Mùa xuân tháng ba, cỏ non xanh mướt, chim oanh bay lượn. Ngày hội hoa vừa qua chưa lâu, kinh thành vẫn còn chìm đắm trong không khí lễ hội vui tươi. Trên đường phố xe ngựa qua lại tấp nập, người người nhộn nhịp. Những nghệ sĩ xiếc nhảy từ trên thang cao xuống, khiến bốn phía vang lên những tràng vỗ tay và tiếng reo hò nhiệt liệt.
Từ đầu phía bắc nhìn ra xa, có thể thấy tòa Phong Lâu cao vút trong hoàng thành. Trên mái ngói cong vút, chim sẻ ríu rít kêu vài tiếng rồi vỗ cánh bay về phương xa.
Một chiếc lông vũ màu xám từ từ rơi xuống đất, vô tình đậu dưới chân vị hoàng đế trẻ tuổi. Chàng không hề hay biết, giẫm phải nó khi bước qua.
Vị hoàng đế năm nay hai mươi hai tuổi, mày ki/ếm mắt sáng, dáng người tuấn tú. Mái tóc đen dài được buộc cao, đội vương miện mười hai ngọc lưu. Áo bào rồng đen rộng thùng thình càng tôn lên dáng vẻ oai phong lẫm liệt.
Chàng lên ngôi đã ba năm, trời cao dường như hết mực ưu ái vị vua trẻ này. Từ khi chàng trị vì, cả nước mưa thuận gió hòa, trăm họ an cư lạc nghiệp. Năm ngoái, bọn giặc ngoại xâm không biết điều đã dám nhòm ngó Đại Triệu. Chưa kịp hoàng đế thân chinh thuyết phục bá quan, chúng đã bị Tĩnh Nam Vương ở phương nam mang quân tiêu diệt sạch.
Tĩnh Nam Vương sắp vào kinh nhận thưởng. Nhưng đến giờ hoàng đế vẫn chưa nghĩ ra nên ban thưởng gì. Người đã là vương gia, trong tay nắm giữ binh mã hùng hậu, còn gì để gia phong nữa? Chẳng lẽ lại nhường ngôi báu cho ông ta? Hoàng đế trẻ bật cười nghĩ thầm.
"Bệ hạ, ngài định đến Ngự Thiện phòng ạ?" Tổng quản thái giám Tề Phúc theo sau khẽ hỏi.
Thiệu Dã chợt dừng bước, gi/ật mình tỉnh táo. Thì ra trong vô thức, chàng đã đi đến gần nhà bếp hoàng gia. Mùi thơm tỏa ra từ bữa trưa thật hấp dẫn, xứng đáng được ban thưởng.
Chàng thở dài, quay sang nhìn Tề Phúc đang cúi đầu đứng nghiêm. Dù đã làm vua ba năm, Thiệu Dã vẫn cảm thấy có chút không quen. Trên đời này lại có kẻ không quen làm hoàng đế, chính chàng cũng khó tin!
Đang định quay về Tử Thần điện hỏi thăm bữa trưa, tiểu thái giám đã vội báo: "Thái phó Chu Hồng Uyên đang chờ bên ngoài xin yết kiến."
Vẻ mặt tươi tỉnh của Thiệu Dã lập tức uể oải. Ông thầy này chẳng lẽ không đói sao? Sao không về nhà dùng cơm trưa? Dù sao cũng là người dạy dỗ mình nhiều năm, chàng đành gật đầu: "Cho vào."
Lát sau, lão thái phó bước vào. Ông đã ngoài bảy mươi, làm quan trải ba triều, dạy dỗ hai đời vua. Dáng người g/ầy guộc, tóc bạc quá nửa nhưng tinh thần vẫn minh mẫn, phong thái nho nhã. Thiệu Dã nghe đồn ở kinh thành, số góa phụ muốn lấy ông đủ xếp thành hai hàng dài.
Chu Hồng Uyên cung kính thi lễ: "Thần Chu Hồng Uyên bái kiến hoàng thượng."
Thiệu Dã vội đỡ: "Thái phó miễn lễ, ban ghế ngồi."
Lời nói tuy kịp thời nhưng lão thái phó vẫn hoàn tất nghi lễ mới an vị. Thiệu Dã hỏi: "Thái phó đến gặp trẫm có việc gì?"
"Tâu bệ hạ, sáng nay trên triều thần không tiện nói rõ. Ngô Vương sau khi vào kinh đã bí mật liên lạc với nhiều quan viên. Bệ hạ có hay tin?"
Ngô Vương là con thứ của tiên đế, được sủng ái nhất. Trước kia tiên đế từng muốn phế Thái tử để lập chàng ta. Thiệu Dã tuy là trưởng tử nhưng tính tình bộc trực, chỉ giỏi võ nghệ. May nhờ bá quan can ngăn, tiên đế đành bỏ ý định.
Lúc ấy ở Hưng Khánh cung, Thiệu Dã đã quyết định: nếu bị phế, chàng sẽ xông vào Tuyên Chính điện giành ngôi. Không làm hoàng đế thì làm... hoàng đế cũng được!
Tiên đế trước lúc băng hà phong cho Ngô Vương đất giàu, gả quý nữ đẹp nhất kinh thành, lại nắm tay Thiệu Dã dặn dò phải chăm sóc em trai. Chàng chỉ nghĩ: "Nó sắp làm cha rồi, cần gì ta chăm sóc?"
Giờ Ngô Vương vẫn chưa hết tham vọng, âm thầm xây dựng quân đội ở đất phong, lại lén về kinh kết bè kéo cánh, chờ ngày phất cờ khởi nghĩa.
Chu Hồng Uyên chưa rõ chuyện binh mã nhưng việc Ngô Vương tự ý về kinh đã đủ khiến lão thần bất bình. Giờ lại dám liên kết triều thần, thật không coi hoàng đế ra gì!
"Thật thế sao?" Thiệu Dã ngạc nhiên. Cả ngày chàng bận xử lý tấu chương mệt nhoài, nào rảnh để ý em trai chơi bời với ai.
Nhưng nghĩ lại: mình bận thở không ra hơi, nó lại nhàn rỗi thế ư? Rốt cuộc ai mới là hoàng đế? Chàng quyết định tìm việc cho cậu em hư này.
Chu Hồng Uyên không biết tâm tư Thiệu Dã, chỉ khẩn thiết khuyên: "Ngô Vương lòng lang dạ thú, bệ hạ phải đề phòng!"
Thiệu Dã gật đầu: "Thái phó yên tâm, trẫm đã có chủ ý."
Nghe hoàng đế nói vậy, Chu Hồng Uyên lại càng thêm lo.
"Thái phó còn việc gì nữa không?" Thiệu Dã hỏi. Cái bụng đói cồn cào đang đòi mở tiệc.
Chu Hồng Uyên lắc đầu, đứng dậy nói: "Thần xin cáo lui."
Thiệu Dã khách sáo mời: "Thái phó ở lại dùng bữa trưa với trẫm nhé?"
Chu Hồng Uyên suy nghĩ một lát, đáp: "Cũng được. Bệ hạ đã mời, thần xin nhận lời."
Thiệu Dã: "......"
Môi hắn gi/ật giật, cười gượng. Thật ra hắn chỉ nói xã giao, không ngờ lão thái phó lại nhận lời thật.
Thiệu Dã thầm trách cái miệng mình không biết giữ ý. Trước đây lão thái phó vẫn từ chối, ai ngờ hôm nay lại đổi tính.
Hắn quay sang Phúc nói: "Truyền ngự thiện chuẩn bị đi."
Khi Phúc vừa lui ra, Chu Hồng Uyên lại lên tiếng: "Bệ hạ, thần còn điều muốn tâu..."
Giọng điệu ấy khiến Thiệu Dã đoán chẳng có chuyện gì hay. Hắn chỉ muốn yên ổn ăn bữa cơm.
Chưa kịp Thiệu Dã phản ứng, Chu Hồng Uyên đã tiếp lời: "Bệ hạ, tiên đế ở tuổi ngài đã có bốn con trai ba con gái. Ngài dù chưa muốn lập hậu, cũng nên tuyển chút cung tần đức hạnh chứ?"
Lời nhắc khéo này khiến Thiệu Dã khó chịu. Hậu cung trống trơn quả là hiếm có. Chẳng lẽ hoàng thượng có tật gì? Nhưng nhìn không giống lắm...
Thiệu Dã thở dài thườn thượt. Muốn con thì tự sinh đi! Tiên đế nhiều con có ích gì? Chẳng phải vẫn yểu mệnh!
Hắn đáp trả: "Thái phó không biết đấy thôi. Trẫm thường mộng thấy mình gi*t người, không muốn tạo thêm nghiệp chướng."
Chu Hồng Uyên: "?"
Nghe chừng chẳng đáng tin chút nào!
Biết Thiệu Dã không muốn bàn chuyện này, Chu Hồng Uyên chuyển đề tài: "Tĩnh Nam Vương sắp vào kinh. Bệ hạ đã nghĩ cách ban thưởng chưa?"
Tĩnh Nam Vương...
Kẻ này khó đối phó hơn Ngô Vương nhiều. Dù hắn có phản hay không, mười mấy vạn đại quân trong tay vẫn là mối đe dọa.
Thiệu Dã chán ngán bọn đại thần ngày đêm dâng tấu đòi lập hậu và tước bỏ phiên vương. Có lúc hắn muốn gả hết bọn họ cho các phiên vương cho xong chuyện.
Thiệu Dã nói: "Hạ khanh đề nghị thông gia."
"Cũng là cách hay." Chu Hồng Uyên gật đầu, "Bệ hạ định gả công chúa nào cho Tĩnh Nam Vương?"
Chẳng lẽ còn lựa chọn nào khác? Trong ba công chúa chưa lấy chồng, một mới tám tuổi, một là em ruột Ngô Vương. Chỉ còn Ngũ công chúa.
Chu Hồng Uyên lo lắng: "Nhưng Ngũ công chúa tính tình kiêu ngạo, sợ Tĩnh Nam Vương không vui..."
Thiệu Dã hừ lạnh: "Công chúa kim chi ngọc diệp, có chút tính cách thì sao?"
"Dù sao cũng là kết thân, đừng để thành kết th/ù."
"Biết rồi! Thái phó dùng bữa đi." Thiệu Dã vội gắp thức ăn đầy bát Chu Hồng Uyên, mong ông ta ngậm miệng.
Bữa trưa qua đi, cuối cùng cũng tiễn được lão thái phó. Thiệu Dã nhìn chồng tấu chương dày cộp thở dài. Hắn muốn đi săn, nhưng bãi săn xa kinh thành, đi về mất nửa tháng. Bọn đại thần sẽ lại m/ắng hắn hôn quân.
Ánh nắng chiếu qua cửa sổ. Thiệu Dã ngáp dài, mắt díp lại. Ngòi bút đ/á/nh rơi chấm mực đen lên tấu chương như vết chân mèo con. Hắn nhìn chấm mực, nghĩ: Phê xong đống này thì làm hôn quân thật! Ngày mai sẽ làm hôn quân!
***
Lầu hai Túy Tiên Cư, Ngô Vương Thiệu Ngọc dẫn tùy tùng đến. Tùy tùng chỉ người thanh niên áo trắng ngồi cạnh cửa sổ. Thiệu Ngọc tiến đến khẽ nói: "Bùi huynh vào kinh sớm thế này, để bệ hạ biết thì..."
"Thì sao?" Người thanh niên ngẩng lên. Khuôn mặt tuấn tú với đôi mắt sâu thẳm. Áo trắng thêu họa tiết trúc mảnh càng tôn vẻ thanh cao.
Thiệu Ngọc cười: "Sợ bệ hạ sinh nghi."
Bùi Quan Độ hỏi lại: "Điện hạ không được triệu mà vẫn vào kinh, chẳng phải càng đáng ngờ?"
Thiệu Ngọc ngồi xuống rót trà: "Chuyện không vui đừng bàn nữa. Ta đến đây chúc mừng Bùi huynh!"
"Chuyện gì đáng mừng?"
"Bùi huynh chưa biết sao? Bệ hạ định gả Ngũ công chúa cho huynh đó."
Thấy Bùi Quan Độ vẫn điềm nhiên, Thiệu Ngọc tiếp: "Ngũ muội ta dung mạo xinh đẹp, xứng đôi với huynh. Chỉ có điều tính khí hơi ngang bướng..."
Bùi Quan Độ quay nhìn xe hoa dưới phố. Thiệu Ngọc lại nói: "Chuyện nàng đ/á/nh g/ãy chân phò mã Tam công chúa chỉ là đồn đại thôi."
Bùi Quan Độ vẫn im lặng. Thiệu Ngọc nhíu mày, không đoán được ý Tĩnh Nam Vương, bèn nói thêm: "Năm ngoái nghe tin huynh thắng trận, bệ hạ từng nói muốn tỷ thí võ nghệ với huynh."
"Thật sao?" Bùi Quan Độ khẽ mỉm cười. Ánh chiều lấp lánh trong đôi mắt sâu thẳm.
————————
Chúc mừng năm mới! Cát tường như ý, vạn sự hanh thông!
(Tác giả ghi chú: Cảm thấy thể loại diễn đàn ở chương trước hơi lạ, đợi viết xong ngoại truyện sẽ đổi thành "Nhật ký tổng quản cung vụ")
