Cùng ngày buổi tối, điện thoại của Thượng Sam liên tục rung không ngừng.
Anh đang nằm dài trên giường lướt điện thoại, sau lưng được đắp khăn nóng. Chris kéo ghế ngồi cạnh giường, cũng đang cúi đầu xem điện thoại. Trước mặt anh là thùng nước nóng đang bốc hơi nghi ngút.
Quan Khẩu sang phòng bên cạnh trò chuyện với Đông, còn Bạch Châu có lẽ đang tập swing gậy ở khoảng sân dưới ký túc xá.
“Ài? Đất đen quán thua rồi sao?” Thượng Sam lướt tin tức trên điện thoại bỗng dừng lại ở một thông tin đáng ngạc nhiên.
“Ừ.” Chris gật đầu, “Chiều nay đã biết rồi.”
“Rikkaidai vào chung kết, đấu với Yokohama.” Thượng Sam tiếp tục cuộn màn hình. Lịch thi đấu ở Kanagawa khác với Tokyo, đã đến vòng cuối cùng: “Nếu thắng, không biết có gặp nhau ở Koshien không.”
“Trước hết phải vào được Koshien đã rồi hẵng tính sau.” Chris sờ thử chiếc khăn trên lưng Thượng Sam, thấy chưa đủ nóng liền bỏ lại vào thùng nước. Anh vớt khăn ra vắt ráo, gấp đôi rồi đắp lại lên lưng Thượng Sam.
Đúng lúc đó, điện thoại Thượng Sam đổ chuông. Nhìn tên người gọi, anh vội bắt máy.
“Alo, mẹ... Con không sao, không bị thương... Thật mà... Ừ... Ài? Mẹ định đến xem trận b/án kết và chung kết à?” Thượng Sam bỗng cao giọng, ngồi bật dậy khiến Chris ngước nhìn.
“Không phiền chứ?… Ừ... Vâng... Hẹn gặp lại.” Cúp máy, Thượng Sam nằm xuống thở dài: “Mẹ tớ bảo sẽ đến xem trận b/án kết và chung kết. Bà nói nếu vào Koshien, bố sẽ xin nghỉ phép đi cùng.”
Chris mỉm cười: “Bố mẹ tớ cũng định đến Jingu xem trận.”
“... Phải thắng đã.” Một lúc sau, Thượng Sam mới lẩm bẩm.
“... Ừ.” Chris gật nhẹ.
...
Sáng hôm sau thức dậy, Thượng Sam vươn vai vặn cổ, thở phào nhẹ nhõm.
“Còn đ/au không Sam?” Quan Khẩu vừa mặc áo trong vừa hỏi.
“Gần như hết rồi.” Thượng Sam kéo quần lên, ngồi trên giường bận đồ.
“Tốt quá. Nhưng tập ném bóng vẫn phải cẩn thận, thấy khó chịu là báo với bác sĩ ngay.” Quan Khẩu chỉnh lại vớ dài và ống quần, xỏ giày rồi bước ra ngoài.
“Biết rồi.” Thượng Sam đáp, mặc áo bóng chày và thắt đai lưng, quay sang Bạch Châu: “Tớ đi trước.”
“Vâng, tiền bối.” Bạch Châu vẫn đang cài nút áo, ngẩng lên đáp vội.
Sau mười vòng chạy sáng, Thượng Sam cùng Ngự May Mắn, Chris đến khu tập ném bóng.
Sau mười quả khởi động, Ngự May Mắn ngồi xổm vào vị trí bắt bóng. Chris mặc đồ bảo hộ đứng phía sau.
“Tiền bối, ném vào góc trong.” Ngự May Mắn không ra dấu mà hô to.
Thượng Sam gật đầu, tay phải xoay trái bóng rồi giơ cao chân trái bước tới, vặn eo đưa tay vòng cung, dồn toàn lực vào đầu ngón tay phóng bóng đi.
“Vút!”
Quả bóng trắng lao vút vào chính x/á/c vị trí Ngự May Mắn chờ sẵn.
“Rầm!”
Tiếng bóng đ/ập mạnh vào găng tay khiến Ngự May Mắn hơi rùng tay.
“Ném chuẩn đấy.”
Ngự May Mắn đứng dậy ném bóng lại, di chuyển bộ đệm ra góc ngoài: “Tiền bối, cầu lệch.”
Thượng Sam bắt bóng, xoay vài vòng rồi phóng tiếp.
“Vút!”
Quả bóng bay nửa đường bỗng chếch ra ngoài, rơi trúng bộ đệm đặt ở góc ngoài.
“Khúc cầu.”
Ngự May Mắn di chuyển bộ đệm vào trong chút rồi yêu cầu tiếp.
Sau mười quả, Ngự May Mắn đứng dậy nói với Chris: “Tình trạng ném tốt.”
“Ừ, quan sát động tác cũng ổn.” Chris gật đầu, quay sang Thượng Sam: “Một lần nữa, lúc ném có thấy khó chịu không?”
Thượng Sam xoay vai lắc đầu: “Không.”
Hai người thở phào nhẹ nhõm, vụ đ/âm tường hôm qua không để lại hậu quả.
“Nhân tiện, tiền bối ít khi dùng cầu thay đổi tốc độ trong trận, gần như chưa ném duỗi tay nhỉ.” Ngự May Mắn nhớ lại các loại cầu của Thượng Sam.
“Hồi lớp 10 có dùng vài lần, sau khi hồi phục chấn thương, tốc độ và uy lực cầu thẳng tăng nên chủ yếu dùng nó đối phó đối thủ.” Chris giải thích ngắn gọn.
Ngự May Mắn gật gù: “Có thể dùng một cầu thẳng giải quyết đa số thì không cần lộ thêm chiêu.”
“Biết đâu lại thành vũ khí bí mật lúc cần.” Ngự May Mắn nghĩ cách vận dụng đa dạng cầu của Thượng Sam.
Đúng lúc đó, Thượng Sam đứng ngoài vòng cười hỏi: “Các cậu nói xong chưa? Tôi ném tiếp nhé!”
“Rồi, đến ngay.” Ngự May Mắn vội ngồi xuống chuẩn bị.
Thượng Sam xoay bóng trên tay, x/á/c định cách cầm rồi giơ tay phóng mạnh.
“Cầu thẳng sao?” Ngự May Mắn nhìn bóng bay tới tự hỏi.
Đến gần, quả bóng bỗng chếch ngoặt ra góc ngoài.
Ngự Mãn vội vàng chạy theo quả bóng nhưng vẫn không kịp, đành nhìn nó bay về phía hậu phương.
Vừa rồi là gì? Một cú ném tốc độ cao? Hay một loại bóng đặc biệt?
Ngự Mãn đứng dậy đi nhặt bóng, trong khi Chris đã lên tiếng.
"Thật là quá đáng!" Anh ta bước nhanh đến bên Thượng Sam: "Sao cậu lại chọn lúc này để tập ném loại bóng mới?"
"Em chỉ thử một chút thôi." Thượng Sam thè lưỡi, không tiết lộ lý do thực sự là vì bị đối thủ dùng bóng đặc biệt đ/á/nh bại ở trận trước.
"Cậu này..." Chris giơ tay lên rồi buông xuống: "Thôi được, tập trung vào trận đấu trước đã. Sau trận này tôi sẽ tập cùng cậu. Ngự Mãn, cậu cũng để mắt đến cậu ấy giúp nhé."
"Vâng, tiền bối Chris." Ngự Mãn gật đầu, tự nhủ nếu Thượng Sam quyết tâm tập thì mình cũng không ngăn được.
Buổi tập sáng sớm kết thúc, các thành viên đội tản ra về phía nhà ăn.
"Chà! Bó hoa to quá!"
Hầu như ai bước vào cũng ngạc nhiên trước bó thiên cẩu thảo đủ màu sắc được đặt trên bàn gần cửa. Trên tường còn dán tờ giấy màu vẽ chữ "CHÚC MỪNG" ng/uệch ngoạc.
"Đội cổ vũ đã gửi tặng sáng nay." Quản lý đội giải thích rồi lấy từ túi giấy ra những chiếc găng tay bắt bóng thêu chữ "NHẤT ĐỊNH THẮNG".
"Đây là món quà từ đền thờ Fujiwara dành cho cả đội." Quản lý năm ba vừa nói vừa phát găng tay cho các thành viên chính thức.
"Cảm ơn Fujiwara-sama!" Mọi người đồng thanh hướng về Fujiwara đứng nép ở góc.
"Không có chi... Chúc cả đội năm nay vào được Koshien." Fujiwara đỏ mặt thì thầm.
Sau bữa sáng, Giám đốc Kataoka cho đội xem lại trận tứ kết của Trường Thực Nghiệp Ōta - đội chỉ mất bảy hiệp để giành chiến thắng.
Khi đoạn phim kết thúc, Kataoka khoanh tay sau lưng phân tích: "Dựa trên cách bố trí đội hình trước đây, tôi đoán họ sẽ dùng hai tay ném chủ lực - một là ace nhà ruộng, hai là tân binh năm nhất."
Ông bước vài vòng quanh phòng: "Về ace Nhà Ruộng, chúng ta đã gặp ở giải mùa xuân. Nhưng sau vài tháng, trình độ của cậu ta đã khác. Còn tân binh năm nhất..."
Ông dừng lại, ánh mắt nghiêm khắc quét qua từng cầu thủ: "Đừng coi thường đối thủ! Rất có thể họ sẽ thay người sớm từ hiệp năm. Tôi không muốn các cậu thua vì chủ quan!"
"Rõ!" Cả đội đồng thanh.
"Dưới đây là danh sách xuất phát: Tay ném - Thượng Sam; Bắt bóng - Ngự Mãn; Nội các: Yuuki (1), Thắng Ruộng (2), Đông (3); Ngoại các: Quan Khẩu, Thông Khẩu, Dây Leo; Trung tâm - Trúc Nội."
"Có!" Những người được gọi tên đáp lời.
"Tôi nhắc lại, trận đấu không chỉ của 9 người trên sân. Những người dự bị cũng phải sẵn sàng. Tất cả cùng nhau giành chiến thắng!"
"Rõ!"
"Hôm nay chỉ tập nhẹ, giữ sức cho ngày mai." Kataoka nói xong rời khỏi nhà ăn.
Hôm sau, xe buýt trường Thanh Đạo đưa đội đến sân Meiji Jingu. Đám đông cổ vũ đông hơn mọi khi, hò reo tên từng cầu thủ khi họ bước xuống xe.
"Đông! Hôm nay cũng phát home run nhé!"
"Thượng Sam, cố lên!"
"Quan Khẩu, c/ứu thật nhiều bóng nhé!"
Dưới sự hộ tống của ban huấn luyện, đội nhanh chóng vượt qua hàng rào người hâm m/ộ vào sân. Trên khán đài, khu vực cổ động viên Thanh Đạo đã kín chỗ, những ghế trống còn lại cũng nhanh chóng bị lấp đầy.
Khi các cầu thủ khởi động, tiếng hò reo vang dội khắp sân. Đông thắng oẳn tù tì, mang về quyền tấn công trước cho Thanh Đạo.
"Đông, làm đi." Kataoka ra hiệu.
"Vâng!" Đông tập hợp cả đội thành vòng tròn, tất cả đặt tay lên ng/ực.
"Chúng ta là ai?"
"VƯƠNG GIẢ THANH ĐẠO!"
Tiếng hô vang cả sân, được hàng nghìn cổ động viên hưởng ứng. Khẩu hiệu vang lên như sóng biển, rung chuyển không gian sân vận động.
————————
*Ghi chú: Fujiwara-sama trong bản gốc là con gái một đền thờ - chi tiết này mình thấy khá thú vị nên giữ nguyên. Fujiwara-sama thật sự rất có khí chất!
Cảm ơn đ/ộc giả đã ủng hộ phiếu bầu và quà tặng từ 05/03 đến 06/03/2021:
- gpio: 1 địa lôi
- Nhặt Thất Mặt Trăng: 1 bình quà
Mình sẽ tiếp tục cố gắng!
