Công tử bọn họ không thể mang nhiều đồ đạc như thế về được, thiếp bèn mượn con la trong thôn định chở đồ về, nhân tiện thăm phu nhân cùng nãi nãi. Thấy hắn từ nhà Diêm đại thúc bước ra, nói vừa xem b/ệnh cho Diêm gia thẩm tử.
Hắn vẫy chiếc khăn tay che mũi, thẩm tử nằm liệt giường đã lâu, trong phòng ắt hẳn khó ngửi. Thấy bộ dạng kiều khí quen thuộc của hắn, thiếp khẽ cười hỏi: "Công tử còn biết xem b/ệnh ư?"
Hắn nhận ra tiếng cười của thiếp, thu tay vào ống tay áo: "Hừ, bản công tử đâu phải chỉ biết làm cảnh!"
Đường về thành thuận buồm xuôi gió, chỉ tiếc con la già nua chậm chạp, thỉnh thoảng lại đứng khựng quên bước. Thiếp đành xuống xe dắt nó đi. Công tử cùng Lâm tiểu thư thấy trời đã xế chiều, bèn chia bớt đồ trên xe la chất lên ngựa. Nhờ vậy đoàn người kịp vào thành Ninh An trước khi cổng đóng.
Đến đầu ngõ, người Phủ tướng quân đã đợi Lâm tiểu thư ở Xuân Hàn trai. Nàng xuống ngựa ôm ch/ặt thiếp một cái, dặn nhất định phải tới phủ chơi. Thiếp gật đầu nhìn theo bóng nàng, lòng dâng niềm ngưỡng m/ộ. Người lớn lên ở Ninh Cổ Tháp như nàng với công tử hiếm hoi lắm thay - bao kẻ đồng trang lứa đã vội vàng xuất giá hoặc thành lao động chân tay.
Giờ cao điểm quán ăn chật kín thực khách. Trương mạp mạ bồng tiểu thư xuống ngựa, reo to báo tin thiếp về tới. Nãi nãi từ bếp lao ra liếc thiếp một cái rồi vội vã quay vào. Phu nhân bên quầy tính toán ngẩng đầu mỉm cười. Cô cô trong quán hối há bảo A Bố múc sữa đậu cho thiếp.
Thiếp dắt con la già vào sân sau qua cổng phụ, chào thưa cậu đang làm đậu. Công tử dắt ngựa theo sau, ân cần cho chiến mã của Trang tướng quân ăn cỏ. Thiếp tr/ộm nghĩ ngựa phủ tướng quân ắt được ăn cỏ ngon, bèn lén hốt một nắm cho la già. Hắn bật cười: "Ta đã cho la huynh ăn cám lúa với nước rồi, giờ chắc không nuốt nổi cỏ khô đâu."
Thiếp cứng họng: "Thiếp để dành cho nó ngày mai!"
Bữa cơm tối đoàn viên thịnh soạn: xươ/ng hầm dưa chua, rau xuân trộn, cá xuân chiên giòn, khoai kéo sợi - toàn món tủ của nãi nãi. Thiếp thưa chuyện đồ đạc cùng thỉnh cầu của dân làng với phu nhân, sợ nàng khó xử. Ai ngờ phu nhân gật đầu thuận theo. Rau rừng Lưu lão gia gửi tới qua bàn tay tài hoa của nãi nãi cùng sự chỉ dạy của phu nhân đã thành món mới lạ.
Trên mâm cỗ xuất hiện mấy đĩa đậu phụ kỳ lạ - đậu non c/ắt chữ bát, phủ các loại rau trộn. Canh tần ô nấu th!t băm với đậu ngọt lịm. Mỗi món đều được công tử đặt tên tao nhã kèm chú thích công dụng: bồ công anh thanh nhiệt giải đ/ộc, tần ô bổ can, thổ nhân sâm trị ho đờm...
Về sau thiếp mới biết đó là "dược thiện đồng nguyên" trong sách. Nhờ mánh khóe này, Xuân Hàn trai đã chinh phục được giới quyền quý trong thành, đơn giao tận nhà tăng vọt.
Tiệm nay nổi danh khắp phố nhờ món ngon hợp khẩu vị mọi tầng lớp. Nguyên liệu thu m/ua từ dân làng vừa giúp họ có thêm thu nhập, vừa giảm chi phí cho nhà mình.
Tối đó phu nhân đưa thiếp hai lạng bạc - phần hoa hồng ba tháng. Thiếp đang tính nhẩm lợi nhuận thì bị nàng gõ đầu: "Đây là phần của con, mọi người đều có tiền công."
Thiếp ngơ ngác: "Phu nhân với công tử cũng có ạ?"
Phu nhân bật cười, giải thích tháng này lãi ròng bảy lạng sau khi trừ chi phí. Nhà thiếp và cô cô mỗi bên một lạng, ông bà mỗi người năm trăm văn, A Bố cũng được trăm văn. Số còn lại để dành cho thiếp, trả n/ợ Anh thúc cuối năm và làm vốn xoay vòng.
Thiếp vẫn thắc mắc: "Thế phần phu nhân đâu ạ?"
Cả tiệm đều nhờ một tay phu nhân quán xuyến, từ dạy chữ đến tính sổ. Công tử tuy bề ngoài phóng đãng nhưng lại là bảng hiệu sống - chữ đẹp nức tiếng thu hút văn nhân, thiệp mời viết tay còn khiến đơn hàng gấp rưỡi giá. Không có hai người, nhà ta giờ vẫn chỉ là gánh đậu phụ bên đường.
Phu nhân nhìn thiếp đỏ mắt: "Con ngoan lắm..." Giọng nàng nghẹn lại: "Sao ta còn có thể nhận lợi ích? Lẽ ra không nên trả công cho Trương mạp mạ, nhưng thấy bà vất vả quá... Từ kinh thành đến đây, phiền nhiễu nhà các con bấy lâu. Của hồi môn chưa biết vì sao chưa tới. Minh ca vẫn còn trẻ dại, gặp họa giữa đường may mắn gặp được nhà các con..."
Nàng nấc lên từng hồi. Thiếp hoảng hốt chẳng biết an ủi thế nào. May thay nãi nãi xách chậu gỗ đ/á cửa bước vào: "Đừng khóc nữa con, tới đây rồi là một nhà!"
Phu nhân lau nước mắt gật đầu. Nãi nãi hét thiếp: "Lần chừng gì nữa, mau vào bếp nhặt rau! Anh lão gia tới rồi, còn m/ua cả hồ lô đường!"
Thiếp vội cảm ơn phu nhân rồi chạy vụt ra, đ/âm sầm vào công tử đang cầm que hồ lô đường định đưa. Chưa kịp mở miệng, thiếp đã gi/ật lấy chạy mất.
Sao hắn lúc nào cũng đúng lúc xuất hiện thế không biết. Đúng là phường nhàn cư vô sự!
