Phòng Triển Lãm Nghệ Thuật Trung Tâm chìm trong bóng tối âm u. Cơn mưa đêm như giăng một bức rèm nước dầy đặc, cô lập tòa nhà cổ kính mang kiến trúc Pháp này khỏi thế giới bên ngoài.
Tách. Tách.
Nhữ vệt m/áu đen huỳnh quang kéo dài qua bậc thang đ/á hoa cương, dẫn thẳng vào cánh cửa gỗ vòm vòm khép hờ. Mùi dầu vẽ, mùi giấy cũ trộn lẫn với mùi tà khí tanh nồng tạo nên một thứ không khí đặc quánh, ép người ta đến nghẹt thở.
Kỷ Duệ rút chiếc đèn pin chuyên dụng từ trong túi áo ra, luồng ánh sáng trắng rọi qua dãy hành lang dài hun hút. Cảnh vật hai bên tường dần hiện ra dưới ánh đèn — hàng trăm bức tranh chân dung bằng sơn dầu. Điều quái dị là, tất cả các nhân vật trong tranh đều không có gương mặt. Nơi lẽ ra là ngũ quan chỉ là những khoảng trống trắng bệch, trơn lụi.
"Đừng nhìn quá lâu vào mắt những bức tranh đó" Úc Trầm bước song song bên cạnh, tay phải đặt sẵn lên vai Kỷ Duệ. Lực tay ấm áp, vững chãi như một điểm tựa giằng vị cố vấn lại khỏi cảm giác xoáy sâu đầy mê hoặc từ những mảng màu. "Chúng là Họa Linh — những linh h/ồn bị rút cạn tàn ý, bị giam giữ để làm chất liệu vẽ cho tà vật."
"Lâm Doãn cũng ở trong này sao?" Kỷ Duệ thì thầm, nhãn lực của anh khẽ d/ao động. Qua làn tròng kính bạc, anh thấy những vệt khí đen mỏng như tơ nhện đang giăng khắp trần nhà, nhẹ nhàng rủ xuống như vô số mái tóc nữ giới.
"Hắn chưa ăn tươi nuốt sống cô ta ngay đâu" Úc Trầm nhếch môi, nụ cười ẩn hiện trong bóng tối mang theo vẻ lạnh lẽo. "Thuật Họa Mệnh cần ba ngày để bóc tách linh h/ồn. Lâm Doãn mới bị bắt đi đêm qua. Kẻ đó đang cần một 'làn da' hoàn hảo nhất để hoàn tất buổi tế lễ."
Cả hai dừng lại trước căn phòng triển lãm chính rộng lớn nhất. Cánh cửa kép chạm khắc hoa văn cổ hở ra một khoảng nhỏ, từ bên trong hắt ra ánh sáng đỏ chói u ám của vô số ngọn nến thơm.
Úc Trầm giơ ngón trỏ lên môi làm ký hiệu yên lặng. Anh nghiêng người, sát lại gần Kỷ Duệ. Mùi hương trầm nồng nặc lập tức bao bọc lấy vị cố vấn trẻ. Úc Trầm vươn tay, không phải rút vũ khí, mà là nhẹ nhàng đan năm ngón tay vào tay Kỷ Duệ, siết ch/ặt.
Kỷ Duệ hơi khựng lại, ngước mắt nhìn anh.
"Khí lạnh trong này quá nặng, sẽ làm nhiễu 'Mắt Linh H/ồn' của em" Úc Trầm ghé sát tai anh thì thầm, hơi thở ấm áp lướt qua vành tai nh.ạy cả.m của Kỷ Duệ khiến anh khẽ gi/ật mình. "Nắm lấy tay tôi. Dương khí của dòng họ Úc sẽ giữ cho em tỉnh táo."
Kỷ Duệ định rút tay ra theo bản năng, nhưng cảm giác luồng nhiệt lượng cuồn cuộn từ lòng bàn tay Úc Trầm truyền sang quả thực đã đá/nh tan sự buốt giá đang xâm nhập vào mạch m/áu. Anh mím môi, không từ chối nữa, mặc cho đối phương nắm lấy tay mình.
Úc Trầm mỉm cười đầy ý vị, đôi mắt hẹp dài lóe lên ánh sáng nguy hiểm. Anh dùng tay còn lại khẽ đẩy cánh cửa gỗ.
Két...
Cánh cửa mở ra, đ/ập vào mắt hai người là một cảnh tượng k/inh h/oàng.
Ở trung tâm phòng triển lãm, hàng trăm ngọn nến màu đỏ m/áu được xếp thành một trận pháp hình ngôi sao năm cánh. Giữa trận pháp là một giá vẽ khổng lồ bọc da người. Trói ch/ặt trên giá vẽ là Lâm Doãn — cô gái có khuôn mặt bị bóc rá/ch, thân thể đang run lên bẩy rẩy dưới những sợi xích đồng hoen gỉ.
Đứng trước giá vẽ là một người đàn ông mặc bộ vest lịch lãm nhưng toàn thân bao phủ bởi một làn sương đen mờ ảo. Tay hắn cầm chiếc cọ vẽ bằng xươ/ng người, nhúng vào bát m/áu tươi đặt bên cạnh, tỉ mẩn họa từng nét lên bức tranh canvas làm bằng da người trước mặt.
Gương mặt trên bức tranh ấy... đang dần hiện lên ngũ quan của Kỷ Duệ!
"Lại có khách đến sao?" Người đàn ông dừng tay cọ, không quay đầu lại nhưng giọng nói vang lên chói tai như tiếng kim loại m/a sát trên mặt kính. "Ồ, là truyền nhân của họ Úc... và một 'nguyên liệu' tuyệt mỹ cho tác phẩm đời tôi."
Hắn chậm rãi quay người lại. Dưới ánh nến bập bùng, khuôn mặt của hắn liên tục biến đổi — từ một ông lão, một phụ nữ, một đứa trẻ, cho đến khi dừng lại ở khuôn mặt của một họa sĩ nổi tiếng đã mất tích năm năm trước.
"Họa Mệnh Diện" Úc Trầm bước lên một bước, kéo Kỷ Duệ ra sau lưng nhưng tay vẫn nắm ch/ặt không buông. Giọng anh trầm xuống như sấm động. "Năm mươi năm trước mày trốn thoát khỏi rương gỗ nhà họ Úc, hút m/áu sống người để duy trì tà thuật. Đêm nay, tới lúc thu hồi rồi."
"Thu hồi?" Kẻ họa sĩ cười khoái trá, tiếng cười đi/ên dại khắp căn phòng trống. "Cậu thanh niên họ Úc à, mi nghĩ mi giống như ông nội mi sao? Mày nhìn xem, người bên cạnh mày... linh h/ồn của cậu ta đẹp đẽ biết bao. Chiếc mặt nạ này, ta dành riêng cho cậu ấy!"
Vừa dứt lời, hàng chục bức tranh không mặt trên tường đột ngột rung lên dữ dội. Những bóng đen từ trong tranh x/é rá/ch khung gỗ, gào tháo lao thẳng về phía hai người!
