Giới thượng lưu ở thủ đô treo thưởng khổng lồ.
Cả mạng đang lùng bắt… một con cá.
Mà lúc này, ở một thị trấn nhỏ giáp biên giới, trong một thủy cung cũ kỹ tồi tàn.
Tôi xách theo một cái xô nhỏ màu đỏ.
Chấm công, tan làm.
Đi đến chỗ không người.
Nắp xô bị một cái đầu tròn tròn đội bật lên.
Cái đuôi cá mũm mĩm đ/ập vào thành xô một cách đầy phấn khích.
Giọng non nớt như sữa: “Bập bập.”
—-------
“Bập bập… bồng bồng.”
Khuôn mặt trắng trẻo mềm mịn của nhóc cá con ngẩng lên, chìa đôi bàn tay nhỏ m/ập mạp đòi bế.
Tôi xoa cái đầu ướt sũng của nhóc:
“Bảo bối ngoan, không được ra ngoài đâu, về nhà bế.”
Nhóc nghe lời, ngoan ngoãn rụt vào lại.
Tôi xách xô về nhà.
Bên bờ một vịnh hẻo lánh, có một căn nhà gỗ cũ kỹ.
Do mở cửa hơi mạnh tay, một mảnh tôn trên cửa kêu “két” rồi rơi xuống.
Giữa nhà đặt một cái bồn tắm lớn đầy nước.
Trong bồn có hai viên sỏi, ba con ốc biển và mấy sợi rong biển.
Về đến chỗ quen thuộc.
Nhóc trong xô bắt đầu đội nắp muốn chui ra.
Cá con còn rất nhỏ, không thể rời khỏi nước quá lâu.
Tôi bế nhóc ra, thả vào bồn tắm.
“Ùm ùm.”
Cái đuôi nhỏ quẫy một cái, lộn một vòng sung sướng.
Tràn đầy sức sống.
Để nhóc tự chơi, tôi chuẩn bị đồ ăn dặm.
Theo phương pháp nuôi dưỡng khoa học của con người.
Một thìa cá nhỏ, một thìa tôm nhỏ, một thìa rong biển, thêm một thìa nước.
Khuấy đều.
Xong.
Ngửi thấy mùi đồ ăn, nhóc áp sát mép bồn, đôi mắt long lanh đầy mong đợi.
“Bập bập… ăn…”
Tôi cởi đồ, bước vào bồn tắm, ôm nhóc cá con vào lòng.
Ngay sau đó, một chiếc đuôi cá rực rỡ trải dài trong nước.
Nhóc rúc trong n.g.ự.c tôi, vùi mặt vào bát ăn “chụt chụt”.
Tôi chống tay lên mép bồn, để mặc mái tóc dài như mực rũ xuống trước ng/ực, nhỏ nước tí tách.
Xoa cái bụng tròn căng của nhóc sau khi ăn no.
Rồi lấy chiếc điện thoại cũ viện trưởng cho, mở video “Thế giới đáy biển” cho nhóc xem.
Nhóc xem say sưa.
“Cá… ngon…”
Một lớn một nhỏ, hai cái đuôi cá quẫy nhịp nhàng.
Vùng biển tôi sống bao năm nay dạo gần đây không yên ổn, ngày đêm xuất hiện những con tàu lạ.
Nhóc còn nhỏ, tôi không dám liều mạng đưa con đến vùng biển xa lạ.
Thế nên mới giấu thân phận, ở lại thị trấn ven biển hẻo lánh này.
May mà viện trưởng hói thu nhận chúng tôi, còn cho tôi làm việc trong thủy cung.
Nuôi cá sống qua ngày, không thành vấn đề.
“Đóng cửa??”
Vừa đi làm, tôi đã nghe tin dữ.
Viện trưởng hói xoa cái đầu bóng loáng, thở dài:
“Ừ, thủy cung từ lâu đã thu không đủ bù chi rồi. Cậu không thấy ở đây đã lâu lắm rồi chẳng có khách ghé sao?”
Tôi ôm ch/ặt cái xô, sững sờ.
Buồn bã nuốt trôi tin x/ấu này.
Nếu thủy cung đóng cửa, tôi và bảo bối cùng lắm là trở về biển.
Nhưng những bạn nhỏ khác thì sao?
Chúng đều là những con cá x/ấu xí hoặc bệ/nh tật bị các thủy cung lớn bỏ đi.
Cá đuối mất đuôi, bạch tuộc năm chân, cá chình chỉ còn nửa thân, cá nóc không có vây, rùa biển già nua…
Chúng đã không thể trở lại đại dương nữa.
Dù nơi này nhỏ và cũ nát, nhưng viện trưởng hói chăm sóc những con cá già yếu, bệ/nh tật rất chu đáo.
Nước lúc nào cũng sạch, thức ăn lúc nào cũng tươi.
Nghĩ đến đây, tôi cúi đầu, lòng nặng trĩu.
Viện trưởng hói bỗng đổi giọng:
“Nhưng… giờ vẫn còn một cách.”
Tôi trợn to mắt, nhìn ông với ánh mắt rực sáng.
Ông nhét vào tay tôi một tờ tờ rơi:
“Nếu cậu có thể giành quán quân cuộc thi Mỹ nhân ngư, sẽ nhận được một triệu tiền thưởng, thủy cung sẽ được c/ứu. Tôi đã thấy dáng cậu dưới nước rồi, nếu là cậu, tôi tin nhất định làm được.”
Một triệu!
Tôi hít sâu một hơi.
Bắt đầu đếm trên đầu ngón tay.
Tiền lương mỗi tháng 250, một triệu đổi ra được bao nhiêu lần 250…
M/ua cho bảo bối được bao nhiêu cá khô nhỏ…
Thế là—
Khoác balô, xách theo bảo bối.
Mang theo kỳ vọng tha thiết của viện trưởng hói.
Bắt xe đen lên thành phố lớn.
Tôi khẽ gõ vào cái xô trong lòng:
“Đến rồi, bảo bối.”
Nước trong xô sóng sánh, vang lên tiếng đáp trả đầy hứng khởi.
Nơi đăng ký đông nghịt người.
Tôi giơ tờ poster, so với tòa nhà trước mặt — đúng là ở đây.
Bỗng—
Một cơn gió thổi tới.
Tờ rơi của cuộc thi bị cuốn bay.
Ối!
Tôi xách xô chạy theo.
Tờ rơi bị gió cuốn xoay mấy vòng.
Rơi xuống trước chân một người đàn ông mặc vest đen.
Tôi vội vàng chạy tới.
Nhận tờ rơi từ tay người đàn ông nho nhã, mỉm cười cảm ơn:
“Cảm ơn nhé.”
Anh ta đẩy nhẹ gọng kính, liếc tôi một cái, đột nhiên hỏi:
“Cậu cũng đến tham gia cuộc thi?”
Tôi nhận tờ rơi, gật đầu.
Anh ta định nói gì đó.
Nhưng bất ngờ, một vật tròn đỏ “biu” một tiếng bay vút lên trời.
Theo đường parabol rồi “bụp” rơi xuống đất.
Cái đầu tròn tròn của bảo bối bật ra khỏi xô.
Bàn tay nhỏ m/ập mạp vội vươn về một hướng.
Lần đầu tiên, cá con phát âm rõ ràng, tròn vành rõ chữ.
Giọng vang dội và khẩn thiết:
“Ba ba!”
Hự.
Không khí bỗng chốc im bặt.
Tôi và người đàn ông kia nhìn nhau.
Tôi cuống quýt bế bảo bối lên, tim đ/ập thình thịch.
May là bảo bối nhớ lời dặn, trước mặt người lạ không được để lộ đuôi cá.
Giờ là đôi chân nhỏ mũm mĩm, cứng cáp.
Đạp đạp.
Người đàn ông nho nhã im lặng mấy giây:
“…Cậu… bỏ một đứa bé vào trong xô?”
Tôi cười gượng: “Ha ha ha, bảo bối thích chơi nước mà.”
Nói xong, một tay ôm cá con, một tay xách xô, lúng túng bỏ đi.
Bảo bối ngoan ngoãn nằm trên vai tôi.
Bàn tay nhỏ nắm ch/ặt.
Đôi mắt đen láy cứ dõi theo một hướng.
