Mũi sào g/ãy giữa dòng
Mùi tàn hương đen trong miếu Thủy thần dần bị xua tan bởi vị tanh gắt của nước lũ từ thượng nguồn đổ về. Gió rít qua bờ lau, đ/ập liên hồi vào những cánh cửa liếp ọp ẹp.
Đỗ Lương gỡ từng ngón tay thô ráp của mình ra khỏi vạt áo nâu của Thục. Đôi mắt người con gái c/âm đọng nước, ánh lên nỗi bàng hoàng lẫn thảng thốt sau khi làn khói tàn lụi. Nàng muốn giữ chàng lại, bàn tay nhỏ bé níu ch/ặt lấy đai gai thắt lưng chàng, đầu lắc liên hồi.
"Tôi phải ra đó." Lương trầm giọng, hơi thở phả ra mỏng tang giữa làn sương lạnh. "Móng đ/á chân miếu bị nước ngập quá nửa. Nếu con triều đỏ rực này dâng thêm gang tay nữa, rễ si mục ra, xoáy nước sẽ khoét trơ hốc đ/á. Thứ mẹ cô liều ch** gửi lại dưới ấy sẽ trôi tuột ra Vực Q/uỷ, vĩnh viễn vùi trong bùn rác."
Chàng không đợi Thục ú ớ níu kéo, cúi người nhặt lấy cây sào lim dựng nơi góc miếu. Thân gỗ đen trũi, chín mươi tám vết d/ao khía sắc cạnh cọ vào lòng bàn tay chàng nhói buốt. Từng vết khía ấy là chín mươi tám lần cha chàng vớt một sinh linh trôi dạt, cũng là chín mươi tám tầng gông cùm đ/è nặng lên số kiếp người con. Chàng bước dứt khoát ra khỏi bậc thềm đ/á trơn trượt rong rêu, nhằm mép nước bến Lương thẳng tiến.
Mặt sông Lương lúc này hung tợn khác thường. Nước sông không còn màu đục lờ lờ của ngày rằm tháng Bảy mà chuyển sang màu đỏ sẫm như m/áu trâu, bọt vàng sủi lên từng đám to bằng cái nong. Tiếng nước gầm gừ dưới lòng vực sâu dội lên âm u, tựa hồ tiếng cối xay đ/á khổng lồ đang nghiến ngấu từng tảng đất bãi bồi.
Con thuyền nan buộc ở cọc tiêu bến đò đang chồm lên hụp xuống theo từng con sóng lừng. Lương nhảy phắt xuống lòng thuyền, tiếng ván gỗ kêu kẽo kẹt quen thuộc. Chàng cởi nút dây thừng bện bằng xơ dừa quăng lên bờ, quay đầu nhìn lại. Thục đang đứng trên doi đất cao, tà áo nâu bay phần phật trong gió sớm, hai bàn tay chắp ch/ặt trước ngựk, mắt trừng trừng dõi theo mũi thuyền.
Lương gí mũi sào lim xuống lòng đất bồi, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh.
Chiếc thuyền nan rẽ sóng lao vút ra xa bờ.
Khúc nước sát mé móng miếu Thủy thần là nơi hiểm trở nhất bến Lương. Nơi ấy, rễ cây si cổ thụ thọc sâu qua kẽ đ/á tảng, ghim ch/ặt vào đáy sông tạo thành một vách thành tự nhiên chặn đứng phù sa. Nước lũ từ thượng lưu dội vào chân móng miếu rồi dội ngược ra tạo thành một dòng xoáy lòng chảo cuồn cuộn gầm thét. Muốn tiếp cận hốc đ/á giấu vật thiêng năm xưa, chàng phải ghim mũi sào đúng vào gờ đ/á ngầm mang tên đ/á Trâu Đắm để giữ ghìm thuyền lại, sau đó lặn ngược dòng luồn vào kẽ rễ cây.
Sóng lớn tạt ngang mạn thuyền từng đợt rát rạt. Bùn đỏ b/ắn tung tóe lên mặt, cay xè khóe mắt. Lương ghì ch/ặt hai chân xuống sàn thuyền, hạ thấp trọng tâm, hai cánh tay gân guốc nâng bổng cây sào lim, nhằm gờ đ/á ngầm đen thẫm nhô ra giữa bọt sóng mà cắm xuống.
"Kịch!"
Đầu bịt đồng của sào lim cắm phập vào khe đ/á ngầm. Cả thân thuyền nan rung lên bần bật dưới sức ép nghìn cân của dòng lũ. Lương nghiến răng, cơ bắp căng cứng như chão bện, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể giữ vững phương hướng.
Đúng lúc mũi thuyền vừa xoay ngang ép sát chân móng miếu, dưới chân Lương bỗng phát ra một chuỗi âm thanh lách tách bất thường.
"Rắc... rục..."
Mặt ván dưới đáy thuyền bỗng oằn cong lên. Từ khe ván ghép dọc mạn thuyền, nước sông đỏ ngầu phụt lên thành vòi cao quá đầu gối.
Lương liếc mắt nhìn xuống sàn gỗ, da đầu chàng râm ran một nỗi lạnh toát. Mấy con đinh sắt đóng nẹp then thuyền đã bị ai đó dùng kìm cạy bạt từ trước, chỉ chừa lại lớp mạt gỗ mỏng tang gá hờ. Dưới áp lực của con nước dữ, lớp mùn c/ưa gắn keo trét thuyền tan rã nhanh chóng, để lộ ra ba lỗ đục tròn xoe to bằng cổ tay trẻ con xoi thủng lớp gỗ đáy.
Chưa dừng lại ở đó, nơi tay chàng tì vào báng chèo gá mạn thuyền bỗng bốc lên một mùi hăng nồng gay gắt, khét lẹt tựa nhựa cây mã tiền hòa lẫn vôi sống. Vùng da tay tiếp xúc với lớp then thuyền rát bỏng như bị than hoa dí vào da th!t, chất đ/ộc ngấm qua các vết xước tước dần cảm giác của từng đầu ngón tay. Khớp ngón tay chàng dần tê dại, mất đi sự linh hoạt quen thuộc.
Bẫy đục đáy! Kẻ ra tay đã tính toán vô cùng hiểm đ/ộc: chỉ chờ con thuyền ra đến tim dòng xoáy, sức nước x/é toạc lớp trám, đồng thời chất đ/ộc bôi sẵn trên then giữ mạn sẽ phế bỏ toàn bộ gân cốt của người lái đò!
Trên bờ đ/á rậm rạp bụi rơm gai cách đó không đầy ba mươi thước, sau rặng cúc tần rậm rạp, thấp thoáng hai bóng người mặc áo nẹp đen, đầu trùm khăn vuông kín mít. Một gã tuần đinh cầm chiếc nỏ săn bằng gỗ lim đen bóng, mũi tên đồng sáng quắc đã lắp sẵn trên rãnh, nhằm thẳng vào người lái đò cô đ/ộc giữa dòng nước xoáy.
"Bụp!"
Tiếng dây cung bật tanh tách x/é gió giữa màn mưa bụi mịt m/ù. Một mũi tên sắt ngâm dầu b/ắn vút ra, không nhằm vào ngựk Lương mà cắm phập thẳng vào thân sào lim—ngay đoạn vạch d/ao thứ chín mươi tám đang oằn mình chịu lực.
Chấn động dữ dội truyền qua thân gỗ. Thân sào vốn đã giòn sau mấy chục năm ngâm nước đ/ộc, lại bị ngoại lực x/é ngang ngay điểm yếu nhất.
"Rắc!"
Một tiếng n/ổ khô khốc vang lên. Cây sào gỗ lim truyền đời của dòng họ Đỗ g/ãy lìa làm đôi. Nửa ngọn cắm sâu dưới lòng đ/á ngầm bị dòng xoáy cuốn quặt đi, nửa gốc còn lại bật ngược trở lại đ/ập mạnh vào bả vai Lương, hất văng chàng về phía đuôi thuyền.
Mất đi điểm tựa ghim thuyền duy nhất, chiếc thuyền nan thủng đáy lập tức xoay tít như con quay giữa lòng xoáy Vực Q/uỷ. Nước lũ cuộn trào tràn qua mép mạn thuyền ngập đến thắt lưng. Con thuyền ọp ẹp vỡ toác ra thành từng mảnh ván mục, bị họng nước sâu thẳm dưới lòng sông ngoạm lấy, nuốt chửng trong nháy mắt.
Lương rơi tũm xuống lòng sông buốt giá.
Dòng nước xoáy như bàn tay khổng lồ của loài thủy quái bóp nghẹt lấy lồng ngựk chàng. Th/uốc đ/ộc từ tay cầm thuyền đã bắt đầu chạy rần rật vào huyết quản, khiến hai bắp tay chàng cứng đờ, nặng trịch tựa như đeo hai khối chì đúc. Chàng mở to mắt giữa lòng sông đỏ ngầu phù sa, chỉ thấy từng mảng bọt khí trắng xóa xoay tròn đi/ên đảo. Đầu óc chàng ong lên từng hồi, lồng ngựk bỏng rát vì ngạt thở.
Chàng chìm dần. Càng chìm sâu, tiếng gầm rú của gió bấc trên mặt nước càng lùi xa, nhường chỗ cho sự tĩnh mịch rợn người của đáy Vực Q/uỷ. Bùn lầy dính nhớp quấn lấy gót chân. Chàng nhìn thấy lờ mờ dưới tầng nước lạnh đáy sâu: chiếc lồng tre nẹp xích sắt năm xưa vẫn nằm im lìm kẹt giữa hai tảng đ/á mồ côi phủ đầy rêu đen.
Chẳng lẽ số kiếp của chàng cũng phải kết thúc tại đây, làm con m/a ch** đuối canh giữ tội á/c cho họ Trịnh như lời nguyền năm xưa?
Sức tàn lực kiệt. Lương từ từ nhắm mắt lại, buông xuôi thân mình giữa dòng xoáy lạnh c/ắt da.
Chính lúc ấy, một luồng nước ấm áp dị thường bỗng từ khe đ/á đáy sâu trào dâng, bao bọc lấy tấm thân đang chìm nghỉm của chàng.
Giữa bóng tối mịt mùng của đáy sông Lương, một đôi bàn tay xanh xao, trắng bệch nhưng mảnh dẻ lạ kỳ từ từ vươn ra từ làn rêu nước. Đôi bàn tay ấy không có móng dài nhọn hoắt của loài q/uỷ dữ, cũng chẳng bóp nghẹt cổ họng hay túm lấy cổ chân chàng kéo xuống bùn lầy.
Đôi bàn tay thâm tím vì ngâm nước hai mươi năm ròng, rá/ch tơi tả vết nẹp tre năm cũ, nhẹ nhàng luồn qua nách Lương.
Một sức nâng êm ái, vững chãi tựa như vòng tay người mẹ bế ẵm con thơ nâng bổng cả thân hình to lớn của chàng lên khỏi lớp bùn lầy đáy vực.
Lương bàng hoàng mở mắt.
Trước mặt chàng, cách một làn nước phù sa mỏng manh, khuôn mặt của nàng Liên hiện ra rõ mồn một. Mái tóc đen dài của nàng không còn quấn ch/ặt lấy mũi sào hung hãn như đêm chàng mới vớt x/ác, mà xõa bồng bềnh, múa lượn nhẹ nhàng trong làn nước tựa một dải lụa đen huyền bí. Hốc mắt rỉ m/áu đêm nào giờ đây khép lại nỗi u uất dữ dằn, chỉ còn ánh lên cái nhìn xót xa, nhẫn nại và tràn đầy sự khẩn cầu tha thiết.
Nàng nhìn chàng, ánh mắt dừng lại nơi nửa đoạn sào lim g/ãy vẫn còn được bàn tay tê dại của Lương siết ch/ặt nơi lồng ngựk. Đôi môi thâm tím của người thiếu phụ khẽ mấp máy giữa dòng nước, không phát ra tiếng động, nhưng từng rung động cõi âm truyền thẳng vào tâm can chàng:
"C/ứu... lấy... con... tôi..."
Luồng linh khí ấm áp từ bàn tay thiếu phụ dồn mạnh vào hai lá phổi chàng, đá/ nh tan lớp hàn đ/ộc đang bóp nghẹt cơ bắp. Đôi bàn tay trắng muốt ấy dùng hết chút oán niệm cuối cùng đã hóa thành tình thương bao la, đẩy mạnh thân hình Lương vọt thẳng lên trên.
"Ào!"
Đầu Đỗ Lương nhô vọt lên khỏi mặt nước cuộn sóng, chàng hớp lấy một ngụm không khí trong lành giữa trời đất bao la. Sóng lũ vẫn gầm gào dữ dội, nhưng thân thể chàng đã dạt vào một gờ đ/á cạn nằm khuất ngay dưới chân móng miếu Thủy thần—chỉ cách hốc đ/á rễ si năm xưa vài sải tay.
Lương bám ch/ặt lấy phiến đ/á ngầm, ho sặc sụa từng búng nước phù sa cay đắng. Nửa đoạn sào lim g/ãy vẫn ghim ch/ặt trong tay chàng, đầu g/ãy lởm chởm thớ gỗ đỏ au như vệt m/áu cõi trần chưa ráo. Chàng ngước nhìn lên vách đ/á chân miếu, nơi những chùm rễ si ngàn năm rủ xuống đen sẫm trong sương mai, biết rằng bí mật đẫm m/áu hai mươi năm ròng đang nằm ngay trước mắt mình.
