Mưa đông rả rích ngoài sân, Đông Vũ đang cặm cụi giặt mảnh vải bông mới m/ua ngoài hàng cấm. Trong phòng ngủ do Anh Thúc nhường lại, nương nương cùng Trương m/a m/a kh//âu vá vội chiếc áo đông cho phụ thân. Anh Thúc còn sắm cho cả nhà cỗ xe ngựa, chất đầy hành lý gói lớn bọc nhỏ.
Mẫu thân đã cho giải tán hết gia nhân ký khế tử thân, giao cho Cao tổng quản - người theo hầu từ hồi xuất giá cùng kế toán phụ trách của hồi môn do quan phủ kinh thành hoàn trả, rồi về Giang Nam một chuyến trước khi đến Ninh Cổ Tháp hội ngộ.
Việc nàng quyết định cùng đến Ninh Cổ Tháp khiến phụ thân cùng ta chẳng lấy làm lạ:
Mười sáu, mười bảy năm trước, họ Cao đạo Giang Nam buôn gốm sứ cùng trà lá, tích lũy mấy đời đã thành đại gia tộc. Đời chủ nhân này chỉ có đôi song sinh. Đứa chào đời trước hiển nhiên là huynh trưởng, đứa còn lại nấn ná trong bụng mẫu thân mãi tới lúc hoàng hôn lại tới bình minh. Cao phu nhân vật vã suốt nửa ngày một đêm, mãi tới canh năm mồng một mới sinh hạ được tiểu muội.
Hôm sau, tộc nhân tới thăm đều khuyên nên lén dìm nữ nhi xuống nước cho yên chuyện.
Lời bàn đ/ộc á/c ấy chẳng may lọt vào tai thiếu niên con quan Tri phủ Tuyên Hóa đang theo chú tới chơi. Cậu ấm họ Ngô mới lên năm, sáu tuổi, chẳng ai để ý tới đứa trẻ đang lặng lẽ bóc quả thạch lựu góc nhà.
Giữa tràng luận điệu "ngày dữ", "xúi quẩy", "yêu nhi" của lũ lão ông, cậu bé chống chế lại. Khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, giọng trẻ thơ trong vắt vang lên, từ Lý Trấn á/c dẫn đến Tống Huy Tông, viện dẫn kinh điển, biện luận đâu ra đấy, khiến cả phòng người lớn cúi đầu tâm phục.
Họ Cao đều cho rằng Ngô công tử nhỏ tuổi thông tuệ thiên kinh vạn quyển, ắt thành đại khí. Ai ngờ cậu thi đậu cử nhân rồi dậm chân tại chỗ, đến hai mươi hai tuổi vẫn chưa tiến thêm bước nào, hôn ước đính trước cũng bị trả lại. Sau lần trượt khoa cử nữa, Ngô tri phủ bảo con ra ngoài du lãm giải khuây.
Ở Tô Châu gặp Cao đình Vân - công tử họ Cao giờ đã trưởng thành, phong thái tinh anh tuấn lãm. Đàm đạo vài câu thấy tâm đầu ý hợp. Cao công tử cũng đang u uất vì thân phận thương nhân không được ứng thí, học vấn uyên bác thành trò cười thiên hạ.
Hai kẻ đồng b/ệnh tương liền, chẳng mấy chốc kết thành tri kỷ.
Một hôm hẹn nhau tới Tây Viên tự bàn luận Phật lý với trụ trì, Cao công tử bị mẫu thân giữ lại vì có cuộc mai mối. Chàng nhờ đúng lúc tiểu muội đi lấy bánh chay tới chùa giải thích hộ, mời khách về phủ chơi.
Ngô công tử tới trước, đang cúi người bên hồ ngắm con rùa thần truyền thuyết thì bị con mồi đuổi cá hất té chúi xuống nước.
Tiểu thư họ Cao chứng kiến cảnh ấy vội sai người vớt lên, nhìn chàng trai ướt như chuột không những không kiêng dè mà còn ôm bụng cười ngả nghiêng, chẳng giữ chút dáng vẻ đoan trang lúc nãy.
Về phủ chỉnh đốn y phục xong, hai công tử lại nâng chén than vãn thời vận bất công. Không ngờ bị tiểu thư họ Cao chặn họng:
"Thiếp nghe hai vị than thở mấy ngày rồi, vẹt nhà cũng thuộc lòng. Chẳng qua không đỗ đạt làm quan, nếu thực lòng báo quốc an dân đâu chỉ mỗi con đường ấy. Ca ca muốn thoát thân phận thương nhân, không vào được quan trường có thể chuyên tâm nông học, trồng dâu dệt vải vốn là đại đạo. Còn Ngô công tử đã có tú tài, sao không dạy học trứ thư lập ngôn?"
Lời nàng như nước cam lồ tưới mát, khiến hai người bừng tỉnh ngộ, dần an nhiên tiếp nhận con đường khoa cử đã đ/ứt gánh.
Vốn có nhân duyên kỳ ngộ từ thuở thiếu thời, lại bị tính cách điềm tĩnh khoáng đạt của Cao tiểu thư thu phục, Ngô công tử đá/nh liều nhờ song thân sang họ Cao cầu hôn. Họ Cao vốn hài lòng với chàng rể tương lai, nghĩ rằng nếu gia tộc có thêm mầm văn chương sớm gửi gắm dưới trướng Ngô công tử, dần dà sẽ thoát khỏi thân phận buôn b/án, từ phú sang quý.
Chỉ có điều về sau Cao công tử không theo nghiệp nông tang, mà quyên góp lớn cho Đồng Giang thư viện để tiếp tục đọc sách. Văn tài của chàng quả thực xuất chúng, viện trưởng tiếc người nên giữ lại làm giáo thụ.
Còn tiểu muội họ Cao khi về nhà chồng lại bộc lộ thiên phú kinh thương kinh người. Trở thành Tam phu nhân họ Ngô, nàng đối đãi rộng rãi hào phóng, phong thái tao nhã hóm hỉnh như làn gió ấm Giang Nam thổi vào giới quý phụ kinh thành. Nàng luôn biết cách an ủi khéo léo, hóa giải bầu không khí gượng gạo, những buổi yến tiệc thưởng hoa ngắm tuyết trông mưa do nàng tổ chức trở thành tao đàn phong nhã nhất đế đô. Khi Thái hậu quyên góp c/ứu trợ lũ lụt Hoàng Hà, nàng quyên số bạc lớn được kim khẩu khen ngợi là "trung trinh hiền thục".
Nhà mẹ đẻ của Tam phu nhân chỉ còn vài người chú bác tạm dùng được, cùng người huynh trưởng say mê kinh sử. Thuận theo phụ thân, nàng giúp gia tộc quản lý việc buôn b/án quanh kinh thành. Bận rộn tối mắt tối mũi bên ngoài, mọi việc trong phủ Ngô lại đem hỏi thiếu gia - à, giờ nên gọi là Tam gia rồi.
Ở nhà, Ngô Tam gia ngoài đọc sách viết chữ phụng dưỡng song thân, còn tự tay dạy dỗ nữ nhi, chăm lo sinh hoạt cho mẹ con vợ, thường xuống Giang Nam thăm con trai. Lại thêm quán xuyến tạp vụ gia tộc, mỗi khi quyết đoán đều tham khảo ý phu nhân, cũng thành kẻ bận rộn.
Vợ chồng ăn ý hiểu lòng nhau, chỉ vài năm đã kéo gia tộc Ngô đang sa sút ở kinh thành trở lại vòng xoay danh lưu phú quý.
Nỗi phiền muộn duy nhất có lẽ là Ngô Tam gia thường bị bằng hữu trêu chọc: "Chẳng phải cưới vợ mà như rể nội tộc".
Nhưng từ ánh mắt hâm m/ộ của họ, Ngô Tam gia kiên định cho rằng đó là lòng gh/en tị trắng trợn.
Bởi vậy đôi chim uyên ương yêu nhau tha thiết ấy, khi đại nạn ập đến, dẫu ch*t cũng phải ch*t bên nhau.
Cuối cùng cũng lên đường tới Ninh Cổ Tháp, ban đầu mọi người còn đầy tin tưởng. Vừa đúng mùa hè - thời điểm mẫu thân lo ta gặp nạn nhất - lại nhờ đi về phía bắc suốt hai tháng nên khí hậu mát mẻ khô ráo, phối cùng cảnh sắc cuối hạ đầu thu khiến lòng người trào dâng cảm giác hùng tráng.
Khi tiết trời càng lúc càng lạnh lẽo, tựa hồ sau giấc ngủ ở dịch trạm nào đó tỉnh dậy, lá cây đã rụng hết, cành trơ trụi như bóng m/a vồ lấy người. Người mẹ phóng khoáng cùng cô em hoạt bát đều trầm tĩnh lại, chính sự tĩnh lặng ấy dẫn theo phong tuyết phương bắc. Sau trận đại tuyết ở Ninh An thành, người ta mới thấu hiết nỗi tuyệt vọng của vùng đất khổ hàn tàn khốc.
