Rời khỏi phòng chứa củi, Tiêu Hoài không trở về viện riêng mà làm một việc khiến tất cả kinh ngạc. Hắn trút bỏ bộ giáp phục huy hoàng, khoác lên mình lớp áo vải thô sơ nhất, một mình đi bộ đến phủ Thái phó.
Hắn không quỳ lạy, cũng chẳng cầu kiến ai, chỉ lặng lẽ trao lại một phong thư và một vật nhỏ bọc vải dầu cho thị vệ rồi quay lưng rời đi. Bóng lưng hắn cô đ/ộc giữa làn gió thu hiu hắt, tàn tạ đến mức không ai còn nhận ra một vị danh tướng năm nào.
Phong thư ấy nhanh chóng được đặt lên bàn làm việc của phụ thân ta. Giữa những trang giấy thơm mùi mực của phủ Thái phó, nét chữ của Tiêu Hoài hiện lên xiêu vẹo, đầy rẫy sự tuyệt vọng. Hắn thuật lại không sót một lời cuộc đối thoại với Liễu Vân Vi, từ thân phận thực sự đến mưu đồ thâm hiểm của nàng ta.
Cuối thư, hắn chỉ viết một dòng đ/au đớn:
“Tội thần vạn lần ch*t cũng không chuộc hết lỗi lầm. Chỉ mong chút manh mối này giúp Đại nhân trừ gian diệt bạo. Nếu đổi lại được một nụ cười của Thư Ngôn, Tiêu mỗ dù ch*t cũng không hối tiếc.”
Trong gói vải dầu là một con dấu ngà voi nhỏ khắc chữ “Liễu” – bằng chứng đanh thép x/á/c nhận thân phận thực sự của Liễu Vân Vi. Cùng lúc đó, mật thám từ Giang Nam cũng gửi về tin tình báo quyết định: Liễu Vân Vi chính là con gái của Liễu Thừa Chí năm xưa.
Tuy nhiên, nhân vật thực sự đứng sau tấm màn nhung đã lộ diện. Kẻ đắc lợi nhất, thăng tiến nhanh nhất sau vụ án năm ấy chính là Tri phủ Giang Ninh khi xưa – nay đã là Thượng thư Bộ Binh quyền cao chức trọng.
“Tôn gia...” Ánh mắt phụ thân ta lạnh lẽo như băng giá. “Năm đó hắn chỉ là quan thất phẩm hèn mọn, nay lại dám ngang hàng với ta. Hóa ra, quyền lực của hắn được xây bằng xươ/ng m/áu của dân đen và mạng sống của hàng trăm người nhà họ Liễu!”
Tất cả manh mối giờ đây đã đan bện thành một tấm lưới trời, bao trùm lấy phủ Thượng thư Bộ Binh. Liễu Vân Vi suy cho cùng cũng chỉ là một quân cờ bị lợi dụng lòng th/ù h/ận. Kẻ đứng sau đã nuôi nấng nàng, biến nàng thành "vũ khí" để triệt hạ liên minh giữa phủ Thái phó và Tướng quân phủ, hòng ngồi ngư ông đắc lợi. Hắn tính toán vẹn toàn mọi đường, nhưng lại xem nhẹ lòng người. Hắn không ngờ Thẩm Thư Ngôn không phải quả hồng mềm dễ bóp, càng không ngờ quân cờ Liễu Vân Vi lại phản chủ vào phút cuối.
“Phụ thân, chúng ta đã có lời khai, ấn tín và chứng cứ từ Giang Nam, đủ để trình tấu lên Bệ hạ rồi!” Ta phấn chấn nói.
“Chưa đủ.” Phụ thân lắc đầu, thần sắc tỉnh táo lạ kỳ. “Hắn là cáo già nơi triều đình, bấy nhiêu đó hắn vẫn có thể đổ lỗi cho chúng ta vu khống. Muốn đ/á/nh một đò/n chí mạng, ta cần thứ mà không ai có thể chối cãi.”
“Là gì ạ?”
“Ba trăm vạn lượng thuế muối mất tích năm đó.”
Ánh mắt phụ thân dừng lại trên bức thư của Tiêu Hoài. Số tiền lớn như vậy không thể giấu trong hầm lò, chỉ có thể biến hóa thành một hình thức khác. Trong đầu ta chợt lóe lên tia sáng: “Thành cổ vật, điền trang, trang sức... Phụ thân, con nhớ tại Thưởng Yến Vật, thê tử của hắn đã vung tiền không g/ớm tay để m/ua bức ‘Bách Điểu Triều Phượng Đồ’!”
“Lập tức điều tra!” Phụ thân ra lệnh. “Tra hết mọi chi phí lớn của Tôn phủ, nhất là các giao dịch đen tại các ngân hàng ngầm và chợ đen cổ vật. Hắn dùng cách này để rửa tiền bẩn!”
Mạng lưới tình báo lâu đời của nhà họ Thẩm bắt đầu vận hành hết công suất. Ba ngày sau, tại Q/uỷ thị – chợ cổ vật bí ẩn nhất kinh thành, người của ta đã tìm thấy một quyển sổ mật từ một thương nhân vừa bị diệt khẩu. Từng món hàng, từng mốc thời gian và giá trị giao dịch khớp hoàn toàn với số thuế muối bị tham ô. Chứng cứ tựa núi cao!
Sáng hôm sau, khi kinh kỳ còn chìm trong sương sớm, phụ thân ta – Thẩm Thái phó – đã vận triều phục nhất phẩm nghiêm nghị, tay ôm cuốn sổ quyết định vận mệnh của cả một phe phái, là người đầu tiên bước qua cổng cung điện.
Một cơn bão lớn sắp quét sạch triều đình.
