"Đại nhân mười năm đèn sách, một mai ghi danh bảng vàng, tiền đồ xán lạn. Nếu vì chuyện này mà h/ủy ho/ại quan lộ, thậm chí mất mạng, song thân của Cố đại nhân nơi chín suối e rằng cũng khó lòng nhắm mắt."
"Miếng ngọc này, đại nhân cầm về đi." Ta quay mặt đi, không nhìn vào đôi mắt thanh tú của hắn nữa: "Coi như chưa từng thấy ta, cũng chưa từng tìm thấy Thôi gia nào cả. Cố đại nhân, xin mời về cho!"
Gió thổi qua rừng cây, cuốn lên vài chiếc lá vàng khô khốc. Bốn bề im phăng phắc như tờ. Ta tưởng nói đến nước này, người biết giữ mình đều sẽ biết khó mà lui.
"Nhị tiểu thư đang lo lắng cho tiền đồ của Cố mỗ sao?" Một tiếng cười khẽ phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Cố Trường Phong không những không lùi, ngược lại còn tiến lên một bước. Hắn không nhận lại miếng ngọc bội bị ta trả về, mà trực tiếp đeo lại nó vào bên hông. Động tác ung dung như thể những lời tà/n nh/ẫn vừa rồi của ta chỉ là gió thoảng bên tai.
"Hạ quan tuy mới vào quan trường, nhưng cũng hiểu đạo lý ‘hướng tới điều lành, tránh xa điều dữ’. Chỉ là Nhị tiểu thư sao biết được, cưới nàng là tuyệt lộ? Hay là... con đường sống để phá vỡ ván cờ này?"
9.
"Phá vỡ ván cờ?" Ta nhìn chằm chằm vào gương mặt quá đỗi trẻ tuổi trước mắt. Trong hàng ngũ Tam công Cửu khanh, đại thần phong cương, tuyệt đối không có người này. Ta suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cũng đào bới ra được một chuyện cũ trong góc khuất ký ức.
Mùa Đông năm Long Khánh thứ ba, tuyết lớn lấp kín đường đi. Thái hậu muốn trưng dụng ngân lượng c/ứu trợ thiên tai Giang Nam để tu sửa cung Vạn Thọ. Mãn triều văn võ vì muốn bảo toàn mũ ô sa đều giả c/âm giả đi/ếc. Duy chỉ có một Thất phẩm Ngự sử vừa mới nhậm chức không lâu, là một kẻ "đầu xanh" cứng đầu, quỳ trước Ngọ Môn lấy cái c.h.ế.t can gián, cuối cùng bị một đạo ý chỉ của Thái hậu đ.á.n.h c.h.ế.t tươi ngay trên nền tuyết trắng.
Lúc đó ta ngồi trên phượng liễn đi qua, chỉ kịp nhìn thấy một vũng m.á.u đỏ ch.ói mắt đến rợn người. Ngay cả sau này khi Hoắc Tĩnh Chi nắm quyền, nhắc đến người này cũng chỉ nhàn nhạt buông một câu "ng/u xuẩn hết chỗ nói".
Hóa ra, kẻ đen đủi đó chính là Cố Trường Phong. Ta chợt bừng tỉnh đại ngộ, nhìn vị Thám hoa lang hăng hái trước mắt này bằng ánh mắt thương hại pha lẫn giễu cợt. Chả trách ta nghĩ mãi không ra kiếp trước có vị đại quan nào họ Cố. À, hóa ra là vì c.h.ế.t quá sớm. Loại người hủ lậu chính trực mà đen đủi này, không chỉ hại c.h.ế.t chính mình mà còn hại c.h.ế.t người khác.
"Nhị muội muội! Muội ở đâu thế?" Tiếng gọi trong trẻo của trưởng tỷ vừa vặn vang lên xuyên qua cánh rừng.
Lòng ta nhẹ nhõm, chẳng thèm quan tâm vị Thám hoa lang phía sau đang mang biểu cảm gì, xách váy chạy ra đón tỷ ấy.
Vừa ra khỏi thiền viện liền bắt gặp gương mặt hớn hở của trưởng tỷ. Tỷ ấy cầm một lá xăm, vẫy vẫy như đang khoe bảo vật: "Giải được rồi! Ta cũng cầu cho muội một quẻ, Đại sư nói đây là quẻ thượng thượng!"
"Tuy rằng ở giữa có chút trắc trở vì 'hảo sự đa m/a' (việc tốt thường phải trải qua nhiều gian nan mới thành công), nhưng kết cục là tướng đại viên mãn cực tốt."
Chỉ cần trưởng tỷ thấy tốt, thì là tốt vậy. Ta mỉm cười sửa lại tóc mai cho tỷ ấy: "Ra ngoài cũng lâu rồi, mẫu thân chắc đang đợi cuống lên, chúng ta về thôi."
Ánh hoàng hôn kéo dài bóng hai chúng ta. Ta không hề ngoái đầu nhìn lại thiền viện lấy một lần. Tự nhiên cũng không thấy được, Cố Trường Phong đứng sâu trong bóng cây, ánh mắt dõi theo bóng lưng ta rời đi, đáy mắt hiện lên vẻ sâu thẳm khôn lường.
"Chê ta đoản mệnh sao..."
10.
Bước qua ngưỡng cửa, chỉ thấy chính đường đèn đuốc sáng trưng. Mẫu thân đoan tọa trên vị trí chủ tọa, gương mặt hiện lên nụ cười thư thái hiếm thấy. Thấy ta trở về, bà vẫy vẫy tay: "Đứa nhỏ này, đã sớm cùng Cố gia lang quân gặp gỡ ở chùa Đại Tướng Quốc, sao về phủ cũng không biết báo với nương một tiếng?"
Tim ta thót lại một nhịp, một suy đoán hoang đường trào dâng trong lòng: "Mẫu thân, chuyện này là sao..."
"Cố Thám hoa quả là người sấm sét quyết đoán." Mẫu thân cầm lấy tờ canh thiếp, trong mắt đầy vẻ tán thưởng, "Con vừa đi trước, hắn đã theo chân sau mời Quan mai tới cửa, không chỉ mang theo tín vật năm xưa, mà ngay cả sính lễ đơn cũng đều trình lên cả."
Ta đứng c.h.ế.t lặng tại chỗ.
"Nương đã xem qua bát tự của hắn, vạn phần hợp ý, vả lại hắn nói năng khẩn thiết, lời lẽ đều một mực bảo vệ con. Nương nghĩ nếu không nhanh ch.óng c.h.ặ.t đ/ứt tơ vò, e rằng đêm dài lắm mộng. Nương đã đồng ý rồi. Canh thiếp đã trao, hôn sự này coi như ván đã đóng thuyền."
Tờ canh thiếp đỏ tươi ấy đ.â.m vào mắt ta đ/au nhói. Mẫu thân vẫn còn huyên thuyên về sự thành khẩn của Cố Trường Phong, nói hắn đã dốc hết tâm can ra sao, phi ta bất khả thế nào. Nhưng bên tai ta chỉ còn là những tiếng ù ù.
Kiếp trước, vị Ngự sử Cố Trường Phong c.h.ế.t vì can gián ấy, chính vì quá cương trực, bị cô lập không người trợ giúp, mới bị đ.á.n.h c.h.ế.t tươi vào ngày tuyết lớn đó.
Ta chỉ thấy tờ giấy đỏ kia nóng bỏng tay vô cùng, gần như không cầm nổi: "Mẫu thân, nữ nhi... nữ nhi nhớ ra còn vài chuyện chưa hỏi rõ."
Ta chẳng màng đến ánh mắt ngỡ ngàng của mẫu thân, chộp lấy áo choàng rồi lao ra ngoài. Bước chân vội vã băng qua hành lang, lòng rối bời như tơ vò. Hoàng hôn buông xuống, người trên phố đã thưa thớt. Vừa bước ra khỏi ngưỡng cửa, bước chân ta khựng lại.
