Bà ấy xòe tay ra, trong tay là một mảnh vải vụn màu đỏ, giống như x/é từ áo cưới ra.
"Ngoài cái này ra, không tìm thấy th* th/ể." Bà cô Lưu nói, "Nhưng có thể khẳng định, 'cô dâu' đó đã ch*t đuối ở đó. Hơn nữa, tôi đã nhìn thấy dấu vết 'q/uỷ khiêng kiệu' bên bờ sông."
"Q/uỷ khiêng kiệu?" Ông nội tôi hít một hơi lạnh.
"Ừm. Xem ra đêm đầu thất, bọn chúng sẽ rầm rộ đến 'nghênh hôn' đấy."
Bà cô Lưu nhìn bầu trời tối đen dần, "Thời gian dành cho chúng ta không còn nhiều nữa."
Về đến nhà, bà cô Lưu bảo ông nội tôi chuẩn bị đồ đạc:
"M/áu chó mực, gạo nếp, còn có cành đào trên mười năm tuổi."
Bà ấy thì bắt đầu bố trí trong nhà, dán bùa lên cửa sổ, treo chuông sau cửa.
Ông nội tôi không nhịn được hỏi: "Sư tỷ, chúng ta liều mạng chống đỡ à?"
Bà cô Lưu không ngẩng đầu: "Chống đỡ? Không chống đỡ được đâu. Con q/uỷ áo xám kia chỉ là tiên phong thôi, thứ sai khiến nó ở phía sau khó đối phó hơn chúng ta tưởng nhiều. Chuẩn bị những thứ này, là để tranh thủ thời gian."
"Tranh thủ thời gian làm gì?"
"Tìm th* th/ể, đ/ốt nó đi! Đây là con đường sống duy nhất hiện tại."
Bà cô Lưu đứng thẳng người, "Lão Tứ, ông ở nhà trông cháu, làm theo những gì tôi dặn. Tôi sẽ đến bãi tha m/a một chuyến nữa, phải tìm được th* th/ể người phụ nữ đó trước khi trời sáng!"
Ông nội tôi không đồng ý: "Sao được! Nguy hiểm lắm! Tôi đi cùng bà!"
"Ông đi rồi, cháu thì sao?" Bà cô Lưu trừng mắt nhìn ông, "Cái thân già này của tôi, thực sự phải bỏ mạng ở đó cũng là số mệnh. Ông phải bảo toàn được gốc rễ của nhà họ Trần!"
Nói xong, bà không để ông nội tôi phản bác, xách một bọc vải lên quay người biến mất trong màn đêm.
Ông nội tôi nhìn theo hướng bà cô Lưu rời đi, thở dài thườn thượt.
Ông làm theo lời dặn, rải m/áu chó mực xung quanh sân, rắc gạo nếp gần cửa ra vào và cửa sổ, lại vót nhọn cành đào, đặt ở những nơi có thể với tay tới.
Đêm đó dài vô tận.
Tôi và ông nội tôi ngồi canh ở nhà chính, không ai dám chợp mắt. Khoảng giờ Tý, chuông trong sân đột nhiên vang lên không hề báo trước!
"Leng keng! Leng keng!"
Tiếng chuông vang lên vừa gấp gáp vừa giòn tan! Ông nội tôi vội vàng chộp lấy cành đào, che chắn tôi phía sau.
Ngoài cổng sân mơ hồ truyền đến tiếng thổi kèn, giống như tiếng kèn sona, nhưng giai điệu q/uỷ dị âm trầm, nghe sởn gai ốc. Âm thanh ngày càng gần, cuối cùng dừng lại trước cổng sân.
Tiếng gõ cửa không vang lên, thay vào đó, là một loại tiếng sột soạt giống như tiếng rất nhiều tờ giấy cọ xát vào nhau.
Tôi nhìn ra ngoài qua giấy dán cửa sổ, chỉ thấy ngoài cổng sân, không biết từ lúc nào xuất hiện bốn bóng đen mờ ảo. Bọn chúng khiêng một chiếc kiệu màu đỏ lớn, chiếc kiệu đó nhẹ bẫng, giống như kiệu giấy.
Kiệu giấy! Bốn bóng đen khiêng kiệu kia, cũng cứng đờ như người giấy!
Tiếng kèn trống dừng lại. Trong sân tĩnh lặng đ/áng s/ợ, chỉ còn tiếng sột soạt của giấy vẫn tiếp tục.
Đột nhiên, một giọng nói the thé lạnh lẽo vang lên, giống như từ rất xa vọng lại, lại giống như đang thì thầm bên tai.
"Giờ lành đã đến... Xin tân lang... lên kiệu…”
Ông nội tôi hét lớn về phía cửa sổ, "Cút! Cháu trai ta sẽ không đi theo các ngươi!"
Giọng nói the thé phát ra một tràng cười quái dị "Khà khà"
"Sính lễ đã nhận... Khế ước đã thành... Không thể để các ngươi quyết định…”
Vừa dứt lời, cánh cổng sân bắt đầu rung lắc dữ dội, giống như bị thứ gì đó hung hăng va đ/ập.
"Ầm! Ầm! Ầm!”
Gạo nếp rải trên cửa bị đá/nh bay tứ tung. Bùa dán trên cửa cũng bắt đầu bốc khói xanh.
Sắc mặt ông nội tôi tái mét, nắm ch/ặt cành đào. Mắt thấy cánh cổng sắp bị phá tan, ông nội tôi đột nhiên cắn rá/ch ngón giữa, quệt m/áu lên cành đào, miệng lẩm bẩm, đột nhiên đ/âm mạnh về phía khe cửa!
"Á——!”
Bên ngoài truyền đến một tiếng kêu thảm thiết, giống như một loài dã thú bị thương.
Tiếng va đ/ập vào cửa đột ngột dừng lại, nhưng chiếc kiệu giấy màu đỏ được bốn người giấy khiêng, lại bắt đầu chậm rãi xuyên qua cánh cửa một cách q/uỷ dị, giống như không có thực thể, từng chút một chen vào!
Tôi sợ hãi hét lên, ông nội tôi cũng ngây người, rõ ràng ông cũng chưa từng thấy trận thế này. Chiếc kiệu giấy hoàn toàn vào sân, nhẹ bẫng rơi xuống giữa sân, rèm kiệu tự động lay động, hé mở một góc nhỏ, bên trong tối đen như mực, tản ra một mùi tanh hôi lạnh lẽo, mang theo bùn đất dưới đáy sông.
Cái giọng the thé kia lại vang lên lần nữa, mang theo một tia bực dọc:
"Rư/ợu mời không uống... thích uống rư/ợu ph/ạt..."
Quanh tường sân, đột nhiên xuất hiện từng bóng đen mờ ảo. Chúng mặc quần áo rá/ch rưới, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt trống rỗng, chậm rãi tiến lại gần nhà chính, vây quanh tứ phía. Số lượng ngày càng nhiều, gần như chiếm trọn cả sân. Đây đều là những cô h/ồn dã q/uỷ bị chiêu tới.
Ông nội tôi vung cành đào dính m/áu, ép lui mấy bóng đen tiến gần, nhưng càng có nhiều bóng đen vây lại. Chúng không sợ cành đào bình thường, chỉ có cành đào bôi m/áu ông nội tôi mới miễn cưỡng chống đỡ được.
Thấy chúng tôi sắp bị những con q/uỷ này nhấn chìm, cái túi ẩn tức trong ngựk tôi đột nhiên trở nên nóng rực!
Cùng lúc đó, từ xa truyền đến một tiếng gà gáy vang vọng! "Ò ó o..."
Trời sắp sáng rồi! Tiếng gà gáy vang lên, những bóng đen trong sân xôn xao. Như bị kinh sợ, chúng bắt đầu trở nên mờ ảo, trong suốt, cuối cùng tan biến như làn khói xanh.
Chiếc kiệu giấy màu đỏ kia cũng rung lắc dữ dội, phát ra tiếng loạt xoạt của giấy.
Rồi "bụp" một tiếng, tự bốc ch/áy, trong nháy mắt biến thành một đống tro tàn.
Một cơn gió thổi qua, không còn lại gì, trong sân trở lại tĩnh lặng, cứ như mọi chuyện vừa rồi chỉ là ảo giác, chỉ có gạo nếp vương vãi trên mặt đất và vết ch/áy đen trên cánh cửa chứng minh sự hung hiểm của đêm qua.
Ông nội tôi kiệt sức ngồi phịch xuống đất, thở hổ/n h/ển, sắc mặt trắng bệch như giấy.
Tôi sờ chiếc túi ẩn tức trong ngựk đã không còn nóng nữa, lòng vẫn còn sợ hãi.
"Ông ơi, bà cô Lưu... bà ấy có sao không..." Tôi nghĩ đến bà cô Lưu đã không trở về cả đêm, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Ông nội tôi gắng gượng bò dậy, nhìn về phía bãi tha m/a, ánh mắt tràn đầy lo lắng và tuyệt vọng: "Đi! Đi tìm bà cô Lưu con!"
Chúng tôi khóa cửa sân, chạy về phía bãi tha m/a ở phía tây trấn. Trời vừa tờ mờ sáng, trên đường không có mấy ai. Càng gần bãi tha m/a, sương càng dày đặc, không khí càng âm u lạnh lẽo. Bãi tha m/a là một sườn đồi hoang vu, khắp nơi đều là bia m/ộ xiêu vẹo và những nấm mồ hoang. Bình thường căn bản không ai dám đến.
Chúng tôi vừa đến chân núi, liền thấy một bóng người lảo đảo chạy ra từ trong sương m/ù.
Là bà cô Lưu!
Quần áo trên người bà rá/ch tả tơi, dính đầy bùn đất và cỏ dại, trên mặt còn có mấy vết m/áu, cái bọc vải trong tay cũng không thấy đâu.
"Sư tỷ!"
Ông nội tôi vội vàng chạy tới đỡ lấy bà. Bà cô Lưu nhìn thấy chúng tôi, thở phào nhẹ nhõm, rồi lại ho kịch liệt, khóe miệng tràn ra một tia m/áu đen: "Mau... mau đi... rời khỏi đây..."
Bà nắm lấy cánh tay ông nội tôi, sức lực lớn đến kinh ngạc: "Thứ đó... chúng ta không đối phó được..."
Ông nội tôi hỏi: "Bà tìm thấy x/ác ch*t kia rồi?"
Bà cô Lưu lắc đầu, ánh mắt mang theo một tia sợ hãi: "Đó không phải là thủy q/uỷ bình thường... là 'Hà Nương Nương'! Là 'Hà Nương Nương' bị người ta tế cho Hà Thần!"
"Hà Nương Nương?" Ông nội tôi ngẩn người.
Ở chỗ chúng tôi, mấy chục năm trước quả thật có tục tế Hà Thần cầu bình an, sẽ dùng những cô gái trẻ để tế sống. Nhưng sau giải phóng thì tục lệ này đã bị bãi bỏ từ lâu.
"Đúng... tôi đã nhìn thấy tế đàn dưới đáy sông... còn có bia đ/á..." Bà cô Lưu thở hổ/n h/ển nói: "X/ác ch*t kia mặc áo cưới đỏ, bị xích sắt khóa trên tế đàn... oán khí ngút trời! Nó đã thành tinh, mượn long mạch của sông Hắc Thủy này để tu luyện... chúng ta đấu không lại nó đâu!"
Bà nhìn tôi, ánh mắt phức tạp: "Kẻ hạ 'q/uỷ sính' cho đứa bé này... chính là 'Hà Nương Nương' đó! Nó muốn một đồng nam, làm 'Q/uỷ Tướng Công' của nó, tăng cường đạo hạnh!"
Tôi sợ đến toàn thân lạnh toát. Bị một Hà Nương Nương ch*t đuối mấy chục năm trước, đã thành tinh để ý tới... chuyện này còn đ/áng s/ợ hơn cả âm hôn thông thường vạn lần!
"Vậy... vậy phải làm sao?" Ông nội tôi cũng hết cách.
Bà cô Lưu hít sâu một hơi, cố gắng giữ vững tinh thần: "Việc cấp bách bây giờ, chỉ có một cách có thể c/ứu đứa bé này."
"Cách gì?"
"Tìm người năm xưa chủ trì tế lễ, hoặc hậu duệ của họ! 'Hà Nương Nương' bị bọn họ hại ch*t, oán niệm trút lên người bọn họ. Chỉ có dùng m/áu của bọn họ, mới có thể tạm thời phá vỡ oán khí của
'Hà Nương Nương', đem th* th/ể của nó từ tế đàn lấy ra đ/ốt đi!"
"Cái... cái này đi đâu mà tìm?" Đã qua mấy chục năm rồi!" Ông nội tôi khó xử.
