho đến đêm mùng tám tháng bảy, ta nhớ rất rõ.
Xích sắt ngoài cửa bị khóa ch/ặt, dầu trẩu tạt qua khe cửa sổ vào trong.
Khi ngọn lửa bùng lên xà nhà, ta nằm rạp xuống đáy máng nước sâu dùng để ngâm da sống.
May mà ta còn là một đứa trẻ, đợi đến khi nửa bức tường đất sập xuống, ta bấu vào bùn ch/áy và cỏ nát, men theo cống thoát nước bò vào hào thành.
Nhặt lại được một mạng tàn.
Sơn đ/ộc sôi sùng sục tạt lên mặt trái và cổ ta, cổ họng hít phải khói đ/ộc, từ đó không phát ra được nửa tiếng động.
Sau khi trốn thoát, ta làm con chó hoang đi ăn mày ở Tây Thị suốt hai năm.
Tranh giành nước cơm thiu, ăn đò/n đ/au, trên người đầy ghẻ lở, không ai coi ta là người.
Tháng mười một năm Kiến Nguyên thứ năm, ta ngã gục trong đống tuyết ở một con hẻm c/ụt tại Đông Thị.
Con hẻm ch** đó nằm đối diện cửa sau của một tiệm tranh.
Cửa gỗ kéo ra, một cô nương bưng chậu nước rửa bút tạt xuống nền tuyết.
Nước bẩn đổ lên đầu ta, làm trôi đi mảnh vải rá/ch che mặt, để lộ mảng da lở loét cứng đờ màu đồng xanh trên cổ ta.
Đó là dấu vết chỉ những kẻ từng nấu sơn đ/ộc trong xưởng sơn vàng mới có.
Cái chậu đồng trong tay nàng khựng lại giữa không trung, nhìn xuống ta từ trên cao, thẳng thừng hỏi:
"Trốn ra từ xưởng sơn vàng à?"
Ta cuộn mình trong bùn nước, gật đầu.
Nàng x/é toạc mảnh vải rá/ch ở cổ áo ta, đầu ngón tay cái miết qua lớp da nát trên cổ ta.
Nỗi đ/au thấu tim bùng lên, đ/au đến mức toàn thân ta r/un r/ẩy, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.
Trên mặt nàng không chút vẻ thương cảm, giọng nói còn lạnh hơn cả tuyết rơi trên người ta:
"C/ứu ngươi một mạng, ngươi có nguyện sống lại một lần nữa cùng ta không?"
Ta nằm rạp trong bùn tuyết, dập đầu lạy nàng ba cái.
