A Kiều với đoản đ/ao cắm nơi l.ồ.ng n.g.ự.c gục ngã trong lòng tân lang, đôi tay dần buông lỏng. Tiêu Dực thống khổ khôn cùng, đương trường ngất lịm.
A Kiều được đưa tới chỗ ta. Tạ Trường Ẩn không thể chấp nhận cái c.h.ế.t của nàng, bèn mớm viên t.h.u.ố.c Toa cuối cùng vào miệng nàng. Ta bình thản đứng nhìn chàng làm tất thảy.
Làm xong việc đó, chàng tháo mặt nạ xuống, lấy ra khí thế đế vương đã lâu không thấy, hạ lệnh cho ta: “Bảy năm sau, Nguyên vu phụng mệnh Trẫm, luyện ra t.h.u.ố.c này. Người đang đứng trước mặt ngươi lúc này, chính là Hoàng đế Tiêu Dực của Đại Ng/u triều.”
Ta không nhịn được mà ngẩn người. Kẻ đang đứng trước mặt chàng lúc này là Hoàng hậu Đại Ng/u, ta có nói gì không?
Sau khi A Kiều uống t.h.u.ố.c, thân thể dần tiêu tán. Tạ Trường Ẩn bước ra cửa.
“Ngài định đi đâu?”
“Đi tìm nàng ấy.”
“Thiên địa bao la, Ngài biết đi đâu mà tìm?”
“Chỉ cần nàng ấy còn sống, nàng ấy nhất định sẽ đến tìm ta.”
Ta mục tống bóng lưng chàng dần biến mất nơi cuối tầm mắt.
Kỳ vương thất bại nên tháo chạy. Đại hôn của Thái t.ử vẫn diễn ra đúng hạn.
Sáng sớm hôm sau, khi Thái t.ử Điện hạ đến tìm ta, chàng phát hiện t.h.i t.h.ể của A Kiều đã không cánh mà bay. Lúc đó chàng gần như phát đi/ên, tuốt ki/ếm chỉ thẳng vào cổ ta, bắt ta phải trả người lại cho chàng.
Giữa ngàn cân treo sợi tóc, Thực Hà kịp thời chạy tới c/ứu ta thoát khỏi lưỡi ki/ếm. Ta bàng hoàng ngã ngồi xuống đất, r/un r/ẩy đưa tay sờ vết m.á.u trên cổ, kinh hãi nhìn chàng. Thật không ngờ sau khi "ta" c.h.ế.t đi, Tiêu Dực lại trở nên đi/ên cuồ/ng đến nhường này.
Ta kéo Thực Hà quỳ xuống đất, nói với chàng: “Truyền thuyết kể rằng trên đời có một loại t.h.u.ố.c có thể đưa người ta quay về quá khứ. Dân nữ có thể luyện d.ư.ợ.c cho Điện hạ, để Ngài và A Kiều cô nương trùng phùng.”
Thái t.ử điện hạ r/un r/ẩy hạ ki/ếm xuống, cẩn trọng hỏi ta: “Thật sao? Ta thật sự có thể gặp lại nàng ấy sao?”
Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, không chút né tránh: “Sẽ gặp lại. Ngài quên lời A Kiều cô nương đã nói rồi sao?”
“Núi cao biển rộng, sẽ có ngày gặp lại.” Tiêu Dực lẩm bẩm câu nói đó, thất thần rời đi.
…
Khương Quán gả vào Đông Cung. Nàng ngày đêm nhớ nhung Tạ Trường Ẩn, trở nên ít nói, đa sầu đa cảm. Dù mang gương mặt giống hệt, nhưng nàng hoàn toàn không giống A Kiều trong lòng Thái t.ử.
Thực Hà chặc lưỡi: “Con bắt đầu nhớ lúc nương thân còn là tiểu lục trà rồi đấy.”
Ta thở dài một tiếng. Ta luôn biết cách làm sao để Tiêu Dực vui lòng, nhưng khi đó tâm trí ta lại đặt hết lên người Tạ Trường Ẩn.
Thái t.ử cũng không thích Thái t.ử phi. Nhưng vì lời di huấn của A Kiều trước lúc lâm chung, chàng vẫn nghe lời mà cưới Khương Quán, tương kính như tân, cử án tề mi, nhưng tuyệt đối không chạm vào bất kỳ nữ nhân nào khác.
Người đời đều tưởng rằng Thái t.ử đã quên đi nàng cung nữ kia mà nhất kiến chung tình với Thái t.ử phi. Lão Hoàng đế rất đỗi hài lòng. Bản thân ông ta vốn đ/ộc sủng Hoàng hậu, thấy Thái t.ử như vậy lại càng thêm mãn nguyện về người kế vị.
“Nghịch t.ử Kỳ vương kia chỉ làm được một việc tốt, đó là trừ khử được yêu nữ mê hoặc Dực Nhi. Hắn tưởng Trẫm không biết sao...”
Ta mỉm cười nói phải, rồi quay đầu lén thêm Hoàng Liên vào t.h.u.ố.c của lão Hoàng đế. Ông ta vừa uống t.h.u.ố.c đắng, vừa hạ lệnh truy quét Kỳ vương. Thân thể ông ta đã không còn trụ được lâu, nhưng vẫn muốn làm việc cuối cùng cho Thái t.ử.
Cho đến khi Hoàng đế băng hà, vẫn không bắt được Kỳ vương.
Năm Vĩnh Ninh thứ mười tám, Thái t.ử Tiêu Dực đăng cơ, sắc phong Thái t.ử phi Khương thị làm Hậu, đổi niên hiệu là Lâm An.
Năm Lâm An thứ nhất, Thực Hà vừa tròn mười lăm tuổi. Lúc ta mừng sinh thần của con bé, chợt nhận được một phong thư, đó là b.út tích của Kỳ vương. Hắn nói năm xưa từng hạ đ/ộc nữ nhi ta, khiến con bé không sống quá ba mươi tuổi. Nếu muốn có giải d.ư.ợ.c, phải hạ đ/ộc Tân Đế.
Ta và Thực Hà đọc đi đọc lại bức thư.
“Nói con không sống quá ba mươi tuổi, rốt cuộc nên hiểu thế nào đây?”
“Quả thực rất khó hiểu.”
Bởi vì Thực Hà không có tuổi tác. Thời gian không thể xâm thực được con bé. Lời đe dọa của Kỳ vương chẳng có chút tác dụng nào, nhưng ta vẫn nhận lời hắn ta.
Sau đó Tạ Trường Ẩn trở về. Hai năm qua chàng bôn ba bên ngoài, đi khắp chân trời góc bể vẫn không gặp được A Kiều. Chàng quay lại kinh thành, thỉnh thoảng lén vào cung tìm ta trò chuyện.
Nhưng đến thăm ta chỉ là cái cớ. Chàng nấp trong bóng tối để nhìn tr/ộm Hoàng hậu. Chàng biết, sớm muộn gì ngày đó cũng sẽ tới, nàng ấy chính là A Kiều tỷ tỷ của chàng.
Chàng nhìn Khương Quán, còn ta nhìn chàng, “Tạ đại nhân, A Kiều đã c.h.ế.t rồi, Ngài nên nhìn về phía trước đi.”
Chàng bỏ ngoài tai. Ta nhìn nghiêng gương mặt chàng, lúc rót trà chợt thất thần làm nước trà tràn ra ngoài, thấm ướt ống tay áo chàng.
Tạ Trường Ẩn đặt chén trà xuống, cười như không cười nhìn ta: “Cô cô, đúng là càng già càng lẩm cẩm, sao cô cô không nghĩ đến chuyện tìm một người khác đi?”
Ta không nói nữa, thu dọn trà cụ rồi vào phòng. Từ đó không khuyên chàng thêm lần nào.
…
Mỗi năm vào mùng chín tháng Giêng là một ngày đặc biệt.
Ngày này, Tiêu Dực sẽ hoàn toàn buông thả bản thân, xem Hoàng hậu Khương Quán là A Kiều, một lần nữa x.é to.ạc vết thương sắp lành của cả hai.
