Khoa cử vừa kết thúc, Dung Nghiên trú tại một quán trọ giản đơn ở kinh thành, chờ đợi ngày khoa thi đăng báo.
Ấy thế, ngay đêm trước khi công bố bảng danh, y tắt nến chuẩn bị nghỉ ngơi, bỗng nghe tiếng khóa cửa bị cậy động.
Dung Nghiên vội mặc y phục đi xem, vài tên người mặc y đen đã đạp tung cửa, chẳng nói chẳng rằng, tặng cho y một nhát đ/á/nh vào đầu, rồi trói vào bao bố mang đi.
Khi Dung Nghiên tỉnh lại, y thấy mình bị trói ch/ặt trong căn phòng kín bưng bít bách, trên ngai đại sư ngồi một trung niên mặc bào hoa thêu gấm, chính là Tiêu Ngọc Minh.
Tiêu Ngọc Minh híp mắt hỏi:
“Trạng nguyên, nhị bảng đã nhận bổn quan làm cha mẹ áo cơm, không biết vị Thám Hoa lang ngươi nghĩ sao?”
Dung Nghiên gi/ật mình:
“Ta… đỗ Thám Hoa? Ngày mai mới công bố bảng, đại nhân sao biết được?”
Ba hạng đầu khoa cử do hoàng thượng trực tiếp chỉ định, chưa đến ngày đăng bảng, ngoài hoàng thượng ra không ai xem được danh tính.
Tiêu Ngọc Minh thong thả vuốt râu, mỉm cười không đáp.
Dung Nghiên chưa kịp vui mừng, đã dự cảm được chuyện sắp tới.
Thượng thư triều chính Tiêu Ngọc Minh, đ/ộc quyền triều chính, tội á/c đầy mình, ai ai trong thiên hạ đều biết.
Hắn không chỉ lôi kéo quá nửa quan viên triều đình, ngay cả những tài tử mới qua khoa cử cũng không bỏ qua.
Dung Nghiên vốn chính trực, tự không muốn cùng dòng với hắn.
Nếu từ chối, sợ rằng đường sau sẽ lắm gian nan.
Tiêu Ngọc Minh thấy y do dự, bước tới, cao ngạo nhìn xuống:
“Thiếu niên, bổn quan hỏi ngươi, ngươi khổ học mấy năm trời, vì cớ gì?”
Hắn trông mong Dung Nghiên đáp rằng: “Để thăng quan phát tài, tôn danh vinh tộc” hay mấy lời tương tự.
Dung Nghiên giữ trái tim treo lơ lửng, hai tay bị trói, từng chữ từng chữ, với thái độ khiêm nhường nhất, nói lời cứng rắn nhất:
“Đứng làm tâm cho trời đất, lập mệnh cho dân sinh, kế thừa tuyệt học của tiên tri, khai mở thái bình cho muôn sự.”
Đó là lời Trương Trải, câu Dung Nghiên thích nhất khi đọc sách, thường xuyên treo miệng.
Tiêu Ngọc Minh ngạc nhiên nhìn y, lâu rồi mới khẽ nhếch mép, cười khẩy.
“Trạng nguyên và bảng nhị hồi đầu cũng cứng rắn như ngươi, nhưng bổn quan đưa ra vài điều kiện, họ liền d/ao động ngay.”
Hắn bẻ cằm Dung Nghiên, bắt y đối diện ánh mắt:
“Hai vị kia đọc sách mấy nửa đời, tuổi đã cao, ngươi khác, là người trẻ nhất trong ba hạng đầu khoa cử.
Ta rất kỳ vọng nơi ngươi, nên với ngươi, có chút nhẫn nại.”
“Ngươi quy thuận bổn quan, bổn quan sẽ khiến công chúa Ngọc Thủy gả cho ngươi, thế nào?”
Hắn từng bước dụ dỗ, đưa ra điều kiện tự cho là đầy cám dỗ.
Dung Nghiên đáp:
“Nhà đã có phu nhân, tình sâu như biển, ta thà ch*t cũng không phụ nàng.”
Mắt Tiêu Ngọc Minh đổi sắc vài lần, hít sâu một hơi, từ từ ngẩng thẳng người, chế nhạo:
“Thà ch*t sao?”
“Ngươi thật khiến bổn quan thất vọng.”
“Đã lòng ngươi không thành, bổn quan cũng không ép buộc.”
Dung Nghiên nhìn sắc mặt hắn, sợ hãi lùi vài bước.
“Ta là Thám Hoa được thiên tử chỉ định, nếu tối nay có sự gì, hoàng thượng chắc sẽ phái người tra xét, ngươi chẳng sợ sao…”
Tiêu Ngọc Minh không thèm để ý, vung tay áo rời đi.
Dung Nghiên bị vài vệ sĩ áp chế, ép uống một chén rư/ợu đ/ộc.
