1.
Thấy ta gật đầu, Tạ bá mẫu khẽ thở phào nhẹ nhõm. Bà nắm lấy tay ta, ân cần dặn dò tiết trời chuyển lạnh nhớ mặc thêm áo. Sau vài câu hàn huyên, ta tiễn bà ra tận cổng viện.
Tạ bá mẫu ánh mắt đầy vẻ áy náy: "Hài t.ử tốt, chung quy là Tạ gia chúng ta phụ lòng con."
Ta chỉ mỉm cười lắc đầu, quay lưng trở vào đình viện, tiếng gió rít qua kẽ lá sột soạt. Ngẩng đầu nhìn lên, hoa lê đã rụng đầy mặt đất, trắng xóa như tuyết phủ.
Nhiều năm về trước, trong viện nhà ta cũng từng có một cây lê như thế. Đó là cây do chính tay phụ mẫu trồng xuống khi ta vừa chào đời. Nhưng cũng vào một mùa hoa lê rơi rụng thế này, phụ thân ta t.ử trận nơi sa trường, kéo theo đó là cảnh tan cửa nát nhà.
Ta tuân di mệnh của mẫu thân tìm đến nương nhờ Tạ gia. Trên đường chạy nạn, ta sốt cao không dứt, ngất lịm bên vệ đường. Trong cơn mê sảng, ta thấy một bóng người xuống ngựa, phi thân về phía mình.
Khi tỉnh lại, ta đã ở trong Tạ phủ, người đầu tiên ta thấy chính là tổ phụ của Tạ Chấp Ngọc. Một gương mặt phong sương dày dạn, nhưng không giấu nổi vẻ từ ái trong ánh mắt. Tạ tổ phụ cho ta một thân phận mới, ta không còn là đ/ộc nữ của Ôn gia vùng Biên Châu, mà là cô nhi của một người họ hàng xa của Tạ thị.
Tạ tổ phụ chưa bao giờ nói rõ nguyên do, ta cũng chẳng hề truy vấn. Những năm sau đó, ông dạy ta đọc sách tập võ, chứng kiến ta trưởng thành. Ông nói ông còn một đứa tôn nhi bằng tuổi ta. Ta nghĩ, người c/ứu ta năm ấy có lẽ chính là hắn.
Mùa Xuân năm thứ năm, Tạ bá phụ tuyên bố hôn ước giữa ta và Tạ Chấp Ngọc, nói rằng đó là giao ước từ khi chúng ta còn chưa lọt lòng. Kể từ ngày ấy, Tạ tổ phụ vĩnh viễn không tỉnh lại nữa.
Đêm nọ, ta mắt sưng húp đến linh đường thủ hiếu. Đó là lần đầu tiên ta gặp Tạ Chấp Ngọc. Hắn phong trần mệt mỏi, sống lưng thẳng tắp quỳ trước linh cữu, nhưng đôi vai lại khẽ run lên vì nỗi thương nhớ khôn nguôi. Dưới ánh nến bập bùng, hắn vận tố phục, lông mày và ánh mắt đều hiện rõ vẻ tiều tụy.
Ta lặng lẽ tiến tới, quỳ xuống bên cạnh hắn, đưa ra một chiếc khăn lụa trắng. Hắn quay đầu nhìn ta, đôi mắt đỏ hoe thoáng qua một tia ngạc nhiên, rồi nhận lấy khăn, thấp giọng cảm ơn.
"Nàng là... Ôn Ninh?" Giọng hắn khàn đặc.
Ta khẽ gật đầu. Gió đêm dần lớn, ánh nến chao đảo, đổ bóng hai chúng ta quấn quýt trên vách tường. Nghĩ đến cảnh xưa, ta không kìm được mà gục đầu nức nở. Tạ Chấp Ngọc choàng áo bào lên vai ta, nhẹ nhàng vỗ về lưng áo.
Sau đó, Tạ Chấp Ngọc ở lại Vân Châu để thủ hiếu cho tổ phụ và chuẩn bị cho kỳ khoa cử. Với tư cách là tân gia chủ, hắn gánh vác trọng trách, một mình chống đỡ vinh nhục hưng suy của Tạ thị. Còn ta trở thành nội trụ của phủ, một lòng chăm sóc Tạ bá mẫu, chu toàn việc vặt trong nhà và thay hắn quản lý cơ nghiệp kinh doanh của Tạ gia.
Cho đến một ngày hắn say túy lúy trong lương đình, đó là lần đầu ta thấy mặt yếu đuối của hắn. Xưa nay hắn luôn đoan chính trầm ổn, chẳng mấy khi để lộ tâm tư. Ta tiến đến nhận lấy vò rư/ợu, bảo hắn: "Đừng sợ, mệt rồi thì cứ ngủ một lát đi."
Hắn bấy giờ mới buông vò rư/ợu, tựa vào vai ta mà chìm vào giấc nồng.
Năm thứ bảy tại Tạ phủ, Tạ Chấp Ngọc đến kinh thành. Vào ngày sinh thần, hắn phái người gửi về một chiếc trâm ngọc lê hoa trắng muốt. Ta cùng Tạ bá mẫu ngày đêm ngóng đợi tin tức khoa cử của hắn. Tạ Chấp Ngọc từ nhỏ đã thông tuệ tuyệt luân, ba tuổi biết làm thơ, tám tuổi đã tham gia đồng thí. Thế nên, việc năm mười tám tuổi hắn đỗ Trạng nguyên cũng chẳng ai lấy làm lạ.
Tạ phủ tưng bừng không khí vui mừng, ai nấy đều ngỡ ngày lành của chúng ta đã cận kề. Chẳng ngờ Hoàng đế đột phát á/c tật, chỉ dụ phong quan cứ thế bị trì hoãn. Mãi đến mùa Xuân năm sau, Thụy Vương nhiếp chính mới nhớ đến vị Trạng nguyên lang này, nhưng lại tùy tiện điều hắn đi trấn thủ tại một vùng biên thùy nghèo nàn tiêu điều. Mọi người đều bàng hoàng sửng sốt.
2.
Nói ra cũng thật tình cờ, đêm trước khi chỉ dụ hạ xuống, ta vô tình nghe được cuộc đối thoại giữa hắn và Tạ bá mẫu. Hắn nói Thụy Vương rất kiêng dè hắn, e rằng sẽ bị đẩy đi xa. Những chuyện này, hắn chưa bao giờ hé răng với ta nửa lời.
Tạ bá mẫu kinh hãi kêu lên, nhưng Tạ Chấp Ngọc chỉ bình thản: "Rời xa chốn đấu đ/á đảng phái cũng là chuyện tốt."
Tạ mẫu lại hỏi: "Nếu thực sự như vậy, Ninh Nhi biết tính làm sao?"
Hắn im lặng hồi lâu. Ta đứng ngoài cửa sổ, chờ đợi câu trả lời từ hắn.
Một lúc sau, giọng Tạ Chấp Ngọc lại vang lên, đầy vẻ dứt khoát: "Nàng ấy chung quy là thê t.ử mà tổ phụ chọn cho con, đã làm lỡ dở nàng ấy bao năm nay, chi bằng chọn lúc thích hợp nhận làm nghĩa muội, rồi tìm cho nàng ấy một mối hôn sự tốt."
Ngừng một chút, hắn lại bồi thêm: "Dẫu sao thân phận nàng ấy thấp kém, chẳng thể trợ lực gì cho con trên quan trường."
Tạ bá mẫu vội vàng ngắt lời: "Đừng nói nữa!"
Tạ Chấp Ngọc không lên tiếng thêm. Tảng đ/á trong lòng ta cuối cùng cũng rơi xuống, ta lặng lẽ quay người rời đi. Ta không muốn chờ đợi nữa.
Ta vốn định cáo từ Tạ bá mẫu trong đêm để sáng sớm mai khởi hành. Nhưng khi đến viện của bà, ta lại thấy vị y sĩ đang đứng dưới hiên nói chuyện với Đỗ m/a m/a, sắc mặt có chút phức tạp.
