Lúc hoàng hôn buông, chủ quán vội vàng thu dọn hàng hóa, cửa hiệu đều đóng then cài then, ngoài phố chẳng còn bóng người qua lại. Chợ búa vừa còn đông đúc náo nhiệt, chợt trở nên vắng tanh hiu hắt.
Vầng dương nghiêng bóng non đoài, chưa lặn hẳn mà trong thành đã giăng làn sương âm u. Trong làn sương khói, lấp ló hiện ra vô số bóng đen nhung nhúc.
Hòa Thượng ném chuỗi hạt lên không, ánh vàng tỏa ra bốn phía, giúp chúng ta nhìn rõ chân dung bóng đen chính là Sùng Thi.
Thân hình dị dạng uốn éo, dáng đi kỳ dị, lắng nghe kỹ còn nghe tiếng lách cách từ khớp xươ/ng khi chúng di chuyển. Gió âm ào ào cuốn qua, ta ô ch/ặt cánh tay r/un r/ẩy:
"Hòa Thượng, lũ sùng thi này nhất định phải trừ khử sao?"
"Nhất định."
Sùng thi tiến lại gần, song dường như không nhìn thấy chúng ta, vô h/ồn bước về một hướng.
"Gh/ê quá!"
"Hòa Thượng, hay là đừng trừ nữa đi, ta lo cho người..."
Nhằm bảo toàn hình tượng thiện lương vừa dựng, ta vội ngậm miệng, trong lòng nghĩ tiếp: "...sợ vạ lây đến ta."
Hòa Thượng làm ngơ lời ta, một thân theo sau đám sùng thi. Bị khóa ở chân, ta đành miễn cưỡng bước theo.
Đám sùng thi tiến vào một phủ đệ, Hòa Thượng phất áo tan sương, trên biển ngạc hiện rõ ba chữ "Thành Chủ Phủ".
Bước vào sân phủ, trong sân bừng lên ngọn lửa màu huyền á/c. Dưới ánh lửa, một nam tử ngồi tựa ghế, phía trên treo chiếc đèn lồng với tim đèn ch/áy sắc xanh biếc pha chút âm tà.
Hai bên trụ đèn treo lồng vàng, trong lồng có bướm u minh bay lượn mà cái lồng lại rộng hơn cả thân bướm muôn phần.
“Đàm Loan, rốt cục ngươi đã đến.”
Nam tử đứng dậy, khoan th/ai tiến về phía Hòa Thượng, ngón tay chạm nhẹ vào ng/ực vị này, cúi sát tai thì thầm:
