"Gã đàn ông của Xuân tỷ đúng là chẳng ra gì, chút tình nghĩa cũng không màng. Cuối cùng gã chỉ đặt cho mẹ con nàng ấy một cỗ qu/an t/ài gỗ mỏng rẻ tiền nhất ở tiệm qu/an t/ài trong trang, cũng chẳng thông báo cho xóm giềng, chỉ thuê đại mấy người khiêng qu/an t/ài đi ch/ôn cho xong chuyện."
Dương Tiêu tỏ vẻ ngạc nhiên: "Hai người chung một cỗ qu/an t/ài sao?"
Chu gia phả ra một hơi rư/ợu nồng nặc, men say bốc lên khiến vẻ mặt ông đầy phẫn nộ: "Chứ còn gì nữa, cậu xem có ra thể thống gì không? Lúc đó người trong trang đã bàn tán xôn xao, bảo làm vậy sớm muộn gì cũng bị báo ứng. Quả nhiên, chuyện này qua đi chưa bao lâu, thì hừ, tên Vương Lại Tử đó ch*t rồi."
"Ồ? Ch*t như thế nào?"
"Nghe đâu là uống quá chén, trên đường từ sò/ng b/ạc về thì ngã ch*t. Cụ thể thế nào tôi cũng không rõ, hắn không ch*t ở trang chúng tôi mà ch*t ở thôn bên cạnh." Chu gia chậm rãi hồi tưởng, "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, xui xẻo nhất vẫn là Liễu chưởng quỹ của tiệm qu/an t/ài. Vốn dĩ một cỗ qu/an t/ài mỏng chẳng lời lãi bao nhiêu, kết quả giờ hay rồi, Vương Lại Tử vừa ch*t, ông ta lại phải bù thêm không công một cỗ qu/an t/ài nữa."
Đạo lý này Dương Tiêu cũng có biết đôi chút. Nghe nói những tiệm qu/an t/ài lâu đời đều có quy củ, nếu người đến m/ua qu/an t/ài mà trong vòng 7 ngày đột tử không rõ nguyên do, chủ tiệm phải bỏ tiền túi ra lo một cỗ qu/an t/ài cho người đó. Trong nghề gọi đây là "chuộc tà", có nơi lại gọi là "tống quan sát".
"Vậy xem ra m/ộ của Xuân tỷ cũng ở Ngọa Hổ Trang rồi." Dương Tiêu quyết định phải đến Ngọa Hổ Trang một chuyến, nếu thời gian cho phép.
Chu gia còn chưa kịp lên tiếng thì gã đàn ông say khướt lúc nãy đã nhếch mép, nghiêng đầu cười hì hì: "Sao nào, tôi nghe ý của vị huynh đệ này là... dường như từng có ý với Xuân tỷ hả? Ha ha ha, đúng là tình cũ khó quên."
Chu gia sợ bạn mình nói bậy bạ nên lập tức ngắt lời, nâng chén rư/ợu tạ lỗi với Dương Tiêu: "Vị huynh đài này, bạn tôi ăn nói không suy nghĩ, mong huynh đừng chấp nhặt với anh ta."
Dương Tiêu cũng không gi/ận, chỉ cười sảng khoái: "Nói có ý thì không hẳn, chẳng qua lần đầu tôi đến Nghênh Khách Lâu này đã xem Xuân tỷ diễn, bao nhiêu năm trôi qua, khó tránh khỏi có chút hoài niệm."
"Xuân tỷ diễn hay là thật, nhưng dung mạo thật sự khó mà khen, huynh đệ chưa thấy bộ dạng nàng sau khi xuống sân khấu đâu." Gã say bĩu môi, dường như sực nhớ ra điều gì đó, gã nhổ toẹt một bãi xuống đất, "Nhưng dù sao vẫn tốt hơn con hồ ly lăng loàn Hỉ Yêu kia, hừ, nhắc đến nó là tôi lại bực!"
"Đủ rồi, Điêu huynh đệ, người ch*t là lớn nhất, đừng bàn tán chuyện thị phi của người quá cố." So với đám bạn này, khí thế của Chu gia cao hơn hẳn một bậc.
Sau khi cơm no rư/ợu say, Dương Tiêu đứng dậy cáo từ rời đi. Cậu dẫn theo Tô Đình Đình tiến thẳng ra xe ngựa: "Ngọa Hổ Trang cách đây bao xa?"
Gã phu xe đang tựa vào thùng xe ngủ gật vừa tỉnh dậy, đầu óc nhất thời còn hơi mơ màng: "Ngọa... Ngọa Hổ Trang? Đường đó không gần đâu."
"Bây giờ đi có kịp không?" Dương Tiêu kéo Tô Đình Đình lên xe, "Trước khi trời tối có kịp quay về không?"
Trầm tư một lát, phu xe cuối cùng cũng gật đầu: "Được, chúng ta đi đường quan lộ, lại có xe ngựa, hành động nhanh nhẹn một chút chắc là kịp. Tuy nhiên..."
Dương Tiêu biết nỗi lo của phu xe nên gật đầu đáp: "Chúng tôi đến nơi sẽ không nán lại quá lâu đâu, chuyện này rất quan trọng."
Đúng như lời phu xe nói, con đường này dễ đi hơn đường ra bến tàu nhiều, đường phẳng và khá rộng, xe ngựa có thể chạy nhanh. Dương Tiêu hiếm khi có dịp đá/nh một giấc ngắn trên xe, Tô Đình Đình rất hiểu chuyện, hứa sẽ canh chừng để cậu yên tâm ngủ.
Ngọa Hổ Trang nhỏ hơn so với tưởng tượng, khung cảnh xung quanh khá tốt, có thể coi là nơi sơn thủy hữu tình. Dương Tiêu không dám chậm trễ, theo sự chỉ dẫn của người dân địa phương, cậu nhanh chóng tìm thấy tiệm qu/an t/ài mà Chu gia đã nhắc đến.
Thực ra cũng không khó tìm, bởi trong trang chỉ có duy nhất một tiệm qu/an t/ài, nằm sát bên vùng đất trũng phía Tây, vị trí chọn lựa rất có dụng ý.
Nhìn tấm biển gỗ treo bên ngoài sân, bên trên viết năm chữ "Thọ Hòa Qu/an T/ài Tiệm", hai bên cổng sân còn treo một cặp câu đối.
"Nhân vô thiên tuế thọ." (Người không có thọ ngàn năm) — Dương Tiêu nhìn sang phía bên kia — "Ngã xứ hữu trường sinh." (Nơi ta có sự trường sinh).
"Khẩu khí lớn thật đấy." Tô Đình Đình ngẩn người một lát, giây tiếp theo, ánh mắt như sực nhận ra điều gì: "Ơ, sao chỉ có câu đối mà không có hoành phi?"
Dương Tiêu đứng ngoài cửa quan sát một hồi rồi hít sâu một hơi: "Chưởng quỹ tiệm qu/an t/ài này là lão giang hồ rồi, đạo hạnh không thấp đâu. Lát nữa vào trong cô đừng nói gì cả, để tôi đối phó."
Tô Đình Đình vội vàng kéo tay Dương Tiêu, khẩn khoản: "Anh... anh nói sơ qua cho tôi biết chút môn đạo trong này đi, nếu không tôi sợ diễn không đạt lại làm vướng chân anh."
Dương Tiêu bất lực, đành phải giải thích: "Trong mắt người xưa, qu/an t/ài có vị trí rất quan trọng. Thường những nhà có người già sẽ chuẩn bị qu/an t/ài từ rất sớm, đặt ở phòng kín sau vườn. Dù nhà nghèo đến mấy cũng phải cố gắng tích góp để m/ua một cỗ qu/an t/ài trước khi lâm chung, câu nói 'dành dụm tiền qu/an t/ài' chính là từ đó mà ra."
"Qu/an t/ài khi đã đưa vào cửa đặt trong nhà thì gọi là 'thọ tài', là vật cát tường. Nhưng qu/an t/ài đặt ở tiệm, hay nói cách khác là qu/an t/ài vô chủ, thì lại khác hẳn, nó được gọi là 'hung khí'. Vì vậy tiệm qu/an t/ài, tiệm đồ mã, hay những cửa hàng b/án đồ tang lễ như thế này còn được gọi là 'Hung tứ'."
"Hung tứ có sáu môn, tiệm qu/an t/ài đứng đầu, và cũng có nhiều quy tắc nhất. Cô nhìn kỹ cái ngưỡng cửa của cái sân này xem."
Được Dương Tiêu chỉ điểm, Tô Đình Đình phát hiện ngưỡng cửa của sân này không những cao mà còn nghiêng vào phía trong.
"Hướng nghiêng của ngưỡng cửa này có rất nhiều ý nghĩa, tương tự như việc 'quải đơn' trong cửa Phật. Nếu ngưỡng cửa nghiêng ra ngoài, nghĩa là tiệm qu/an t/ài này chỉ nhận 'thiện thi', tức là những người ch*t do b/ệnh tật hoặc già yếu qu/a đ/ời tự nhiên."
"Ngưỡng cửa dựng đứng, không nghiêng trong cũng không nghiêng ngoài, nghĩa là tiệm có thể nhận những người ch*t do thắt cổ, binh đ/ao, ch*t đuối... tức là những cái ch*t bất đắc kỳ tử."
"Còn như ngưỡng cửa nghiêng vào trong thế này thì lợi hại rồi, nó có nghĩa là 'ai đến cũng nhận', thậm chí dám nhận cả những 'tà thi' đã có dấu hiệu tà vây hoặc biến dạng kỳ quái."
"Ngưỡng cửa làm nghiêng vào trong thực chất là vì tính thực dụng, để ngay cả khi x/ác ch*t đặt trong sân vào ban đêm có xảy ra hiện tượng x/ác biến (x/ác sống dậy), nó cũng không thể thoát ra ngoài."
"Những thứ đó cổ chân cứng đờ, không thể nhấc bước, nên sẽ bị góc nghiêng giữa ngưỡng cửa và mặt đất kẹp ch/ặt mu bàn chân. Thế nên kiểu ngưỡng cửa nghiêng vào trong này còn có một cái tên khác là 'Vọng thi trụ', ý là sáng sớm hôm sau người đi ngang qua có thể sẽ chứng kiến một cảnh tượng kinh dị: một cái x/ác mặt mũi xanh mét bị vấp ch/ặt ở ngưỡng cửa, bất động, chỉ có thể để mặc cho người ngoài đứng nhìn."
Hất cằm ra hiệu cho Tô Đình Đình nhìn lên phía trên, Dương Tiêu nói tiếp: "Còn chuyện cô bảo trên cửa không có hoành phi, cái này cũng có quy tắc. Hoành phi là 'con mắt' của một cặp câu đối, là nét vẽ điểm nhãn. Một tiệm qu/an t/ài không có hoành phi đồng nghĩa với việc đại chưởng quỹ của tiệm này đã gặp phải chuyện tà môn, bị 'móc mất một đôi nhãn' rồi."
Tô Đình Đình chớp mắt: "Móc... móc nhãn?"
Dương Tiêu có chút mất kiên nhẫn, đưa hai ngón tay chỉ vào mắt Tô Đình Đình: "Chính là hai cái nhãn cầu trong hốc mắt cô đấy."
"Được rồi, cô hiểu đại khái vậy là được, biết nhiều cũng chẳng để làm gì. Nhớ lấy, vào trong đừng nói năng lung tung, mắt cũng đừng nhìn chằm chằm vào người ta, hỏi xong những gì cần hỏi là đi ngay." Dương Tiêu là người đầu tiên bước qua cửa.
