Phù Quân Tử r/un r/ẩy đỡ người đàn ông dậy, hỏi han nguyên do. Người này tên Thẩm Nhạc, tự Văn Trung, người Ngô huyện Tô Châu. Họ Thẩm ở Ngô huyện cũng thuộc hàng đại hộ, kinh doanh xưởng dệt lụa, xưởng bông, tửu lâu, xưởng đóng tàu. Riêng xưởng dệt lụa đã có ba mươi mốt cơ sở, gần nghìn nhân công. Tuy chưa giàu nhất vùng nhưng Thẩm Nhạc nổi tiếng nhân hậu, được dân địa phương gọi là "Tam gia gia" với lòng kính trọng.
Cụ cố tôi bảo: "Thẩm Tam gia gia chính là tổ tiên nhà ta." Tôi ngạc nhiên: "Tổ tiên ta không phải hồ ly sao?" Cụ lắc đầu: "Cháu đừng nóng, nghe cụ kể tiếp."
Thẩm Nhạc năm nay chưa đầy năm mươi, con thứ ba trong nhà. Cha mẹ họ Thẩm vẫn khỏe mạnh, ăn uống đầy đủ. Hắn có hai vợ: chính thất Lưu thị xuất thân đại hộ Côn Sơn, sinh một trai hai gái; thứ thất Hoàng thị hiền đức, sinh một trai một gái. Hai năm trước, hắn còn nạp thiếp Hồ thị - mỹ nữ Tô Châu nổi tiếng dịu dàng, không tranh sủng, sống hòa thuận với hai vợ cả, được Thẩm Nhạc sủng ái. Năm ngoái nàng lại có mang, khiến hắn mừng rỡ khôn xiết.
Hai con trai Thẩm Nhạc đều hiển đạt: trưởng tử Thẩm Hạc hai mươi sáu tuổi vừa đỗ cử nhân; thứ tử Thẩm Bằng theo nghiệp buôn. Các con gái cũng lấy chồng tử tế, riêng tiểu nữ tuy nhỏ nhưng cực kỳ thông minh.
Cuộc sống viên mãn ấy bỗng chấm dứt cách đây một tháng.
Cha Thẩm Nhạc từng làm đồng tri phủ chánh ngũ phẩm Nam Trực Lệ, nắm quyền quản lý muối, lương thực, phòng chống giặc cư/ớp, phòng thủ sông biển, trị thủy... quyền hành rất lớn. Nhưng ông không tham quyền, lại sợ cơ quan giám sát như Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng nên về hưu sớm làm thương nhân. Nhờ rèn luyện thể thao đều đặn, ông ngoài bảy mươi vẫn khỏe mạnh. Vậy mà cách đây một tháng, tin dữ bỗng ập đến: cha Thẩm Nhạc đột ngột qu/a đ/ời.
Lúc đó Thẩm Nhạc đang thu m/ua tơ lụa ở Hồ Nam. Vốn việc này đại lý có thể lo, nhưng hắn vẫn thích tự mình kiểm tra. Nghe tin, hắn choáng váng ngã lăn khỏi xe, khóc đến khản giọng. Sau đó hắn gấp rút trở về Tô Châu theo đường bắc: Nhạc Dương - Hoàng Mai - Thái Hồ - An Khánh.
Trên đường, nỗi đ/au chưa ng/uôi thì tin dữ thứ hai ập đến: đại phu nhân Lưu thị đột tử. Thẩm Nhạc ngất xỉu, tỉnh dậy chỉ còn biết thổ huyết đen. Chưa kịp tới Nhạc Dương, hung tin thứ ba giáng xuống: trưởng tử Thẩm Hạc tửu sát tại gia. Lần này, Thẩm Nhạc mắt tối sầm, lần nữa ngã vật xuống đất.
Ba cái ch*t liên tiếp trong mười ngày khiến Thẩm Nhạc kiệt quệ. Hắn không còn nước mắt, chỉ cảm thấy ng/ực nghẹn lại, hơi thở đ/ứt quãng. Lang y chẩn đoán "thống tâm hỏa công", kê đơn th/uốc dưỡng tâm, dặn phải tĩnh dưỡng. Nhưng làm sao tĩnh được khi gia đình tan nát?
Thấy chủ nhân suy sụp, gia nhân xin lang y một loại "th/uốc mê" đặc biệt - mỗi ngày cho uống một viên nhỏ bằng hạt đậu nành để hôn mê suốt ngày đêm. Th/uốc này vốn do một tên hái hoa lưu truyền, có tác dụng an thần mạnh. Sau ba ngày hôn mê, sắc mặt Thẩm Nhạc hồng hào trở lại.
Ngày thứ tư, hắn tỉnh dậy trong trạng thái lờ đờ. Đúng lúc này, hung tin thứ tư đến: cháu ngoại chưa đầy hai tuổi rơi xuống giếng ch*t đuối. Gia nhân giấu kín tin này, sợ chủ nhân không chịu nổi.
Vừa rời Nhạc Dương được hai ngày, tin dữ thứ năm ập tới: đại ca Thẩm Kê bị cột treo cờ phúng viếng rơi trúng đầu, ch*t tại chỗ. Lần này, Thẩm Nhạc chỉ lảo đảo rồi tỉnh táo hỏi: "Chuyện xảy ra khi nào?"
Sau khi biết các cái ch*t cách nhau đúng một ngày, hắn run giọng nói với tùy tùng: "Từ phụ thân đến nhi tử, rồi đại tỷ nhi... cách một ngày ch*t một người. Đây rõ ràng là muốn tuyệt hậu nhà họ Thẩm ta!"
