Tiệm mì đêm nằm sâu trong hẻm nhỏ tĩnh lặng, tiếng mưa phùn lách tách đ/ập vào mái tôn.
Kỷ Duệ gắp một đũa mì, làn khói nghi ngút làm mờ đi tròng kính bạc. Úc Trầm ngồi đối diện, tay thong thả xoay xoay chiếc bật lửa kim loại, tiếng tách tách vang lên đều đặn giữa không gian vắng lặng.
"Anh không ăn à?" Kỷ Duệ không ngẩng đầu, hỏi khẽ.
"Nhìn em ăn là đủ no rồi" Úc Trầm cười nửa miệng, gạt ngọn lửa xanh bùng lên rồi tắt phụt. Anh đẩy về phía Kỷ Duệ một ly trà gừng nóng. "Uống đi. Khi nãy em vừa bị âm khí xộc vào người, sắc mặt trắng bệch ra đấy."
Kỷ Duệ ngần ngừ một chút rồi cầm lấy ly trà. Hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay khiến cảm giác buốt lạnh nơi cổ tay — chỗ Úc Trầm từng nắm ch/ặt — dần biến mất.
"Tôi đã tra hồ sơ của nạn nhân Lâm Doãn" Kỷ Duệ đặt ly trà xuống, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên màn hình điện thoại. "Cô ấy là sinh viên năm cuối chuyên ngành Hội họa Dân tộc. Ba tháng trước, Lâm Doãn bắt đầu nghiên c/ứu một đề tài về Mặt nạ Vẽ Mệnh (Trấn H/ồn) ở vùng núi phía Bắc. Nhưng cách đây hai tuần, toàn bộ bài viết và tư liệu cô ấy đăng trên diễn đàn trường đều bị xóa sạch."
"Bị xóa?" Úc Trầm nheo mắt, dáng vẻ cợt nhả biến mất, thay vào đó là sự nhạy bén của một thợ săn.
"Đúng vậy. Người xóa không phải ban quản trị, mà là chính tài khoản của Lâm Doãn." Kỷ Duệ khẽ đẩy kính. "Nạn nhân đã nhìn thấy hoặc chạm vào một thứ gì đó không nên thấy trong quá trình thu thập tài liệu. Ký ức tôi nhìn thấy lúc chạm vào nhẫn của cô ấy... không chỉ có nghi lễ vẽ mặt."
Úc Trầm rướn người về phía trước, hai tay chống lên mặt bàn, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại. Mùi hương trầm thoang thoảng lại vây lấy Kỷ Duệ.
"Em còn thấy gì nữa?" giọng Úc Trầm trầm thấp, mang theo m/a lực quyến rũ kỳ lạ.
"Một ngôi chùa cổ bị ch/áy rụi trong sương m/ù, và..." Kỷ Duệ ngước mắt nhìn thẳng vào Úc Trầm, "...một chiếc rương gỗ bọc vải gấm đỏ y hệt chiếc anh đang đeo trên lưng."
Không khí trong tiệm mì đột ngột chùng xuống. Tiếng mưa rơi ngoài kia như xa xăm hẳn đi.
Úc Trầm không hề tỏ ra ngạc nhiên. Bờ môi anh cong lên thành một nụ cười thâm trầm, bàn tay vươn qua mặt bàn, ngón trỏ nhẹ nhàng chạm vào sống mũi Kỷ Duệ, lướt qua gọng kính rồi dừng lại bên thái dương anh, vén đi một lọn tóc rủ xuống.
"Cố vấn Kỷ quả nhiên là đôi mắt của Cục 710" Úc Trầm thì thầm, ánh mắt thẫm lại. "Chiếc rương đó là ấn vật của họ Úc. Năm mươi năm trước, ông nội tôi từng đem phong ấn một thứ tà vật gọi là Họa Mệnh Diện — Mặt Nạ Vẽ Mệnh. Nó không chỉ l/ột da mặt, mà còn ăn cắp cả số mệnh và thân phận của nạn nhân."
"Nghĩa là kẻ đang đi lại ngoài kia..."
"Kẻ mang khuôn mặt của Lâm Doãn lúc này không còn là Lâm Doãn nữa" Úc Trầm ngắt lời, ánh mắt lạnh lẽo hướng ra màn mưa ngoài cửa sổ. "Mà là một con q/uỷ đang mang thân x/ác cô ấy."
Rắc!
Đột nhiên, bóng đèn trong tiệm mì chớp tắt liên tục rồi vụt tối om. Mùi hoa ly lên men nồng nặc và vị sắt gỉ lại xộc vào mũi Kỷ Duệ — mạnh mẽ và gần hơn ban nãy gấp mười lần.
Từ ngoài màn mưa đêm, một bóng người mặc áo mưa tiện lợi màu vàng đang chậm rãi bước đi trên con hẻm vắng. Bước chân nhẹ hẫng, không hề phát ra tiếng động.
Khi bóng người đó đi qua ô cửa kính của tiệm mì, ánh đèn đường lờ mờ rọi xuống. Dưới chiếc mũ áo mưa che nửa mặt, là một khuôn mặt láng mịn không hề có ngũ quan — chỉ có một nụ cười được vẽ bằng vệt m/áu đỏ tươi kéo dài đến tận mang tai.
"Đến nhanh thật đấy" Úc Trầm đứng dốc dậy, vóc dáng cao lớn che khuất tầm nhìn của Kỷ Duệ, tạo thành một tư thế bảo vệ tuyệt đối.
Anh vỗ nhẹ vào chiếc hộp gỗ sau lưng. Tiếng két... trầm đục vang lên, dải vải gấm đỏ tự động tuột xuống.
"Kỷ Duệ, đứng sau lưng tôi" Úc Trầm không quay đầu lại, giọng nói đ/ứt khoát nhưng tràn đầy sự che chở. "Đêm nay, tôi cho em xem rốt cuộc trong hộp gỗ của nhà họ Úc có cái gì."
