Ngày mùng năm tháng năm, cửa tiệm không mở cửa đón khách. Từ tờ mờ sáng, dì và nội đã tất bật trong nhà bếp, nặn những chiếc bánh khảo nhân đậu đỏ cùng đậu hũ thơm phức mùi ngải c/ứu. Lại còn nấu cả một nồi tào phớ lớn, mời khách quen cùng láng giềng qua đường thưởng thức. Xong xuôi việc ăn uống, dì dượng liền dắt A Bố về thôn ăn tết cùng nhà lão Lưu.
Tiểu thư họ Lâm tới sớm nhất, lần này ngồi xe ngựa sang trọng, trên người khoác chiếc váy lụa hồng phấn óng ánh, trước ngựk đeo con khỉ nhỏ bằng vải vàng cùng cây chổi bện cỏ, cổ tay buộc sợi dũng ngũ sắc. Nàng cùng người nhà phủ Tướng quân đi xem đua thuyền rồng, năm nay ngoài năm ty thuộc Nha môn Tướng quân Ninh Cổ Tháp, còn có đội người lưu dân Nam Man - hầu hết là con cháu gia quyến phạm nhân bị lưu đày mấy chục năm cùng một số người Hán.
Nàng nhét vào tay ta hai chuỗi ngũ sắc bằng lụa kết hình anh đào, dâu tằm cùng thạch xươ/ng bồ, huýt sáo về phía thiếu gia đang dán giấy c/ắt ngũ đ/ộc trong phòng rồi vội vã lên xe ngựa cáo lui.
Khi tiểu thư nhà dậy, ta gài chuỗi ngũ sắc của Lâm tiểu thư lên vạt áo nàng, lại dùng nước ngải c/ứu lau mắt cho nàng. Ra cửa tiệm thấy Viện trưởng họ Liễu cùng mấy vị phu tử tới, Viện trưởng tinh thần hồng hào, ánh mắt hiền từ đưa lên một bình gốm nhỏ:
- Nghe đồn hai họ Đinh Ngô kết thông gia, lại còn ăn không biết bao nhiêu đồ ngon Xuân Hàn Trai, hôm nay lão phu hào phóng một lần, đem rư/ợu ngon học trò biếu tặng lại cho Đông Vũ. Đến ngày thành hôn nhất định phải mời lão. Còn có lễ mừng nữa.
Ta cung kính tạ ơn, mời các phu tử ngồi dùng tào phớ. Trong đó có người đàn ông áo xanh mặt mũi quen mà chưa từng gặp - chính là người m/ua lại thư viện cho Viện trưởng.
Phu nhân dắt tiểu thư ra chào hỏi các phu tử, người đàn ông áo xanh hướng về phu nhân hỏi chuyện, nhưng ta cảm nhận rõ ánh mắt hắn đang đá/nh giá ta từ đầu tới chân:
- Chẳng lẽ phu nhân chính là mẫu thân của Đông Vũ cô nương? Khí độ phi phàm, quả nhiên giáo dục được đứa trẻ tốt như vậy.
Mối bất mãn vô cớ trong lòng ta bỗng dâng trào, không kìm được lời:
- Nương thân của tiện nữ đã khuất núi từ lâu. Phu nhân tuy không phải mẫu thân tiện nữ, nhưng c/ứu ta lúc nguy nan, dạy ta biết chữ thông lẽ, chính là Bồ T/át hạ phàm trong lòng ta.
Thiếu gia dường như nhận ra sự phẫn nộ trong lòng ta, chàng không hỏi nguyên do, chỉ khẽ kéo tay áo ta, ngồi xuống đối diện người đàn ông kia như vô tình:
- Ơ kìa, không đúng rồi Đông Vũ. Ta sắp nhập tế nhà họ Đinh, nương thân ta chính là nương thân của ngươi mà.
Phu nhân xoa đầu ta, khóe mắt ánh lên niềm vui chân thật:
- Đúng vậy, đứa bé Đông Vũ này ta thích lắm. Có được nữ nhi như thế chắc là trời thương ta vô phúc hưởng con cái, nên mới ban tặng phúc tinh tốt lành như vậy.
Ánh mắt ta bỗng cay xè, tựa hồ bị hơi nước tào phớ xông vào. Khi thiếu gia trở lại hậu viện, ta đang ngẩn người bên giếng gi/ận dỗi. Ánh nắng chiếu thẳng vào mắt khiến lệ ta bỗng trào ra. Chàng chạy tới ôm chầm lấy ta, nước mắt ta càng tuôn như suối.
Đến khi nhận ra mình đã làm bẩn bộ y phục mới phu nhân may tặng thiếu gia dịch sinh thần, ta vừa nức nở vừa đẩy chàng ra, lau vội khuôn mặt:
- Thiếp có lỗi, thiếu gia. Thiếp không hiểu vì sao mình lại khóc. Làm hỏng sinh thần của chàng rồi.
Chàng lấy quả trứng gà lăn quanh miệng giếng, giọng dịu dàng:
- Muốn khóc cứ khóc, muốn làm gì cứ làm, đâu cần nguyên do. - Rồi nghiêm túc nói tiếp - Càng không cần xin lỗi ta. Nếu không có nàng, năm nay ta sao còn có dịp đón sinh thần?
Nỗi buồn đột ngột ấy nhanh chóng tan biến trong không khí náo nhiệt ngày tết Đoan Ngọ. Cả nhà xách hộp đồ ăn, rộn ràng tới bờ sông Hải Lãng.
Ta chưa từng thấy Ninh An thành đông đúc đến thế, người xem dọc bờ sông chen chúc như nêm. Lão gia đi uống rư/ợu đàm đạo cùng bằng hữu, chúng tôi tìm chỗ nghỉ chân chờ xem đua thuyền.
Vô số tiểu phu bày hàng b/án đồ chơi mùa tết cùng món ăn vặt, thậm chí có người còn b/án tào phớ. Bà nội bất bình định m/ua một bát nếm thử, bị ta giữ lại. Lâm tiểu thư từng nói, Ninh An thành ngày càng đông dân, ngoài thành đã mọc thêm hai thôn mới, nghề làm đậu rốt cuộc không phải kỹ năng hiếm nữa.
Bờ sông chẳng còn chỗ ngồi đẹp, đúng lúc gặp tiểu công tử nhà họ Tiền. Tiểu thư nhà thấy hắn liền xù lông như gà chọi định xông tới b/áo th/ù "mưu hại thiên nga đản". Ta ôm ch/ặt nàng lại, thiếu gia đứng chắn giữa, miệng hối thúc:
- Tiểu tử nhà họ Tiền, mau rời đi nhanh, không thì bị đá/nh bẹp đầu, nhà ta không có tiền bồi thường đâu.
Tiểu công tử họ Tiền không vội, còn cung kính thi lễ với phu nhân cùng ông bà:
- Chuyện hôm qua là tại tiểu sinh sai. Biết nhà các vị lần đầu đón tết Đoan Ngọ nơi này không rõ tình hình, tiểu sinh đã sớm tới giữ chỗ hộ. Vị trí xem đua thuyền bậc nhất đấy.
Đô Đồ cùng Diêu tiểu thư cũng tới hòa giải, tiểu thư nhà mới ngừng giãy giụa, ngẩng cằm hừ một tiếng:
- Vậy còn không mau dẫn lối cho bản tiểu thư!
Tiểu công tử họ Tiền vội vàng tiếp lời, giả bộ quỳ lạy:
- Mời quý khách đi lối này ạ.
Mâu thuẫn trẻ con tan biến trong những lời đùa cợt, mấy đứa lại thân thiết như anh em ruột. Được phu nhân đồng ý, chúng như cơn lốc chạy ùa đi.
Phải công nhận tiểu công tử họ Tiền chọn được vị trí tuyệt hảo, vừa ngắm được dòng người nhộn nhịp, lại không ảnh hưởng tầm nhìn ra mặt sông mênh mông. Xa xa có mấy chiếc thuyền ngũ sắc. Liễu bờ sông đ/âm chồi xanh, đung đưa cứng nhắc, khó mà tưởng tượng cảnh "yên liễu họa kiều, phong liêm thúy mạc" nơi Giang Nam.
May còn lau sậy mọc thành cụm ven bờ, điểm xuyết hoa nghênh xuân vàng nhạt, cỏ hồng tía mộc mạc. Lại có vịt trời gan dám bơi ra trước mặt người đòi ăn, rạ/ch từng đường nước trên mặt hồ biếc lục. Cùng với đồ ăn bà nội chuẩn bị đủ loại, thật có chút không khí xuân du.
Lều trại của tướng quân cùng quan viên đều dựng ở điểm xuất phát thuyền rồng. Chúng tôi vừa ăn uống vui chơi, vừa đợi cuộc đua bắt đầu dưới ánh nắng lên cao, gió hôm nay dường như dịu dàng hơn, đúng là "noãn phong huân đắc du nhân túy".
Tiếng trống thuyền rồng vang dội, cuộc đua bắt đầu. Mọi người chen chúc bên bờ sông ngóng nhìn, bỗng nghe "đùng! đùng!" mấy tiếng, thuyền rồng như vỡ tan từng khúc, lửa bốc khói xanh, tiếng la hét vang lên.
Đám đông hoảng lo/ạn bỏ chạy tán lo/ạn, xô đẩy nhau có người còn bị đẩy xuống sông.
Ta bảo ông nội cùng mụ mụ mau tìm tiểu thư về, dặn bà nội đừng thu đồ đạc, gỡ tay thiếu gia ra bảo hắn hộ tống phu nhân rời đi trước.
Ta chạy về phía vụ n/ổ, muốn xem Lâm tiểu thư có sao không. Thiếu gia chạy theo sau, ta chưa từng biết chân tay hắn nhanh nhẹn đến thế.
Chưa tới đài Long Đầu đã thấy xe ngựa phủ Tướng quân. Lâm tiểu thư hoảng hốt gọi chúng tôi lên xe. Nghe nói ta tới tìm nàng, nàng r/un r/ẩy nắm tay ta, mấp máy môi mà không thốt nên lời.
Đến khi theo dòng người hỗn lo/ạn trở về thành, phu nhân cùng mọi người đều trở về an toàn, chỉ trừ lão gia phải ở lại thư viện cùng các quan phạm. Chúng tôi vội vào nhà, chêm ch/ặt cửa, kê bàn ghế ra cửa sổ.
Lâm tiểu thư bình tĩnh lại thều thào:
- Là người Cossack tới!
Năm nay có phạm nhân bị lưu đày do tham ô, cả nhà ch*t sạch chỉ còn hắn. Hắn ôm h/ận ngày một sâu, lại thấy Nha môn Tướng quân Ninh Cổ Tháp đối xử khoan hồng với phạm quan có thực tài. Giả vờ hối cải, bí mật liên lạc với người Cossack, đặt th/uốc sú/ng vào thuyền rồng mới đóng, định gi*t gia quyến quan viên Ninh Cổ Tháp để trả th/ù, nhân lúc thành thị hỗn lo/ạn tấn công Ninh An thành.
Mãi đến hôm sau, tiếng chiêng nha dịch vang lên ngoài thành báo tin quân Cossack tạo phản đã bị tiêu diệt toàn bộ. Ta mở cửa, thấy người dân đã reo hò trên phố. Phủ Tướng quân cũng sai người đón tiểu thư về, đồng thời mời thiếu gia tới phủ.
Chiều tối thiếu gia mới trở về, thần sắc mệt mỏi u ám, nhưng mang về tin tức chính x/ác hơn: Thủ lĩnh người Cossack không ngốc như tên phản bội kia, chỉ phái một đội nhỏ do thám. Phát hiện phòng thủ nghiêm ngặt, tướng quân cẩn trọng. Tất cả quan viên đứng trên đài Long Đầu, không chen ra bờ sông như dân chúng. Th/uốc sú/ng n/ổ dưới nước, thương vo/ng không lớn. Gỗ thuyền rồng mới chưa khô hẳn, khói nhiều hơn lửa. Đội quân nhỏ kia tưởng sự thành, định ám sát tướng quân nhưng bị binh sĩ dũng cảm phản công tiêu diệt.
Ông nội do dự hỏi:
- Thế... tên phạm quan đó sao rồi?
- Hắn sợ th/uốc sú/ng không ch/áy, đăng ký vào đội chèo thuyền đó, tự gi*t chính mình. Tiếc cho những người bị hắn liên lụy, có người sắp mãn hạn lưu đày được về Hà Bắc đoàn tụ với gia đình.
Cả căn phòng lại chìm vào im lặng nặng nề.
