ta bước qua đại lộ rộng thênh thang, rẽ vào ngõ hẻm nhỏ, tới nơi tụ tập của hạ cửu lưu, khác biệt một trời một vực so với Hồ Đồng Kim Ngư. Dựa theo ký ức, tìm đến nơi Anh Thúc an bài khi mới tới kinh thành. Nói với bà lão giữ cổng rằng ta là đồng hương của Anh Thúc, liền được dẫn vào. Hai năm trôi qua, Anh Thúc chẳng thay đổi mấy, nhưng khi thấy ta, ông gi/ật mình ngẩn người: Ồ, đây quả là tiểu hương hữu của lão!
ta lấy ra một lượng bạc, thuật lại chuyện họ Ngô, xin ông khi lên phương Bắc hãy đưa ta về quê. Anh Thúc cân nhắc mảnh bạc vụn rồi ném trả lại: 'Theo bà lão này nấu cơm trả tiền đường đi đi.'
Ta vội vàng tạ ơn, đang mừng thầm một lượng bạc đủ m/ua bao nhiêu thứ ở quê nhà, ngoảnh lại đã thấy công tử và tiểu thư họ Ngô ngồi xó tường. Tựa như lan hàn của ta, hai mỹ nhân thanh cao ngạo nghễ ấy trắng bệch như tờ giấy, co ro dựa vào nhau dưới đất, tựa đóa lan bị phơi khô héo rũ.
Anh Thúc bảo mới m/ua hôm nay. Việc họ Ngô bị tịch biên ông cũng rõ, án lớn, lão gia bị xử trảm. Phu nhân, công tử, tiểu thư cùng gia nô lão bộc đều bị phát mại. Anh Thúc không phải kẻ buôn người chuyên nghiệp, chỉ làm nghề m/ua b/án trẻ nhỏ. Thấy tiểu thư khư khư ôm công tử không buông, đành m/ua cả đôi, định giữ công tử biết chữ sau này làm đồ đệ.
Còn phu nhân cùng mụ nữ tỷ, đã có m/ạc la khác tiếp nhận.
Ta nhìn đôi công tử tiểu thư trầm mặc, quỳ xuống trước Anh Thúc xin m/ua họ. Anh Thúc đang uống trà gi/ật mình phun cả nước, ta vội né. Ông ho sặc sụa hỏi: 'Nha đầu biết bọn họ đáng giá bao nhiêu không?'
Ta lắc đầu. Anh Thúc bạc mắt: 'Dẫu nay ngươi biết chữ cũng đáng giá đôi đồng, nhưng b/án ngươi mười lần cũng chẳng đủ nửa người họ!'
Cũng phải, công tử tiểu thư từng ngụ kim oa, giá trị hơn ta gấp bội. Quả như Trương mỗ nói, ta chỉ hợp bầu bạn với hoa cỏ. Đứng dậy chần chừ, chân vấp suýt ngã làm rơi lan hàn. May thay bọc trong ngoại y, mầm hoa mới nhú chẳng hề hấn.
Anh Thúc thấy đóa lan hỏi: 'Thứ này từ đâu ra?'
'Phu nhân ban cho.' Ta đáp mà lòng run run.
Ông chăm chú nhìn lan hồi lâu. Ta đang cúi xuống kiểm tra kỹ càng thì nghe giọng ông vang trên đầu: 'Thật tâm muốn chuộc chủ nhân cũ?'
'Dạ?' Dù nghi hoặc, ta vẫn gật đầu như bổ củi.
Tổ tiên họ Ngô là khai quốc công thần. Đời Ngô lão gia tuy đã là chi thứ, trong nhà chỉ mỗi lão gia đậu cử nhân, nhưng nhờ ân tổ, phu nhân lại xuất thư danh môn, giỏi quán xuyến.
Chẳng phải trọng thần quyền quý, nhưng cũng là đại gia tộc giàu sang.
Chậu lan hàn hai quai ta trồng, hóa ra là ngọc ẩu đời Tống, lại do danh sư tiền triều chế tác. Anh Thúc nhận ra giá trị phi phàm, nhưng không ngờ phi phàm đến thế. Ông đưa ta tới Ngọc Bảo Trai, mặc cả với chủ tiệm, b/án được tận tám trăm lượng bạc.
Bước ra khỏi tiệm, chân ta bồng bềnh như mây. Anh Thúc vừa ra cửa liền nhếch mép nhổ nước bọt: 'Đồ hắc tâm vô đạo!' Tới nha hành, ông uống ngụm trà nguội, chọc ta đang ngẩn ngơ: 'Đưa lão sáu trăm lượng, dẫn chủ nhân ngươi về, bạc trao chạm tay.'
Ta gi/ật mình đưa hết bạc. Anh Thúc lắc đầu lấy cân tiểu ly từ ngựk ra, cẩn trọng cân lấy phần lớn. Nhìn bạc chất đầy trước mặt ông, lòng ta quặn thắt.
Anh Thúc cười khẩy đẩy phần còn lại về phía ta, đi mở dây trói chân công tử tiểu thư: 'M/ua bọn họ làm gì? Đem về Hải Lãng Hà ư? Chốn m/a thiêng nước đ/ộc, người quý tộc mềm yếu sao sống nổi? Chỉ kéo ngươi xuống vực thôi.'
Ta gói kỹ số bạc còn lại, cắn răng để thêm một mảnh vừa phải lên bàn: 'Xin dẫn cả đoàn về quê, đây là lộ phí cho hai vị.'
Anh Thúc ngồi xuống nâng chén trà, nhìn ta buồn cười: 'Tiểu nha đầu này, đúng là mặt mũi lanh lợi mà bụng dạ đần độn!'
Chẳng thèm để ý lời chê, ta bọc bạc nhiều lớp, ra hiên nhặt bình sành vỡ trồng lan hàn không chậu, đáp: 'ta m/ua công tử về làm rể. Đã hứa với ông nội sẽ tìm rể nối dõi. Còn tiểu thư là muội muội công tử, nhân tình này coi như lễ cưới vậy.'
Anh Thúc cuối cùng cũng không yên ổn uống xong chén trà nguội. Lần này ta chẳng né kịp, bị ướt nửa tay áo.
