Ba ngày sau, tại Khôn Ninh cung.
Ta ngồi trong chiếc xe ngựa rèm xanh được phủ nội đình đặc cách ban cho, bên hông thêu phù hiệu “An Hòa Hương Quân”, chậm rãi tiến vào cấm thành. Tường cung đỏ thắm cao vất vưởng, mái ngói lưu ly rực rỡ dưới nắng thu vàng vọt. Trên lối đi, các cung nhân và thái giám đều cúi đầu né tránh, thái độ cung kính vô ngần. Đây chính là minh chứng rõ rệt nhất của quyền lực – tĩnh lặng nhưng đầy uy áp, mạnh mẽ hơn mọi lời tuyên bố.
Hôm nay, ta vận bộ lễ phục xanh biếc dành riêng cho phẩm trật Hương quân, mái tóc búi gọn gàng điểm xuyết bằng cây trâm phượng khảm trân châu Đông Hải. Phấn son điểm nhẹ, vừa đủ để tôn lên khí chất thanh tao mà không quá phô trương. Ta hiểu rõ, bước chân vào đây chính là dấn thân vào một chiến trường mới – nơi những ánh mắt đã được mài giũa sắc lẹm đang chực chờ soi xét vị tân quý nhân vừa nổi danh khắp kinh kỳ.
Tiệc thưởng cúc diễn ra tại Tây Uyển của Khôn Ninh cung. Trong vườn, đ/á kỳ non bộ chen chúc bên dòng suối róc rá/ch, hàng ngàn chậu cúc quý đua nở, dệt nên một dải gấm hoa rực rỡ. Sự xuất hiện của ta tựa như giọt nước rơi vào chảo dầu nóng, khiến bầu không khí náo nhiệt bỗng chốc đông cứng lại. Những ánh mắt tò mò, đ/á/nh giá, gh/en tị, và cả th/ù địch đồng loạt đổ dồn về phía ta.
Ta không để lộ một tia d/ao động, bình thản theo chân cung nữ dẫn đường tiến về chỗ ngồi. Vị trí của ta được sắp xếp gần phía trên, chỉ sau các vương phi và phu nhân nhất phẩm. Đây rõ ràng là dụng ý nâng đỡ của Hoàng hậu, nhưng đồng thời cũng đẩy ta vào tâm điểm của cơn bão.
“Ồ, chẳng phải là An Hòa Hương Quân đại danh đỉnh đỉnh đó sao?” Một giọng nói chua chát vang lên từ phía sau. “Muội muội thật có phúc khí, chỉ sau một lần hủy hôn mà được sắc phong tước vị, trở thành truyền kỳ của triều Đại Ung ta. Cái phúc này, kẻ khác có cầu cũng chẳng được.”
Ta dừng bước, quay đầu lại. Đó là Tôn Uyển Nhi – đích nữ của Thượng thư Bộ Binh, một đồng minh trung thành của Tiêu gia. Đi cùng nàng ta là nhóm quý nữ đang che miệng cười khúc khích, chờ đợi một màn kịch hay. Nếu là ta của ngày cũ, có lẽ đã tái mặt vì nh/ục nh/ã, nhưng giờ đây tâm ta đã vững như bàn thạch.
Ta mỉm cười ôn hòa, đáp lời bằng giọng điệu xa cách: “Tôn tiểu thư quá khen rồi. Chút hư danh của Thư Ngôn đâu dám gọi là vinh quang. Chẳng qua là Bệ hạ thương xót, coi như con cái trong nhà chịu thiệt thòi nên mới ban cho chút thể diện mà thôi.”
Bốn chữ “con cái trong nhà” được ta nhấn mạnh, ngầm khẳng định vị thế đã thay đổi. Sau đó, ta đổi tông giọng, thoáng vẻ ưu tư: “Còn về phúc khí, Thư Ngôn thật hổ thẹn không dám nhận. Nếu có thể, ta thà đổi tước vị này lấy sinh mạng của những chiến sĩ đã ngã xuống nơi biên thùy. Mỗi khi nhìn vào mắt những quả phụ, cô nhi tại Từ Ân Đường, ta mới thấy gánh nặng trên vai mình còn nặng hơn cả bộ lễ phục này.”
Câu trả lời vẹn toàn cả đôi đường, vừa đề cao ơn vua, vừa đưa đạo lý “nhân nghĩa” ra làm lá chắn, lập tức khiến lời mỉa mai của Tôn Uyển Nhi trở nên tầm thường, nông cạn. Gương mặt nàng ta hết xanh lại trắng, nghẹn lời không thốt nên câu. Những vị quý phụ xung quanh bắt đầu nhìn ta bằng ánh mắt thán phục.
Đúng lúc đó, tiếng truyền tin cao vút vang lên: “Hoàng hậu nương nương giá lâm!”
Toàn bộ quan khách đồng loạt quỳ gối hành lễ. Từ khóe mắt, ta thấy vạt áo phượng hoàng thêu chỉ vàng dừng lại trước mặt mình. Một bàn tay được chăm sóc kỹ lưỡng, mang hộ giáp hoa lệ nhẹ nhàng nâng ta dậy.
“Ngươi chính là An Hòa Hương Quân?” Giọng nói ôn hậu của Hoàng hậu vang lên, mang theo ý cười. “Bình thân đi. Bổn cung đã nghe danh vị cô nương nhân hậu này từ lâu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên khí độ phi phàm.”
Giữa trăm nghìn ánh nhìn, Hoàng hậu công khai ban cho ta đặc ân hiếm có. Ta hiểu, buổi “Hồng Môn Yến” này chỉ mới thực sự bắt đầu.
