**Chương 59**
"Cổng Đỏ! Chuyện quái q/uỷ gì đang xảy ra ở đây?!"
Giám đốc Baek Yun-Ho của Hội Bạch Hổ lao thẳng đến địa điểm xuất hiện Cổng ngay khi nhận được cuộc gọi khẩn cấp. Sắc mặt Hyun Ki-Cheol, trợ lý của ông, tái nhợt như tro tàn.
"Thưa ông..."
"Tôi sẽ tự kiểm tra trước."
Baek Yun-Ho bước qua những nhân viên Hội đang mang vẻ mặt tang thương.
*"Đúng là Cổng Đỏ thật!"*
Sắc mặt ông đóng băng khi nhìn thấy màu sắc của Cổng. Cổng Đỏ - hiện tượng k/inh h/oàng khi hầm ngục phía sau kết nối với một thế giới hoàn toàn khác, không phải hang động thông thường. Để thoát ra, chỉ có hai cách: gi*t chủ quản khu vực hoặc đợi đến khi hầm ngục sụp đổ. Một khi bước vào, coi như mắc kẹt vĩnh viễn.
Baek Yun-Ho đặt tay lên bề mặt Cổng. Đúng như dự đoán, nó cứng đặc, không thể xuyên qua.
*"Ch*t ti/ệt!"*
Từ giờ phút này, mọi viện trợ từ bên ngoài đều vô dụng. Ông quay sang Hyun Ki-Cheol:
"Tôi được báo cáo rằng đây là Cổng cấp C?"
"Thưa ông, đúng là cấp C."
"Đã x/á/c nhận với Hiệp Hội chưa?"
"Rồi ạ. Nhưng... Hiệp Hội vẫn khẳng định nó là Cổng cấp C..."
"Lũ khốn nạn ch*t ti/ệt đó!!"
Baek Yun-Ho gầm lên phẫn nộ. Cổng Đỏ chỉ xuất hiện khi hầm ngục có cấp độ cực cao. Một thế giới mới nằm sau Cổng, nhưng năng lượng m/a pháp rò rỉ chỉ tương đương cấp C? Chuyện vô lý! Chỉ nhìn qua, ông đã biết nó phải từ cấp B trở lên, thậm chí có thể là A hoặc cao hơn.
Nhưng lý do duy nhất khiến Hiệp Hội dám cãi chày cãi cối?
"Thưa ông, ta có nên dùng thiết bị đo năng lượng riêng không?"
Hyun Ki-Cheol hỏi. Baek Yun-Ho lắc đầu:
"Không. Cổng Đỏ không rò rỉ m/a pháp, đo đạc vô ích."
Giờ đây, x/á/c định cấp độ Cổng là bất khả thi. Và hơn hết, chuyện đó không còn quan trọng.
"Bao nhiêu người của ta vào trong rồi?"
"Tổng cộng 12 người."
"Bao nhiêu thợ săn cấp cao?"
"Đội trưởng Kim Cheol - Thợ Săn cấp A, cùng 7 Thợ Săn cấp B."
"Một A và bảy B..."
"Tân binh... Liệu họ có sống sót?"
Baek Yun-Ho từ từ lắc đầu:
"Phải coi như họ đã tử trận. Nếu may mắn, cấp A và vài cấp B có thể thoát."
*Chỉ khi thần may mắn mỉm cười.*
Với đội hình hiện tại, họ chỉ đủ sức đ/á/nh bại hầm ngục cấp B yếu nhất. Khó hơn, cơ hội sống sót gần như bằng không.
Sắc mặt Baek Yun-Ho càng thêm u ám. Hyun Ki-Cheol e dè mở lời:
"Thưa ông... Còn một người khác cũng vào Cổng cùng đám tân binh."
Ánh mắt Baek Yun-Ho chớp lên. Phải chăng một Thợ Săn hạng cao tò mò đã tham gia vào buổi huấn luyện?
***
*Còn điều gì xứng đáng được gọi là phép màu? Chắc chắn chính là thứ này rồi!*
Giọng Baek Yun-Ho vang lên đầy phấn khích.
“Người đó là ai vậy?”
“Đó là Thợ Săn mà tôi đã cố gắng chiêu m/ộ suốt mấy ngày qua, thưa ngài.”
Câu trả lời vang lên từ phía sau.
Baek Yun-Ho và Hyun Ki-Cheol quay đầu nhìn, nhận ra Ahn Sahng-Min đang đứng đó, áo ướt đẫm mồ hôi, thở gấp gáp.
“Xin lỗi vì đến muộn, thưa ngài. Giao thông đột nhiên ùn tắc quá mức.”
Nhà Ahn Sahng-Min xa nhất nên anh ta là người đến cuối cùng.
Ánh mắt Ahn Sahng-Min đảo qua Cổng. Cánh cổng đỏ rực như lối vào pháo đài bất khả xâm phạm, chỉ nhìn thôi đã thấy ngột thở.
*‘Nhưng nếu là Thợ Săn Sung Jin-Woo…’*
Một người đã vượt qua hàng loạt *sự cố* mà không hề hấn gì – hắn hoàn toàn có thể tạo ra phép màu mới.
Anh ta nghĩ vậy.
Baek Yun-Ho vội tiến đến gần Ahn Sahng-Min:
“Ý anh là Thợ Săn mà anh theo dõi cũng ở trong đó? Đúng không?”
“Vâng.”
“À!”
Baek Yun-Ho chợt nhớ ra điều gì đó.
*‘Đúng rồi…’*
Gần đây, trưởng phòng An rất bận rộn. Hóa ra là vì đang cố chiêu m/ộ một Thợ Săn về Hội.
Bản năng của trưởng phòng An gần như không bao giờ sai.
*‘Nếu như…’*
Tia hy vọng lóe lên trong lòng Baek Yun-Ho.
“Hạng của hắn là gì? A? Hay B?”
Nếu là S, Baek Yun-Ho đã phải biết danh tính. Cả Hàn Quốc chưa đầy 10 Thợ Săn hạng S.
Nhưng Ahn Sahng-Min lắc đầu!
*‘Trời ơi!’*
Gương mặt cứng đờ của Baek Yun-Ho bỗng sáng rỡ hẳn:
“Ý cậu là có Thợ Săn hạng S cũng vào đó sao?!”
Ahn Sahng-Min bình tĩnh đáp:
“Không, thưa ngài. Hắn là hạng E.”
Ngay lập tức, nét mặt Baek Yun-Ho nhăn lại như khỉ ăn ớt.
***
Jin-Woo không khỏi bối rối.
*‘Đây chính là Cổng Dịch dẫn đến thế giới khác ư?’*
Lần đầu trải nghiệm, nhưng anh đã đọc vô số bài viết của những người sống sót – tất cả đều nói cảm giác như bị hút vào.
Jin-Woo đồng ý với điều đó.
Khi Cổng Dịch nuốt chửng anh, bóng tối bao trùm, sau đó là cảm giác trượt dài trên thứ gì trơn nhẫy.
*‘Hự!’*
Mở mắt ra, anh đang đứng giữa khu rừng mùa đông phủ trắng tuyết.
“Đây là đâu?!”
“Không giống bên trong hầm ngục chút nào!”
“Này, nhìn kìa! Cổng Dịch biến mất rồi!”
Những Thợ Săn khác hoảng lo/ạn nhốn nháo. Trong khi họ mất bình tĩnh, Jin-Woo trấn an bản thân, nheo mắt quan sát xung quanh.
*‘Không có gì khả nghi.’*
Hệ thống liên tục đẩy anh vào những nơi kỳ quặc, nên giờ đây, Jin-Woo đã quen với việc thích nghi nhanh chóng.
Thứ đầu tiên đ/ập vào mắt là những cây đại thụ. Vô số cây lá kim chưa từng thấy ở Hàn Quốc vươn thẳng trời xanh, san sát không kẽ hở.
Khi quét tầm mắt, ánh nhìn của hắn chạm phải Kim Cheol – Thợ Săn hạng A cũng đang thận trọng quan sát.
*‘……’*
*‘……’*
Hai người lạnh lùng liếc nhau rồi quay đi.
Hahn Song-Yi lúc này đã tiến lại gần, kéo nhẹ áo Jin-Woo:
“Ơ… Chuyện x/ấu xảy ra rồi phải không?”
Cô bé mất hết vẻ tự tin ban đầu, chỉ còn lại sợ hãi.
Nhưng đột nhiên—
Tay Jin-Woo vụt đưa về phía mặt Hahn Song-Yi.
*‘……?!’*
---
Ánh mắt Hahn Song-Yi mở trừng trừng. *Chộp!* Mũi tên bị Jin-Woo chặn lại trên tay r/un r/ẩy liên tục như than khóc vì lỡ mất mục tiêu - vốn là điểm giữa trán Hahn Song-Yi.
"Á?! Á...!"
Khi nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, mặt cô bé tái mét ngay lập tức. Nhưng tiếng hét thất thanh lại vang lên từ hướng khác.
"Huýtttt!!"
"Uwa, uwaaaaa!!"
*Rầm.*
Một thợ săn nam ngã vật xuống nền tuyết, m/áu sủi bọt từ miệng khi mũi tên đã cắm sâu vào thái dương. Vũng tuyết nhuộm đỏ thẫm.
"Ư... ư..."
Những thợ săn khác nghẹn đắng.
Hai mũi tên đồng loạt lao tới - một nhắm vào Hahn Song-Yi, mũi còn lại trúng đích. Vì thế, không ai kịp thấy Jin-Woo đã chặn được mũi tên thứ hai.
"Đằng kia!"
"Mấy tên khốn đó!!"
Một thợ săn hạng B chỉ tay về phía ngọn cây phủ tuyết trắng xóa đằng xa.
Nhưng ngay cả trước khi hắn chỉ tay, ánh mắt Jin-Woo và Kim Cheol đã đóng ch/ặt vào đó.
Hai sinh vật đứng lơ lửng trên cành cây phủ tuyết.
*'Hai người? Không, nên gọi là hai quái vật.'*
Mái tóc trắng dài phất phơ, làn da trắng bệch như băng, đôi mắt bạc lạnh lùng. Đặc điểm chủng tộc không thể nhầm lẫn - đôi tai nhọn hoắt.
Những "quái vật" nổi tiếng với ngoại hình yêu kiều hiếm có, chỉ xuất hiện trong những hầm ngục cấp độ cao.
*'Băng Tinh.'*
...Hay còn gọi là *'Bạch Q/uỷ'*.
Những kẻ chưa từng đối mặt gọi chúng là Băng Tinh, nhưng thợ săn từng giao đấu lại thích cái tên Bạch Q/uỷ - như cách nhấn mạnh rằng cái tên mỹ miều "Tinh Linh" không xứng cho lũ quái vật tàn á/c này.
Jin-Woo lập tức hiểu lý do cả đội nghiến răng nghiến lợi khi nghe đến Bạch Q/uỷ.
*'...Chúng đang cười nhạo chúng ta.'*
Hai xạ thủ đã hạ cung, nụ cười gh/ê t/ởm nhuốm đầy vẻ thèm khát - như đang đứng trước bàn tiệc thịnh soạn, phân vân chọn món để xơi tái.
*'Và chúng mày đã chọn mục tiêu này sao?'*
Mắt Jin-Woo nheo lại.
Một mũi tên nhắm vào vị trí tận cùng bên trái, mũi kia tận cùng bên phải. Không phải trùng hợp ngẫu nhiên.
Nạn nhân bị tên xuyên thái dương là thợ săn mới thức tỉnh năng lực, ngoài Hahn Song-Yi thì yếu nhất nhóm. Còn mũi tên kia...
*'Nhắm thẳng vào Hahn Song-Yi.'*
Hai mũi tên đều nhắm vào thành viên yếu ớt nhất đội.
*'Nếu không có Hệ Thống, có lẽ mũi tên này đã cắm vào đầu mình.'*
Chiến thuật hèn hạ của Bạch Q/uỷ khiến lòng Jin-Woo sôi sục. Anh giơ cao mũi tên vừa bắt được về phía chúng, bẻ g/ãy *rắc* một tiếng.
*Rắc!*
Có lẽ coi đó là khiêu chiến, tên Bạch Q/uỷ b/ắn mũi tên liền lấy tay rạ/ch một đường dưới cằm, ánh mắt đe dọa chĩa thẳng vào Jin-Woo.
Đáp lại, Jin-Woo chỉ nhếch mép cười. Nhưng trong đáy mắt anh, không một tia đùa giỡn nào.
*'...Ta sẽ tự tay x/é x/á/c ngươi.'*
Anh dùng ánh nhìn băng giá đáp trả lại hành động khiêu khích tầm thường của lũ quái vật.
Chẳng mấy chốc, cặp Bạch Q/uỷ biến mất sau tán cây.
"Có vẻ đây là cách chào đón của chúng."
Kim Cheol - thợ săn hạng A duy nhất trong nhóm - lên tiếng. Cả đội đồng loạt hướng mắt về hắn như đã thỏa thuận trước.
Dĩ nhiên, với tư cách trưởng nhóm, điều đó là đương nhiên.
"Chắc mọi người đã nhận ra. Chúng ta đang ở bên trong Cổng Đỏ."
Giọng Kim Cheol vang lên đầy chắc chắn. Không ai phản đối.
"Nghĩa là, sẽ không có ai vào được đây cho đến khi tất cả chúng ta ch*t, hoặc hầm ngục sụp đổ."
Tiếng thở dài nặng trĩu lan tỏa trong đoàn người.
***
“Ư…”
“Hử…”
Sự thật rằng họ không còn hy vọng được giải c/ứu như một cú sốc tinh thần lớn.
Trong khi đó, Kim Cheol tiếp tục:
“Nếu cứ ở đây, tất cả sẽ ch*t vì giá lạnh hoặc bị lũ khốn đó phục kích. Nhưng tôi sẽ phá hầm ngục này và thoát ra, một mình nếu cần. Có ai muốn đi cùng tôi không?”
Ánh mắt quyết đoán và bờ vai rộng của Kim Cheol toát lên sự đáng tin. Các thợ săn liếc nhìn nhau, rồi đồng thanh:
“Hãy cùng nhau!”
“Tôi muốn đi theo.”
“Cùng sống sót trở về!”
“Tôi cũng muốn giúp!”
Kim Cheol đẩy ng/ực thợ săn nam vừa lên tiếng.
“Khục!”
Dù kiềm chế lực, một Hạng A vẫn khiến anh ta lảo đảo lùi lại, mặt nhăn nhó vì đ/au.
“Trừ anh.”
“Gì cơ?!”
“Và cả anh, cô, cậu, cô nữa.”
Kim Cheol chỉ thêm bốn người - toàn Hạng C hoặc thấp hơn, bao gồm Jin-Woo và Hahn Song-Yi.
Jin-Woo khẽ nhíu mày.
“Tiếc thật, nhưng tôi không dẫn theo đồ thừa.”
“Đồ thừa?!”
“Cậu biết gì về Cổng Đỏ? Một ngày ở đây bằng một giờ ngoài kia. Tồi tệ nhất, vài tháng nữa hầm ngục sụp hoặc tôi gi*t trùm. Trong tình cảnh ấy, tôi không mang theo đống hành lý như các cậu.”
Nhóm bị loại bùng n/ổ, nhưng im bặt dưới ánh mắt Hạng A.
“Đừng buồn. Nếu sống sót được đến lúc chúng tôi hạ trùm, mọi người cũng về được.”
“Nhưng…”
Họ cầu c/ứu những thợ săn bên Kim Cheol, nhưng tất cả né tránh. Bỗng một nữ thợ săn Hạng B giơ tay:
“Tôi qua đó được chứ?”
“...Tùy cô.”
Cô gái bước thẳng đến chỗ Jin-Woo, không ngoảnh lại. Kim Cheol nhếch mép cười khẩy:
“Bên này còn chỗ, nhận thêm một người!”
“Tôi! Tôi đây!”
Thợ săn nam bị đẩy nãy vội chạy sang. Jin-Woo thở dài:
‘Hmm, cô gái này có vẻ kỳ lạ.’
Ánh mắt cô gái chạm Jin-Woo, thì thầm đủ hai người nghe:
“Kim Cheol? Hắn không thấy mũi tên lao tới đâu.”
Dù Hạng A, chỉ số Nhanh Nhẹn có thể thấp. Jin-Woo gật:
“Ý cô là?”
Nụ cười cô bừng sáng:
“Tôi đoán… anh không phải Hạng E. Đúng không?”
Hết.
