Tin tức Thẩm Thư Ngôn được sắc phong “An Hòa Hương Quân” tựa như mọc thêm đôi cánh, chỉ trong một ngày đã chấn động khắp kinh kỳ. Từ trà lâu đến tửu quán, các bậc thầy kể chuyện đã nhanh chóng chấp bút nên những giai thoại mới: kẻ thì ca tụng sự kiên trinh của bậc liệt nữ, người thì mỉa mai gã tướng quân phụ nghĩa quên tình.
Chỉ trong nháy mắt, danh tiếng của ta đã đạt đến đỉnh cao vô tiền khoáng hậu. Ta không còn là kẻ bị từ hôn đáng thương, mà đã trở thành đóa hoa cao khiết của giới khuê các, một nữ tử kiên cường được hoàng quyền đích thân bảo chứng.
Trái ngược với ánh hào quang rực rỡ tại Thẩm phủ, phủ Tướng quân lúc này u ám như tro tàn, vắng lặng đến rợn người. Giữa lúc thiên hạ đang xôn xao chúc tụng ta, một đạo thánh chỉ khác mang theo hơi lạnh của tử thần cũng âm thầm được đưa vào phủ Tướng quân.
Trong từ đường khói trầm nghi ngút, bài vị tổ tiên xếp hàng trang nghiêm như những đôi mắt đang phán xét kẻ tội đồ. Tiêu Hoài đã quỳ trên nền đ/á lạnh buốt suốt một đêm ròng. Đầu gối hắn tê dại, vết thương sau lưng bị hàn khí xâm nhập đ/au nhức nhối, nhưng tất cả nỗi đ/au da thịt ấy chẳng thấm tháp gì so với sự giày vò trong tâm can. Lão tướng quân Tiêu Trấn đứng đó, lặng lẽ nhìn con trai với ánh mắt tràn đầy thất vọng, cả người như già đi mười tuổi chỉ sau một đêm.
Đúng lúc ấy, Vương công công lại xuất hiện. Lần này, nụ cười niềm nở khi ở phủ Thái phó đã biến mất, thay vào đó là gương mặt lạnh lùng như sương muối.
“Tướng quân Tiêu Hoài, tiếp chỉ!”
Vương công công mở chiếu chỉ, giọng nói the thé vang vọng trong gian từ đường vắng lặng, lạnh lùng đến sở gai ốc:
“Hoàng đế chiếu viết:
Tướng quân Tiêu Hoài vốn có tài năng, từng lập công đức. Song gần đây hành vi bất chính, đạo đức suy đồi, khiến gia đạo bất hòa, dư luận phẫn nộ, phụ lòng kỳ vọng của Trẫm.
Để răn đe kẻ dưới, nay cách chức ‘Phó Đô Thống doanh Bắc Cảnh’, ph/ạt bổng một năm, bế môn hối lỗi trong ba tháng, không có triệu kiến không được ra ngoài. Mong ngươi tự soi xét lại mình, cải tà quy chính. Khâm thử!”
Cách chức! Bế môn tư quá!
Đạo thánh chỉ này còn nặng nề hơn vạn roj da quân pháp. Với một võ tướng, binh quyền chính là mạng sống, là vinh quang tối thượng. Hoàng thượng đã đích thân tước đoạt thứ hắn kiêu hãnh nhất. Một khi đã bị dán nhãn “đạo đức bại hoại”, tiền đồ của Tiêu Hoài coi như đã bị mây đen che phủ hoàn toàn.
“Thần... tiếp chỉ...”
Giọng Tiêu Trấn khàn đặc, rệu rã. Tiêu Hoài cứng đờ như một pho tượng mất h/ồn. Khi cầm lấy thánh chỉ, hắn mới thực sự bừng tỉnh, toàn thân r/un r/ẩy kịch liệt. Cách chức... bốn chữ ấy như bốn mũi đ/ao đ/âm xuyên tim phổi. Hắn nhớ lại những năm tháng lăn lộn nơi thao trường, nhớ những vết s/ẹo đ/á/nh đổi bằng mạng sống, nhớ lời thề sẽ trở thành danh tướng một đời. Giờ đây, tất cả đã tan thành mây khói chỉ vì một chút tình cảm nực cười và ng/u muội.
Sau khi Vương công công rời đi, từ đường chìm vào sự tĩnh lặng ch*t chóc. Rất lâu sau, lão tướng quân mới cất lời, thanh âm như từ cõi xa xăm vọng về:
“Thánh chỉ... ngươi đã nghe rõ chưa?”
“... Nhi thần đã rõ, thưa phụ thân.”
“Từ hôm nay, ngươi không còn là Phó Đô Thống, chỉ là một kẻ bạch thân nhàn rỗi. Ngươi có hiểu điều đó nghĩa là gì không?”
Tiêu Hoài không đáp, chỉ dập đầu thật mạnh xuống nền đ/á. Hắn hiểu chứ. Hắn hiểu rằng mình đã trở thành trò cười cho thiên hạ, danh tiết trăm năm của Tiêu gia đã bị hắn vấy bẩn một mảng không bao giờ rửa sạch.
Tiêu Trấn nhìn hắn lần cuối, tia hy vọng nhỏ nhoi cuối cùng trong mắt ông cũng tắt ngấm. Ông lê bước nặng nề rời đi, bóng lưng hiu quạnh, tê tái.
Trong từ đường rộng lớn, chỉ còn mình Tiêu Hoài cô đ/ộc. Hắn quỳ trước linh vị tổ tiên, tay siết ch/ặt đạo chiếu chỉ lạnh ngắt. Trong đầu hắn hiện lên những thước phim đan xen: Thẩm Thư Ngôn uy nghiêm trong bộ giá y; Thẩm Thư Ngôn thanh nhã tuyên bố quyên góp tiền tại Thưởng Yến Vật; và Thẩm Thư Ngôn rạng rỡ đón nhận phong hiệu Hương Quân.
Còn hắn? Vì c/ứu một nữ nhân, hắn đ/á/nh mất hạnh phúc. Vì thỏa mãn lòng tham của một nữ nhân, hắn tự tay đẩy mình xuống vực thẳm vạn trượng. Hắn cứ ngỡ mình đang giữ trọn “trách nhiệm”, nào ngờ đó chính là chấp niệm ng/u xuẩn nhất thế gian.
Tiêu Hoài từ từ ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa. Lần đầu tiên, đôi mắt hắn rơi xuống những giọt lệ hối h/ận muộn màng. Hắn nhớ lại lời của quản gia phủ Thái phó: “Muốn cưới tiểu thư nhà ta? Kiếp sau đi.”
Hóa ra, đó không phải là một câu nói lúc nóng gi/ận, mà là một lời phán xét định mệnh đã nhìn thấu cái kết cục thảm bại này của hắn.
