Mười hai năm trước, Mạnh thị phạm tội, tôi vào cung chịu tội. Giữa đông giá rét, gió bấc cuồn cuộn, một màu trắng xóa. Tôi ôm sớ tội bằng sắt, quỳ trong tuyết, trước mặt là một hàng linh bài ngay ngắn.
“Phiền công công bẩm báo, tử tôn Mạnh thị cầu kiến.”
“Phiền công công lại đi bẩm báo…”
“Phiền công công…”
Đến lần thứ năm cầu kiến, tổng quản thái giám cuối cùng không nhịn được nói thật: “Lang quân cũng coi như người hiểu chuyện, đến nay còn chưa rõ sao? Bệ hạ không phải bận, mà là không muốn gặp ngươi!”
Áo mỏng, gió lạnh buốt. Tuyết đã vùi đến đầu gối, nửa thân dưới tê dại. Tôi quỳ bốn canh giờ, chẳng dám lơi lỏng.
Trời dần tối, xa xa vang tiếng chuông trống, rồi là tiếng trẻ con cười đùa. Chắc là trường học trong cung tan học.
Bất chợt, một quả cầu tuyết rơi bên chân tôi. Một nhóm trẻ, áo gấm hoa văn, không phải hoàng tử thì cũng là vương tôn. Thử ném một cái, rồi cười la chạy tán lo/ạn, lại tụ lại. Thấy tôi không phản ứng, bọn chúng càng hứng thú.
“Lão Thất, đến lượt ngươi!”
“Đến ta rồi, đến ta rồi!”
“Thập Lục đệ đâu? Sao trốn sau lưng?”
“Thôi kệ, tên đó vừa ngốc vừa nhát…”
Từng quả cầu tuyết ném lên người tôi, xen lẫn vô số đ/á vụn. Tôi cúi đầu bất động. Dần dần, chúng thấy chán, rồi kéo nhau bỏ đi.
Lúc này, lại có một thứ ném tới, rơi ngay trước mặt tôi. Là một miếng đường hấp sữa.
Tôi ngẩng đầu, thấy tiểu Thập Lục. Áo gấm lông cáo, mặt mũi như ngọc, đứng cách vài trượng, đôi mắt hạnh ngấn nước, rụt rè nhìn tôi. Thấy tôi ngẩng lên, hắn hoảng hốt như thỏ con, quay người chạy.
“Cửu… Cửu ca, Thập ca, Thập Ngũ ca! Đợi ta——”
Tôi cúi đầu trở lại, nhìn chằm chằm miếng đường hấp sữa rất lâu, cuối cùng nhặt lên, bỏ vào miệng. Vẫn còn hơi ấm, ngọt đến ngấy người.
Lý Hoài Tố khắc họa đường nét gương mặt tôi, giọng nghẹn ngào r/un r/ẩy: “Tiểu thúc…”
Tôi cười lạnh: “Sao, giờ mới nhận ra ta?”
Lý Hoài Tố nức nở, cuối cùng dụi trán vào tôi, buồn bã, khẽ nói: “Xin lỗi.”
Tôi lặng đi rất lâu, cuối cùng thở dài: “Giờ ngươi… có tỉnh táo không?”
Đáp lại tôi chỉ là ánh đèn hiu hắt, hơi thở dài và đều.
07
Ngày hôm sau, Lý Hoài Tố vào cung. Tôi ở lại trong viện, lấy cớ buồn chán, một mình đ/á/nh cờ tiêu khiển, cho lui hết hạ nhân trong phủ, để gặp Tiêu Dự Hạ.
Dưới mái hiên, rèm trúc lay nhẹ, mưa thu như tơ rơi nghiêng xuống hành lang dài. Trên bàn cờ phủ một lớp nước mỏng, phản chiếu ánh sáng bạc lấp lánh, từng quân cờ đen trắng ngâm trong đó. Rõ ràng là một ván cờ ch*t.
“Anh,” Tiêu Dự Hạ một tay cầm quân, một tay xoắn tóc, chán chường nói: “Thật sự không giải được thì thôi đi.”
Tôi cau mày, chẳng còn tâm trí sửa cách xưng hô của nàng, chỉ cầm quân mà suy nghĩ.
Mạnh thị là khai quốc công thần, tổ tiên được phong dị tính vương, sau bị giáng tước, mới có đời đời kế thừa chức Trấn Quốc Công. Trăm năm thay đổi, thế lực phiên vương ngày càng lớn, như cây cổ thụ rễ cành chằng chịt, u/y hi*p trung ương. Trấn Quốc Công tuy đã giáng tước, nhưng vẫn nắm binh quyền, khiến hoàng thất kiêng dè.
Năm xưa, tiên đế nhẫn nhịn nửa đời, mới lật đổ được một nhà Mạnh. Nay hoàng thượng cũng kế thừa chí hướng, muốn c/ắt giảm phiên vương, mấy năm nay hành động liên tiếp, e rằng sẽ ra tay với vài nhà lớn còn lại. Tiêu, Tống, Dương, Triệu - bốn dị tính vương, nếu có thể liên kết…
Tôi hạ xuống quân đen cuối cùng. Trong khoảnh khắc, ván cờ sống lại.
Động tác gõ bàn cờ của Tiêu Dự Hạ khựng lại, nàng cười, ném quân trắng vào hộp: “Tùy anh thôi.”
“Đúng rồi, cha nói, trong trại có năm vạn huynh đệ, cần thiết thì đều có thể cho anh dùng.”
