Tại thành Ninh An chia tay, Anh Thúc bọc một vòng cỏ khô quanh bánh xe ngựa xa của bọn ta, chất đầy đồ ăn thức uống, lại tặng mỗi người một đôi hài lông dày. Lại còn lấy tấm da thú lớn quấn kín người Đông Vũ đang đá/nh xe, khiến nàng như chiếc bánh ú m/ập mạp chỉ còn lộ đôi mắt to.
Mãi đến khi ta co ro trên sập nhà họ Đinh hồi lâu mới nhận ra đã tới nơi, thức ăn nóng hổi bưng lên tỏa hương thơm phức. Ta húp sì sụp bát mì chua bà Đinh nấu, cắn miếng th!t ngâm nước dưa đậm đà, hết bát này đến bát khác, chẳng nghe rõ mẹ cùng ông bà nhà họ Đinh nói gì, chỉ khi gào thêm bát nữa mới nghe mẹ bảo ta làm rể ghép nhà cho Đông Vũ.
Ta chẳng thèm ngẩng đầu, tiếp tục xới cơm, nhưng trong lòng bỗng sáng tỏ:
Đông Vũ thông minh chịu khó, mưu trí dũng cảm, ta đứa con quan phạm tội chân tay yếu mềm, nếu được nàng làm vợ, thật sẵn lòng làm rể ghép.
Qua tiết Lạp Bát, đoàn tù đày của phụ thân mới tới Ninh An thành. Từ khi tới đây, đây là lần đầu ta ra khỏi cửa, xe ngựa trải cỏ khô dày lại đệm thêm chăn bông, bọn ta vào thành thăm phụ thân.
May nhờ trước lúc khởi hành Đông Vũ may áo bông dày cùng hài da, lại chuẩn bị th!t khô để lâu ngày tránh ch*t cóng ch*t đói giữa đường tuyết. Mẹ ta đút tiền lo Iót, phu nhân triều đình thân thiết với mẹ cũng nhờ quan gia dặn dò, tránh được sách nhiễu khổ sai dọc đường, thậm chí còn được đối đãi tử tế.
Nhìn gương mặt phụ thân hốc hác tiều tụy, nghe kể nỗi khổ sóng gió dọc đường, lòng ta nhụt chí không dám nghe tiếp. Lấy cớ giúp Đông Vũ mang đồ đi m/ua sắm, nhưng ta làm sao vác nổi đồ đạc, chỉ khi nhìn thấy bóng nàng, trái tim thắt lại mới buông lỏng, như viên kẹo mơ tan chảy, chua xót khiến khóe mắt ta nóng rực.
Nàng tới chỉnh lại mũ cho ta, lần đầu tiên nắm tay ta, cùng bước giữa gió tuyết. Ta siết ch/ặt tay nàng, muốn hút lấy sức mạnh bất tận từ con người ấy.
Nhà họ Đinh đối đãi rất tốt, bà nội nhanh nhẹn hăng hái, ông nội trầm tĩnh chắc chắn, cô dì chú bác nhiệt tình, ngay cả chó giữ nhà tên Hoàng Câu cũng thông minh khác thường. Chúng ta đã quen với cuộc sống nơi đây.
Tết đến mẹ còn bày biện viết câu đối xuân, đã hơn nửa năm ta không cầm bút. Đó chẳng phải ngọn bút tốt, chỉ là hàng thường phẩm, bút của quản gia phủ ta ngày trước còn tốt hơn nhiều.
Ta vẫn nâng niu cầm lên, nhớ lời cậu hiếm hoi chê bài thư pháp năm nào: "Dụng bút thiên cổ bất dịch, tập tự ngoài tu tâm còn là giao cảm với tiền nhân. Chỉ khi từng nét từng chữ, con chữ mỏng manh kia mới khắc vào tâm khảm. Lâu ngày chầy tháng, tự nhiên một ngày ngươi sẽ tìm được lời giải cho trăn trở nhân sinh trong mực nghiên."
Khi ấy tập viết chỉ dựa vào thiên phú, nào có tâm cảnh gì, chỉ ngạo mạn tự cho nét chữ điêu luyện, khí thế thông suốt, đem đến Đa Bảo Trai làm giả cổ cũng lừa được người. Trong lúc hoài niệm, ta lại viết lại mấy chữ năm xưa trên giấy thừa, muốn hỏi cậu xem nay đã có chút tâm ý chưa. Khách tới đẩy cửa
làm tờ giấy bay đi, tiểu muội nhặt lên đọc thành tiếng:
"Hướng chi sở dục, phủ ngưỡng chi gian, dĩ vi thành tích."
Không khí tưng bừng năm mới xua tan mây đen vần vũ trên đầu ta. Sau bữa tất niên, mọi người trong nhà nói lời chúc tụng trao quà. Ta nhìn bà Đinh đội chiếc mũ mẹ may vui mừng khôn xiết, bèn lẽo đẽo theo Đông Vũ muốn tặng nàng thứ quý giá nhất trên người - ngọc bội rồng gia truyền năm xưa ông nội lấy ra khi ta suýt mất mạng, mong cổ ngọc an thần, hộ mệnh cả đời.
Nhưng ta vô tình nghe được câu chuyện giữa Đông Vũ và ông bà. Thì ra để tiếp đãi bọn ta, nhà họ Đinh không nói quá đã ăn hết lương thực dự trữ. Trước tết cô dì lại mang tới ít đồ, giờ cũng gần hết. Ông định ngày mai mượn cớ chúc tết sang nhà cô xin thêm.
Ta vẫn tưởng nhà Đông Vũ tuy không có gạo trắng bột mịn nhưng ít nhất có th!t, lại được bà nấu ăn ngon, cuộc sống thế này cũng thú vị. Ta ngỡ rằng ăn uống đàng hoàng không kén chọn, mẹ thức đêm may mũ cho người già, ấy là lấy chân thành báo đáp ân tình nhà họ Đinh.
