Gà con rốt cuộc chẳng thể đổi thân, lúc cuối hạ đầu thu, sông Hải Lượng dâng nước lũ, cả làng đều lâm nạn. Nương nương rốt cuộc chẳng còn hànhz hạz ta được nữa, bà nhiễm hàn khí trong trận lụt, vừa gặp gió thu đã ngã b/ệnh nặng. Cô cô muốn b/án thân lấy tiền th/uốc cho nương nương, nhưng kẻ buôn người bảo cô đã già, chẳng b/án được vào nhà tử tế, chỉ có thể vào lầu xanh làm kỹ nữ hạng hai.
Ông nội vừa ho vừa xoa đầu chó vàng, ta biết họ định gi*t con chó nhỏ, bởi trong nhà ngay cả bột ngô mốc cũng chẳng còn hạt.
Ta ngồi xổm bên Tiểu Hoàng kéo ống quần ông nội, ngẩng đầu thưa: 'B/án ta đi, b/án ta thì có tiền m/ua th/uốc cho nương nương. ta ăn nhiều, b/án đi còn đỡ tốn lương thực, đừng ăn th!t Tiểu Hoàng được chăng?'
Trong không khí trầm lặng của người lớn, ta cầm chiếc đò/n gánh đổ trước bờ rào nát, gánh hai thùng nước lớn, một tay xách Tiểu Hoàng, tay kia nhặt hòn đ/á to, chạy như bay đến đầu làng rồi quay về, thở hổ/n h/ển nói với kẻ buôn người: 'Ngài xem sức ta khỏe thế này, chẳng kém trai làng, gì cũng làm được, lanh lợi lại thật thà.'
Mấy đứa trẻ đã bị m/ua bên cạnh mặt mày ủ rũ, thấy ta sắp b/án thân mà hớn hở, đều liếc nhìn bằng ánh mắt oán h/ận kh/inh bỉ. Nhưng một hồi tự khoe khiến Anh Thúc - kẻ m/ua người - bật cười: 'Kẻ thật thà sao lại lanh lợi, xem ra mặt mũi khôn ngoan mà bụng dạ đần độn.'
Nể tình đồng hương, ông ta vẫn bỏ ra bảy lượng bạc m/ua ta, cao hơn Thu Hoa ở phía tây làng tới hai lượng.
Cô cô ôm ta khóc không buông. Ta quỳ bên chiếu rá/ch nương nương đang nằm lạy tạ, đôi mắt bà đục ngầu như nỗi khổ cuộc đời bám đầy thân thể, tựa cây du già sắp ch*t đầu làng. Dường như bà hiểu chuyện gì xảy ra, đột nhiên nắm ch/ặt tay ta: 'Tiểu...tiểu tử nghịch mệnh... đi rồi đừng có về...nhìn thấy ngươi... thấy ngươi là xúi quẩy.'
Lạ thay, trong lòng ta chẳng hề oán h/ận. Lau vội khóe mắt chẳng rõ có nước mắt hay không, ta nắm ch/ặt tay bà: 'Nương nương hãy sống cho khỏe, ta ki/ếm tiền sẽ gửi về, nhất định để nương nương có ngày được ăn ba cái giò một bữa.'
Ông nội hỏi đi hỏi lại chắc chắn ta sẽ được b/án vào phủ đại gia làm tỳ nữ, thở dài đưa ta từ vòng tay cô cô đang nức nở, nhìn ta bị xích vào dây thừng đi sau Thu Hoa ra khỏi sân trăm bước, rồi lại chạy lệt bệt theo nhét vào tay ta túi vải nhỏ: 'Tiểu Vũ... Tiểu Vũ à... Đừng trách nhà... Ra ngoài sẽ không đói... Nghe nấu thùng cám nhà đại gia trong thành còn vón cục th!t...'
Ta mở túi nhỏ, bên trong là đôi hoa tai mẹ để lại, cùng chiếc nhẫn cũ trên ngón tay khô quắt của nương nương chẳng rõ chất liệu. Nhìn căn nhà xiêu vẹo, ta thở dài không ngoảnh lại. Giàn đậu trong vườn chưa kịp hái, thật đáng tiếc thay.
Suốt đường đi, ta ngoan ngoãn khéo nói chẳng hề oán thán, hầu hạ kẻ buôn người, giúp mụ bếp nấu nướng. Anh Thúc thấy trong đám trẻ im lặng có ta lăng xăng, hứa chắc sẽ tìm cho ta một chủ nhân phú quý.
