6.
Tám năm trước, thầy trò ba người gồm Tề Đại Dũng và hai đồ đệ lên núi, mục tiêu là "rắn Vương Cẩm".
Rắn Vương Cẩm, đúng như tên gọi, trên đầu có một vết hoa văn hình chữ “王” (vương) đặc biệt.
Ngọc quý không phải tội, mang ngọc mới là tội.
Cũng như da hổ, đặc điểm này khiến nó trở thành món đồ ưa thích của nhiều quan lại, quý nhân.
Thêm vào đó, thân hình loài này rất to khỏe, rắn trưởng thành có thể dài từ 1.5 đến gần 2 mét, từ thịt, da đến n/ội tạ/ng đều b/án được giá cao trên thị trường.
Tề Đại Dũng học được tay nghề bắt rắn từ người ngoài làng, sau nhiều năm hành nghề đã rất lão luyện, mà rắn Vương Cẩm lại không có đ/ộc, nên hôm đó ba người chỉ mang đồ nhẹ lên núi.
Không ngờ, lần chủ quan ấy suýt khiến họ mất mạng.
Khi lên đến lưng chừng núi, một con rắn nhỏ từ cành cây phía trên rơi xuống.
Tề Đại Dũng phản xạ cực nhanh, dùng xẻng ch/ém nó thành hai nửa.
Nhìn kỹ lại, đầu rắn hình tam giác, lưng đầu màu nâu nhạt, thân màu hồng sậm, là một con rắn Ngũ Bộ còn non.
Khu rừng trên núi rậm rạp, thỉnh thoảng gặp rắn đ/ộc cũng không lạ.
Ba người không để tâm, tiếp tục đi sâu vào rừng. Nhưng chỉ đi thêm vài bước, cảnh tượng trước mắt khiến tim họ thắt lại.
Giữa đường mòn, hai con rắn đang giao phối, cuộn ch/ặt lấy nhau như sợi thừng xoắn.
Khác với con rắn vừa rồi, hai con này có lưng và đầu màu nâu sẫm, thân nâu xám, dài hơn một mét, rõ ràng là rắn Ngũ Bộ trưởng thành.
A Cảnh nhổ một bãi nước bọt: “Gặp q/uỷ rồi!”
Dù ch/ửi bậy, nhưng giọng rất nhỏ, sợ làm kinh động đến đôi “rắn thừng” trước mặt.
Tề Đại Dũng lùi lại hai bước, nhíu mày.
Người xưa có câu: “Kỵ thấy rắn giao phối, người thấy ắt gặp họa.”
A Lâm nhát gan, đã muốn lui: “Sư phụ, ta... ta còn đi tiếp không?”
“Nhìn cái bộ nhát ch*t của ngươi kìa!”
A Cảnh cởi áo, bước nhanh đến phủ lên hai con rắn, rồi vung sắt nhọn đ/âm lo/ạn xạ.
Không cần lật lên cũng biết hai con rắn đã thành bùn m/áu.
“Rắn đ/ộc hơn ta từng gặp nhiều rồi, sợ cái thứ này làm gì?”
A Cảnh nhướn mày: “Sư phụ, con thấy người già thật rồi, chứ hồi trẻ chắc không sợ nhỉ?”
Tề Đại Dũng cười: “Nhóc con, dám trêu sư phụ cơ đấy!”
“Nhưng mà cũng đúng, từ khi có ba đứa nhỏ, ta yếu vía thật.”
“Bà nhà ta ngày nào cũng nói, nếu không làm nổi thì nghỉ đi, lỡ có chuyện gì, con bé Mẫn Mẫn còn nhỏ, biết sống sao?”
A Cảnh vạch cành cây chắn đường: “Ai cũng nói đồ đệ là nửa đứa con, nếu sư phụ có chuyện gì, còn có con, A Lâm, A Khang, A Hoành, không ai dám ăn hiếp em gái con.”
“Xì, đồ ranh con, dám trù ta!”
Nhờ có A Cảnh pha trò, không khí bớt căng thẳng hẳn.
Tề Đại Dũng trấn tĩnh lại. Rắn Ngũ Bộ tuy đ/ộc, nhưng họ có ba người, dù không may bị cắn, vẫn kịp rút lui.
Sắp sang đông, rắn sẽ khó bắt hơn.
Nghĩ đến gia đình phía sau, ông quyết định tiếp tục.
A Cảnh không sợ trời, không sợ đất, có lẽ khí thế mạnh mẽ, nên đi đầu không gặp thêm nguy hiểm.
Ba người vừa đi vừa nói chuyện, bàn xem lần này b/án rắn cho cửa hàng nào.
Khi A Cảnh vạch thêm một bụi dây leo, bỗng hét lên một tiếng chói tai, khi lùi lại thì
ngã lăn quay.
“A Cảnh!” Tề Đại Dũng và A Lâm chạy đến đỡ, “Sao thế?!”
Còn chưa dứt lời, Tề Đại Dũng đã sợ đến hít một hơi lạnh khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt:
Rắn. Đầy rắn.
Dưới đất, trên cây, trên đ/á, trong bụi cỏ.
Rắn Ngũ Bộ dày đặc, cả trưởng thành lẫn con non, con thì cuộn lại, con thì trườn bò.
Nhưng ngay khi ba người xuất hiện, tất cả đồng loạt quay đầu lại, hàng trăm ánh mắt lạnh băng như q/uỷ dữ nhìn chằm chằm vào họ.
A Lâm sợ đến nhũn cả chân, không nói nổi, chỉ còn âm thanh răng va vào nhau.
A Cảnh mặt trắng bệch, khí thế hừng hực ban nãy đã tan biến.
Tề Đại Dũng ngoài mặt tỏ ra bình tĩnh, nhưng tay đã bắt đầu run.
Ông chưa bao giờ thấy bầy rắn đông đến vậy.
“Sư… sư phụ…”
Tai ù ù, không biết ai gọi, nhưng tiếng “sư phụ” đầy hoảng lo/ạn ấy kéo ông tỉnh lại.
Làm sư phụ, phải đưa đồ đệ trở về an toàn.
“A Cảnh, trong bọc có áo khoác, mặc vào đi.”
“A Lâm, đ/ập chân cho tỉnh, đừng r/un r/ẩy như con gái, chạy còn dễ ngã.”
Hai người gật đầu liên tục, vội làm theo.
“Cầm chắc vũ khí, rắn mắt kém, chủ yếu dựa vào mùi và nhiệt độ. Cứ từ từ lùi lại, đừng chọc gi/ận chúng.”
Ba người tạo thế phòng thủ, từng bước lùi lại.
Rắn cũng thận trọng, từ từ trườn tới.
Cuối cùng, rắn ra đò/n trước, mấy con trên cây lao thẳng vào cổ họng họ.
Đường cùng sinh tử kích phát bản năng, ba người quay lưng nhau, tạo thành hình tam giác, vừa đ/á/nh vừa lùi.
A Lâm khi nãy r/un r/ẩy, giờ cũng ch/ém rắn gọn gàng.
Dưới chân là vô số đoạn rắn còn giãy giụa, lưng loang lổ như mắt q/uỷ.
Da gà nổi đầy người, A Lâm suýt nữa nôn ra.
“Chạy!”
Tề Đại Dũng biết rắn nhanh, chạy là hạ sách.
Nhưng chênh lệch quá lớn, nếu cứ cầm cự mà mất tập trung, bị cắn chỉ có nước chờ ch*t.
Ba người chia ba hướng chạy xuyên rừng, vừa chạy vừa rắc vôi ra sau.
Tề Đại Dũng âm thầm cầu tổ tiên phù hộ, thề rằng nếu thoát được, ông sẽ rửa tay gác ki/ếm, không làm nghề này nữa.
Không biết chạy bao lâu, cây cối thưa dần, trước mắt là ruộng đồng rộng lớn.
“Sư phụ!”
Hai bên vang lên tiếng gọi đầy xúc động.
Tề Đại Dũng quỵ gối, ngã nhào xuống đất.
7.
“Sau lần đó, sư phụ bắt ta và A Lâm bái tổ tiên, thề không bắt rắn nữa.”
A Cảnh nghiền tàn ngải c/ứu xuống đất: “Không biết A Lâm sao chứ ta không còn ki/ếm tiền từ nghề bắt rắn.”
“Ta cũng không!” A Lâm hơi ngại ngùng.
“Thật ra không cần thề, hôm đó chạy ra khỏi núi, ta sợ đến phát sốt ba ngày, gặp á/c mộng toàn thấy rắn siết ch*t, đ/ộc phát mà ch*t.”
“Giờ trừ khi cúng m/ộ sư phụ, bình thường gặp rắn ta cũng không dám gi*t.”
A Cảnh nhổ một cái: “Vô dụng!”
Hai người nhìn nhau cười, rồi cùng thở dài: “Không ngờ sư phụ lại phá lời thề.”
Chuyện sau đó do Tề Hoành kể lại.
“Khi cha ta bỏ nghề bắt rắn, cả nhà nhẹ nhõm. Tưởng có thể sống bình yên, nhưng đúng như người ngoài nói, làm ruộng ki/ếm tiền chậm, dù ta và đại ca cùng phụ cha, cũng chỉ đủ đắp đổi qua ngày.”
“Bảy năm trước, chị dâu vào nhà, chưa đầy hai tháng đã mang th/ai.”
“Cha mẹ vừa mừng vừa lo. Nghề sát sinh khiến làng xóm kiêng kỵ, cưới chị dâu gần như tiêu hết của cải. Ta chưa cưới, Tiểu Mẫn cũng chưa có nơi gửi gắm, khi đứa trẻ ra đời, chi tiêu càng lớn.”
“Cha đắn đo rồi quyết định quay lại nghề cũ.”
“Ta và đại ca muốn theo, nhưng cha kiên quyết từ chối, còn dặn không được nói cho A Cảnh và A Lâm, cha ta nói nếu có báo ứng thì một mình ông chịu, không kéo theo con cháu.”
Giọng Tề Hoành nghẹn ngào, A Cảnh im lặng vỗ vai hắn.
“Nghề cũ vẫn là bắt rắn Vương Cẩm. Cha quen đường lối, đáng ra không sao.”
“Nhưng ông thấy có gì đó không đúng.”
“Trước kia mười lần lên núi chưa chắc bị thương một lần, giờ khắp núi đầy rắn đ/ộc, cứ như nhắm vào ông.”
“Cha già rồi, không còn nhanh nhẹn. Trong ba tháng, ông bị cắn bốn lần, lần cuối phải khiêng về, may mắn giữ được mạng.”
“Sau khi tỉnh lại, ông bắt ta và đại ca quỳ bên giường, thề không bao giờ bắt rắn nữa.”
“Mẹ không dám cho ông vào núi, ông cũng từ bỏ.”
“Nhưng trời không tha, không lâu sau, cha bị đàn rắn bao vây lúc cày ruộng, khắp người thương tích, chưa kịp kêu c/ứu đã phát đ/ộc ch*t...”
Hai mắt Tề Hoành và Tề Mẫn đỏ hoe, A Cảnh nhìn ngôi m/ộ cô đ/ộc của Tề Đại Dũng, im lặng.
“Đừng nói nữa… đừng nói nữa…” A Lâm ôm đầu co rúm lại, run bần bật.
Chúng ta đỡ hắn lên, thấy mặt hắn đầy nước mắt.
“Đừng nói nữa… A Cảnh, ta biết huynh sẽ lại m/ắng ta nhút nhát, nhưng... nhưng…”
“Ngày Khang đại ca ch*t, ta là người đầu tiên phát hiện, giống y hệt sư phụ năm xưa, toàn thân bị rắn Ngũ Bộ bò kín, cắn đến không còn hình người!”
“Huynh nói không tin rắn b/áo th/ù, vậy huynh giải thích đi, bảy năm trước nhiều người trong làng học bắt rắn theo sư phụ, sao chỉ có ông bị vây gi*t? Sao rắn chỉ quanh quẩn trước m/ộ ông? Sao suốt bảy năm yên ổn, Khi Khang đại ca vừa bắt rắn lại ch*t thảm?”
A Cảnh há miệng, nhưng không thốt nên lời.
Câu hỏi của A Lâm cũng là nghi vấn trong lòng hắn. Hơn nữa, vừa rồi chính mắt thấy dị tượng trên người ta, niềm tin của hắn cũng bắt đầu lung lay.
“Ta cũng không muốn nói thế, nhưng...” A Lâm nhìn sang Tề Hoành, “Có khi nào... chính vợ Khang đại ca có vấn đề...”
“Người ta đồn yêu tà giả làm người, có da không có thần, cô ta suốt ngày ngơ ngẩn, không nói năng, chẳng phải rất giống sao?”
“Huynh nói linh tinh gì vậy?!” Tề Hoành nổi đi/ên, đ/è A Lâm xuống đất, vung tay đ/á/nh tới tấp.
A Lâm không tránh kịp, ăn mấy đò/n, thấy Tề Hoành đỏ cả mắt, lần đầu nổi gi/ận quát lại.
“Ta nói linh tinh?”
“Là ta nói sai, hay n/ão đệ toàn bột?”
“Từ khi cô ta gả vào nhà, sư phụ ch*t, cháu nội chưa kịp gặp!”
“Cô ta đẹp đấy, mê hoặc cả Khang đại ca lẫn đệ! Nhưng đệ nghĩ đi, đôi mắt băng lạnh đó, chẳng khác gì rắn! Sao không lấy người khác, lại chọn nhà đệ?”
“Không chỉ cô ta, ta thậm chí nghi ngờ chính đệ, Tề Hoành! Có khi nào đệ và yêu nữ kia cấu kết, hại ch*t Khang đại ca không?!”
“Huynh…!” Tề Hoành nghiến răng, định đ/á/nh nữa.
Chợt thấy ánh mắt của Tề Mẫn, cả người Tề Hoành lạnh toát, r/un r/ẩy nói: “Tiểu Mẫn... muội cũng nghi ngờ huynh? Nghi ngờ huynh hại ch*t chính huynh trai mình?”
Ta đứng bên Tề Mẫn, thấy rõ cô ấy lộ vẻ nghi ngờ và cảnh giác trong giây lát.
Tề Hoành như mất hết sức lực, ngồi sụp xuống đất, tuyệt vọng.
Bầu không khí trầm mặc đến ngạt thở.
Ta thở dài, bước ra giữa nhóm người đang nghi ngờ lẫn nhau.
“Đủ rồi. Tề Hoành, huynh quên mục đích mời ta đến sao?”
Tề Hoành như bắt được cọng rơm c/ứu mạng, nhìn ta như bám vào hy vọng cuối cùng.
“Phải rồi… phải rồi! Nghe nói Khương sư phụ thông thạo bí thuật, có thể triệu h/ồn dẫn linh, tái hiện sự thật.”
“Chỉ cần cho chúng ta thấy Khang đại ca gặp chuyện gì trước khi ch*t, mọi thứ sẽ sáng tỏ!”
“Đến lúc đó, huynh ấy ch*t là t/ai n/ạn hay mưu sát, ta có tà/n nh/ẫn gi*t anh em ruột hay không, chị dâu có phải tà vật b/áo th/ù hay không, các người sẽ rõ ràng hết!”
