8.
Nửa tháng sau yến tiệc thưởng hoa, ta bắt đầu phát hiện bát canh th/uốc có điểm bất thường.
Kiếp trước ta từng bị ép uống quá nhiều thứ ở trong ngục tối, có một số mùi vị đã ngấm sâu vào trong xươ/ng tủy, đời này vĩnh viễn không thể nào quên được. Trong bát an thần thang mỗi ngày ở Khôn Ninh Cung, lại có thêm một vị chát cực kỳ nhạt, lẫn lộn giữa vị thục địa và bạch thược, gần như không thể nhận ra nổi.
Ngày đầu tiên ta không hề động tĩnh gì, chỉ ngậm canh trong miệng, nhân lúc cung nhân quay người đi thêm than bèn nhổ vào chiếc khăn tay giấu trong tay áo. Ngày thứ hai, ngày thứ ba, ngày nào cũng thế. Gom góp đến đêm ngày thứ ba, ta trải ba chiếc khăn tay dưới ánh đèn, cúi sát ngửi thử, vị chát kia vẫn còn đó, thậm chí còn rõ ràng hơn cả trong bát canh, mang theo một thứ mùi hạnh nhân đắng thoang thoảng như có như không.
Hạt tương tư (cây cam thảo dâyabrus precatorius). Ta từng ngửi thấy mùi vị này ở trong ngục tối, khi ấy nó được trộn lẫn vào trong bát cơm thiu, nay lại được trộn vào trong bát an thần thang, th/ủ đo/ạn tinh vi hơn thời xưa, nhưng bản chất thì vẫn thế.
Ta không hề làm ầm ĩ lên.
Sáng sớm hôm ngày thứ hai, ta vẫn như thường lệ bảo cung nữ bưng th/uốc vào, vẫn như thường lệ ‘uống’ cạn. Tên cung nữ đó tên là Thanh Hạnh, là người do Nội vụ phủ điều đến, ngày thường ít nói ít cười, tay chân lại vô cùng lanh lẹ. Ta lưu tâm quan sát động tác của nàng ta lúc bưng th/uốc, tay trái đỡ khay, tay phải mở nắp chén, mắt đăm đăm nhìn vào vành chén, tuyệt nhiên không dám nhìn thẳng vào mặt ta.
Đó là thói quen mà những kẻ có tật gi/ật mình mới thường hay mắc phải.
Đến ngày thứ tư, ta dùng giấy dầu gói kỹ phần bã th/uốc đã gom góp lại, đi thẳng đến Ngự thư phòng.
Đó là lần đầu tiên ta chủ động cầm theo đồ vật để tìm đến gặp hắn.
Tạ Hành đang tựa người trên tháp phê duyệt tấu chương, thấy ta bước vào, liền khẽ nhấc mi mắt lên. Hắn nhìn thấy bọc giấy dầu trong tay ta, không hỏi một câu thừa thãi nào, lập tức sai người đi mời Thái y viện Viện phán đến ngay.
Một canh giờ sau, thái y bẩm báo kết quả: Bên trong có trộn một lượng nhỏ bột nghiền từ ‘hạt tương tư’, tích tiểu thành đại lâu ngày sẽ khiến người ta thần trí mệt mỏi, tim đ/ập lo/ạn nhịp đổ mồ hôi tr/ộm, nặng thì sẽ h/ủy ho/ại cả căn cơ gốc rễ. Liều lượng dùng cực kỳ nhỏ, nếu không phải liên tục dùng trong mấy ngày liền, thì gần như không tài nào xét nghiệm ra được.
“Điều tra.” Tạ Hành chỉ thốt ra vỏn vẹn một chữ.
Ám vệ ngay trong đêm đã hành động. Lần theo manh mối bứt dây động rừng, từ Thanh Hạnh tra ra được một người ‘biểu huynh’ ở ngoài cung của nàng ta, đi ngược lên trên nữa, chính là do một kẻ tay sai cũ dưới trướng Sáu vương phủ đứng ra dắt mối. Tên ‘biểu huynh’ đó cứ vào ngày mùng năm hàng tháng lại hẹn gặp người ta tại một quán trà ở phía Tây thành, kẻ ra mặt hẹn gặp, chính là một tên gác cổng không mấy nổi bật ở phủ của Tiêu Quyết.
Thế nhưng ngay trước đêm ám vệ chuẩn bị bắt người, Thanh Hạnh đã ch** ngay trong phòng của mình.
Ta đã đến xem xét. Nàng ta nằm trên chiếc giường ván cứng, khóe miệng đọng lại một vệt m/áu đen, trong miệng ngậm lấy nửa chiếc lưỡi đ/ứt lìa, ngự y khám nghiệm t/.ử th/i nói là do cắn lưỡi t/ ự v*n. Thế nhưng khi ta cúi người xuống quan sát thật kỹ, móng tay của nàng ta hoàn toàn sạch sẽ, bên phía cổ họng lại có một vết bầm xanh nhạt, chính là dấu vết bị người khác dùng tay ấn mạnh vào huyệt mạch.
Kẻ t/ ự v*n, tuyệt đối sẽ không bị người khác dùng tay bóp ch/ặt cổ trước.
“Manh mối đ/ứt đoạn rồi.” Tạ Hành khép tập tấu chương mà ngự y trình lên lại, ngước mắt nhìn ta: “Nàng có sợ không?”
Ta lắc đầu: “Thiếp thân từ trước đến nay chưa từng biết sợ là gì.”
Hắn không nói gì, chỉ đẩy phương th/uốc mới kê của Thái y viện sang phía ta: “Vị th/uốc này đã được đổi rồi. Canh th/uốc của nàng, từ nay về sau cứ đi qua chỗ của trẫm.”
Ta ngước mắt nhìn hắn.
“Không cần phải tạ ơn trẫm.” Hắn ngả người tựa lưng trở lại tháp, nhắm nghiền hai mắt, giọng nói vô cùng nhạt nhẽo: “Trẫm đang bảo vệ thanh đ/ao của chính mình mà thôi.”
Đêm hôm đó hắn giữ ta lại dùng bữa tối ở Ngự thư phòng. Giữa bữa ăn, bỗng nhiên hắn cất lời: “Tiêu Quyết dám nhúng tay vào th/uốc thang của nàng, chứng tỏ hắn đã thực sự nóng vội rồi. Kẻ một khi đã nóng vội, thì sẽ phạm sai lầm.”
“Bệ hạ định làm thế nào để dẫn dụ hắn phạm sai lầm?”
“Không cần dẫn dụ.” Hắn gắp một đũa thức ăn đặt vào đĩa của ta: “Đợi hắn ra tay lần nữa đi. Lần này, trẫm muốn bắt quả tang lấy tang vật.”
Ta không nói gì, chỉ từ từ ăn hết miếng thức ăn ấy vào miệng.
Đêm đó ta ngủ không ngon giấc. Nửa đêm khoác áo ngồi dậy, đi đến gian ngoài của Đông Noãn Các để xem lò th/uốc. Bên cạnh lò th/uốc có đặt một chiếc hộp đựng thức ăn, bên trong là món tô lạc hấp đường vẫn còn đang giữ ấm, phía dưới đ/è một mảnh giấy nhỏ, nét bút g/ầy guộng cứng cáp:
“Đêm hôm lạnh lẽo, nghỉ ngơi cho sớm.”
Không đề tên người gửi.
Ta cầm mảnh giấy ấy đứng lặng mất một lúc. Ánh lửa từ lò sưởi hắt lên trang giấy, chiếu rọi những nét bút g/ầy guộng ấy bỗng chốc trở nên ấm áp lạ thường. Ta bỗng nhớ lại dáng vẻ của Tạ Hành lúc ban ngày khi thốt lên câu ‘Trẫm đang bảo vệ thanh đ/ao của chính mình’, lúc nói câu đó, ánh mắt hắn không nhìn ta, mà chỉ chăm chăm nhìn vào tấu chương.
Ta gấp gọn mảnh giấy lại, cất vào trong tay áo, rồi quay trở về nội điện.
Sáng hôm sau, ta sai người đưa sang cho Tạ Hành một bát canh. Canh là món canh sườn củ từ bình thường, chẳng có gì đặc biệt cả. Cung nữ mang canh trở về bẩm báo, nói rằng Bệ hạ đã uống hết nửa bát, lúc hỏi là do ai làm, khi nghe nói là do Hoàng hậu tự tay hầm lấy, liền không nói gì thêm, uống nốt cả nửa bát còn lại.
Nghe xong, ta không tiếp lời, chỉ cúi đầu tiếp tục xem sổ sách. Thế nhưng đầu ngón tay lướt qua trang giấy, lại chậm hơn ngày thường đôi chút.
