43
Mùa xuân năm Vĩnh Gia thứ 10, Tạ Trường Canh đã ngả bài với ta.
Không phải trong thư phòng, cũng không phải ở chính đường, mà là dưới gốc cây táo ở hậu viện.
Cây táo đó do chính tay ta trồng sau khi đến Trường An, lúc ấy nó chỉ to bằng bắp tay, giờ đây tán lá đã che khuất nửa khoảng trời.
Hắn đứng dưới gốc cây, tay xách một bầu rư/ợu.
“Uống một chén không?” Hắn hỏi.
Ta nhìn sắc trời: “Vừa quá giờ Mão, ngươi đã uống rư/ợu rồi sao?”
“Không ngủ được.”
Ta bước tới đón lấy bầu rư/ợu, ngửa đầu uống một ngụm lớn. Rư/ợu rất nồng, đ/ốt ch/áy từ cổ họng xuống tận dạ dày.
Hắn tựa lưng vào thân cây, nhìn ta uống rư/ợu, đột nhiên lên tiếng: “Thẩm Hạc Y, có một chuyện ta muốn nói với nàng, ta đã kìm nén trong lòng lâu lắm rồi.”
Tay ta khựng lại một nhịp.
Ta đặt bầu rư/ợu xuống, đối diện với hắn: “Nói đi.”
Hắn nhìn ta, đôi môi mấp máy, vậy mà không thốt ra được ngay.
Tạ Trường Canh, kẻ từng mặt không đổi sắc viết thư khuyên hàng trên đỉnh Hàm Cốc Quan, kẻ bị Tần Mục đ/ập vỡ vò rư/ợu vẫn không hề d/ao động, kẻ dám trực diện đối đầu với tám vạn thiết kỵ Nhu Nhiên, vậy mà giờ đây trước mặt ta, hắn lại nghẹn lời.
Ta đợi một lát, thấy buồn cười: “Không lẽ chàng định nói là chàng muốn cưới ta?”
Hắn sững người.
“Thế thì đỡ phiền rồi, không cần chàng phải mở lời nữa.” Ta nâng bầu rư/ợu uống thêm ngụm nữa, nước rư/ợu xộc vào mũi làm ta sặc, cay đến mức khóe mắt đỏ hoe: “Câu trả lời của ta là...”
Hắn đột ngột đưa tay chặn bầu rư/ợu lại.
“Đợi đã.” Hắn nói: “Để ta nói hết.”
“Chàng nói đi.”
Hắn hít một hơi thật sâu.
“Thẩm Hạc Y, ta không phải muốn cưới nàng.”
Ta đờ người.
“Ta muốn hỏi nàng... nàng có sẵn lòng ở lại bên cạnh ta không? Không phải với tư cách quân sư, không phải mưu sĩ, cũng không phải bất kỳ danh phận nào khác. Chỉ là nàng thôi, Thẩm Hạc Y.”
Đôi mắt hắn đen và sáng, giống hệt lần đầu tiên hắn tỉnh lại ở Nha Lĩnh. Nhưng khác ở chỗ khi ấy đôi mắt ấy chỉ có sự bình lặng, còn giờ đây đã có thêm một thứ khác.
Thứ đó khiến nơi bị đóng băng bấy lâu trong lòng ta chợt nứt ra một khe hở.
“Chàng không hỏi ta có muốn gả cho chàng không, mà chỉ hỏi ta có sẵn lòng ở lại không à?” Giọng ta hơi run, nhưng ta không kìm lại được nữa.
“Bởi vì gả hay không là chuyện của lễ pháp. Còn ở lại hay không là chuyện của lòng nàng.” Hắn buông bầu rư/ợu ra, đôi tay buông thõng bên hông: “Ta vốn chẳng có gì tốt đẹp. đá/nh trận nửa đời người, e là vẫn phải tiếp tục đá/nh. Ngày sau sẽ không thái bình, ta cũng chẳng cho nàng được sự an ổn. Nhưng mà...”
Hắn khựng lại một chút.
“Nhưng chỉ cần có nàng ở đó, ta cảm thấy con đường này vẫn có thể đi tiếp được.”
Lá táo trên cành xào xạc theo gió sớm.
Ta đứng đó nhìn hắn, chợt nhớ về đêm nọ ở Nha Lĩnh. Hắn ngồi bên cửa sổ ngắm trăng, hỏi ta b/ệnh của thiên hạ có chữa được không.
Ta nói: Chữa không được thì đổ th/uốc vào mà bắt uống.
Hắn đã cười. Đó là lần đầu tiên hắn cười trong suốt ba năm qua.
Hóa ra từ lúc đó, con đường này đã bắt đầu rồi.
Ta không trả lời câu hỏi của hắn. Ta chỉ tiến lên, nhét bầu rư/ợu lại vào tay hắn.
“Tạ Trường Canh.”
“Ừ.”
“Rư/ợu lúc nãy của chàng bị thiu rồi phải không?”
Hắn cúi đầu ngửi ngửi: “Không có mà.”
“Thế sao ta lại muốn khóc?”
Hắn ngẩn ra một giây, rồi bật cười. Không phải cười lớn, mà là nụ cười khiến khóe miệng từ từ cong lên, rất nhẹ, rất ấm, giống như ánh trăng Nha Lĩnh phủ lên những cành cây khô.
Hắn đưa tay ra, dùng ngón cái quệt nhẹ nơi khóe mắt ta.
Không có nước mắt.
Nhưng ngón tay hắn dừng lại ở đó rất lâu, lâu đến mức một chiếc lá táo rụng xuống, đậu trên vai hắn.
“Vậy thì ở lại đi.” Hắn nói.
“Vâng.” Ta đáp: “Ở lại.”
44
Năm Vĩnh Gia thứ 12, tiểu hoàng đế đổi niên hiệu là Thái Sơ.
Năm Thái Sơ thứ nhất, Thiên tử nhiếp chính, Tạ Trường Canh từ bỏ chức Đại tướng quân, được phong làm Tĩnh An Công, giữ chức Đô đốc Sóc Phương, đưa gia quyến quay về phương Bắc.
Ngày rời khỏi Trường An, tiểu hoàng đế, không, giờ phải gọi là Thái Sơ Đế đích thân tiễn ra cổng thành.
Cậu năm nay 16 tuổi, dáng người đã cao lớn hẳn lên, long bào cuối cùng cũng vừa vặn, không còn như con ốc sên co rụt trong vỏ nữa.
Cậu nắm tay Tạ Trường Canh, nói rất nhiều lời, đại loại là bảo trọng, phương Bắc lạnh lẽo nhớ mặc thêm áo, có chuyện gì thì cứ thường xuyên đưa thư.
Tạ Trường Canh đều vâng dạ đáp lời, rồi quỳ một gối, thực hiện lễ nghi của một thần tử lần cuối cùng.
“Bệ hạ, thần đi đây.”
Thái Sơ Đế đỡ hắn dậy, đôi mắt đỏ hoe gật gật đầu.
Sau đó cậu quay sang ta.
“Thẩm tiên sinh.”
Cậu vẫn luôn gọi ta là Thẩm quân sư, đây là lần đầu tiên thay đổi cách gọi.
“Bệ hạ.”
“Sau này trẫm có điều gì không hiểu, vẫn có thể viết thư hỏi người chứ?”
Ta mỉm cười: “Bệ hạ cứ viết, thần sẽ trả lời bất cứ lúc nào. Có điều thư hồi âm của thần có lẽ sẽ hơi chậm, Sóc Phương xa quá.”
Cậu cũng cười, nhưng vừa cười thì một giọt nước mắt lại rơi xuống. Cậu nhanh chóng lau đi, vờ như không có chuyện gì.
Tạ Trường Canh nhảy lên ngựa, ta cũng lên ngựa.
Đỗ Sương Nương ngồi trong cỗ xe phía sau để chăm sóc cha ta. Hàn Khê và đám trinh sát cưỡi ngựa đi hai bên đoàn người.
Cổng thành chậm rãi khép lại phía sau.
Dáng hình Trường An ngày càng nhỏ lại, cuối cùng thu lại thành một vệt bóng mờ nhạt nơi đường chân trời.
Tạ Trường Canh cưỡi ngựa đi phía trước, bóng lưng hắn che chắn những đợt gió thổi tới từ phương Bắc.
Giống hệt như ba năm trước.
Ta thúc ngựa tiến lên, đi song hành cùng hắn.
Hắn nghiêng đầu nhìn ta: “Sao thế?”
Ta nói: “Lần này không cần chàng chắn gió cho nữa đâu.”
Hắn ngẩn ra một lúc, rồi bật cười sảng khoái.
Tiếng cười bị gió cuốn đi, tan vào con đường quan lộ, lan tỏa đến tận nơi phương xa diệu vợi.
