Trời chưa sáng hẳn, Thượng Sam bỗng tỉnh giấc. Anh sờ điện thoại, nhìn xuống màn hình - mới 4 giờ 17 phút sáng. Chuông báo thức đặt lúc 5 giờ 30, vẫn còn hơn một tiếng nữa. Về lý mà nói, anh vẫn có thể chợp mắt thêm chút nữa. Nhưng giờ anh đã tỉnh hẳn, chẳng còn buồn ngủ chút nào.
Nằm trên giường, anh ngẩn người nhìn tấm ván giường phía trên một lúc lâu rồi ngồi dậy. Nhẹ nhàng với lấy quần thể thao và tất, mặc vào. Sau khi thay giày ở Huyền Quan Xử, anh đẩy cửa bước ra rồi khẽ khép lại.
Đứng trong hành lang ký túc xá, Thượng Sam vươn vai hít một hơi thật sâu. Không khí buổi sớm se lạnh tràn vào phổi rồi từ từ thở ra. Mặt trời chưa lên, xung quanh vẫn còn mờ ảo tĩnh lặng. Chỉ có tấm biển số phòng của lều Thanh Tâm được đèn chiếu sáng lờ mờ.
Xuống lầu, Thượng Sam bước thẳng ra sân bóng chày, đến khu nghỉ ngơi cạnh sân đấu. Anh ngồi xuống hàng ghế đầu, đăm chiêu nhìn khoảng sân trống. Ký ức hơn một năm qua hiện về sống động từng chi tiết. Một phần ký ức khác cũng hiện lên trong đầu, thỉnh thoảng lại nhắc anh về những gì đã bỏ lỡ.
Hôm nay là trận chung kết. Thắng là có thể giành vé đến Koshien. Nghĩ đến điều này, tinh thần anh phấn chấn hẳn. Vừa nôn nao muốn được lên sân ném bóng, vừa cảm thấy mình đang quá hưng phấn. Trong lòng vừa mừng vì sắp được toại nguyện, lại hơi sợ chuyện gì đó xảy ra. Anh không biết tâm trạng này là tốt hay x/ấu, chỉ biết trận này cực kỳ quan trọng, tuyệt đối không được để hỏng việc.
Dù đang cố hít thở sâu, Thượng Sam vẫn không thể bình tĩnh lại. Anh đứng dậy vươn vai vận động cơ thể, bắt đầu chạy chậm quanh sân đấu. Hy vọng vận động sẽ giúp phân tán bớt năng lượng dư thừa.
Bầu trời dần sáng tỏ. Trong lều Thanh Tâm, các học sinh lục tục thức dậy. Từng tốp cầm khăn mặt, bàn chải rời phòng đi vệ sinh cá nhân. Quan Khẩu là người đầu tiên phát hiện Thượng Sam vắng mặt. Đứng ở hành lang, anh nhìn về phía sân huấn luyện xa xa, thấy bóng ai đó đang chạy bộ mờ ảo trong ánh sáng lờ mờ.
“Thằng nhóc này, dậy từ mấy giờ thế!?”
Các thành viên đội sau khi vệ sinh xong cũng kéo ra sân tập, bắt đầu bài chạy bộ buổi sáng thường lệ. Đông chạy đến bên Thượng Sam hỏi: “Thượng Sam, cậu chạy được bao lâu rồi?”
“Khoảng từ 4 giờ rưỡi.”
“Vậy là chạy hơn một tiếng rồi à? Đừng chạy nữa, đi nghỉ đi. Đừng để trận đấu chưa bắt đầu mà đã kiệt sức.” Đông vỗ vai anh khuyên.
“Chạy nốt vòng này tôi sẽ nghỉ.” Thượng Sam đáp. Thực ra anh cảm thấy năng lượng dư thừa chẳng biết làm gì, nhưng vẫn tiếp nhận ý tốt của mọi người.
“Xe trường khởi hành lúc 10 giờ. Cậu ăn sáng xong về phòng ngủ thêm chút đi, giữ gìn thể lực.” Đông nghiêm túc dặn dò. Thượng Sam gật đầu hiểu ý.
Sau bữa sáng, dưới sự dõi theo của mọi người, anh nghiêm chỉnh trở về phòng. Nhưng nằm trên giường trằn trọc mãi vẫn không sao ngủ được. Thử đủ mọi cách để ngủ nhưng vô hiệu, anh đành ngồi dậy, đến bàn học lôi sách giáo khoa ra ôn bài.
Cố gắng tập trung nhưng chưa giải xong hai bài, Quan Khẩu đã trở về phòng. Anh hơi ngạc nhiên khi thấy Thượng Sam đang say sưa làm bài, không hiểu cách thư giãn của học bá. Nhưng không làm phiền, chỉ nhẹ nhàng thu dọn ba lô của mình.
Thời gian nhanh chóng đến 9 giờ rưỡi. Quan Khẩu nhắc Thượng Sam chuẩn bị lên đường rồi xách ba lô ra khỏi phòng trước. Thượng Sam cất sách giáo khoa và vở bài tập, xách ba lô lên nhét mấy thứ linh tinh vào. Anh bỏ găng tay, gậy bóng, đồ bảo hộ vào túi, kiểm tra kỹ không thiếu thứ gì rồi kéo khóa ba lô.
Cầm ba lô ra đến cửa, anh chợt nhớ điều gì, quay lại bàn học hái xuống miếng phòng thủ “Tất Thắng” treo trên đèn bàn, bỏ vào ngăn nhỏ của ba lô. Xong xuôi, anh ra Huyền Quan Xử thay giày rồi bước ra ngoài.
11 giờ 30 phút, sân bóng Meiji Thần Cung. Nắng gắt chiếu xuống mặt đất, nhiệt độ vượt 35 độ C. Cái nóng không hề làm giảm nhiệt tình khán giả. Khán đài đã lấp đầy người, vẫn có người tiếp tục ùa vào. Hầu hết từ các khu vực khác nhau của Tokyo đổ về - những người hâm m/ộ bóng chày háo hức chứng kiến khoảnh khắc đội mình yêu thích giành chiến thắng. Thậm chí có cả thành viên các đội đã bị loại trong giải này đến để tận mắt chứng kiến kết quả cuối cùng.
Đây là trận chiến cuối cùng quan trọng nhất để tiến vào Koshien, thu hút sự chú ý rộng rãi. Nhiều tạp chí, báo chí và đài truyền hình nổi tiếng toàn quốc đều có mặt. Khu vực dành cho máy ảnh ở hàng đầu nhiều gấp mấy lần thường lệ, đủ thấy mức độ quan tâm đến trận đấu này cao thế nào.
“Chung kết giải vô địch bóng chày khu vực Tây Tokyo sẽ bắt đầu lúc 1 giờ chiều. Ngoài ra, do nhiệt độ cao, khán giả nên bổ sung đủ nước để tránh say nắng...”
Trong không khí náo nhiệt, phát thanh viên đang thông báo các mục cần chú ý. Lúc này, các tuyển thủ đội Thanh Đạo đã đến sân bóng bằng xe của trường. Khi xe dừng hẳn, từng người một lần lượt bước xuống.
“Dễ chịu thật!” Quan Khẩu nhảy xuống xe, ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh không gợn mây.
“Đến chiều thi đấu còn nắng hơn nữa.” Cậu cùng Dây Leo kéo vành mũ lưỡi trai xuống, cảm nhận mồ hôi đang thấm ra.
Thượng Sam bước xuống xe, ngước nhìn sân vận động Thần Cung rồi thở một hơi sâu. Trong khoảnh khắc ấy, tâm trạng cậu bỗng trở nên bình thản. Những tiếng ồn ào trong lòng dường như đã lắng xuống.
Đã đi đến bước này, mục tiêu đã rõ ràng. Cậu nhất định phải giành lấy chức vô địch.
Sau khi toàn đội và ban huấn luyện xuống xe, chiếc xe đóng cửa và tiến vào bãi đỗ. Ngay sau đó, xe của đội Thành Phố Đại Tam cũng đến nơi.
Cửa xe mở ra. Các thành viên mặc đồng phục màu xám nhạt lần lượt bước xuống. Hai đội chạm mặt nhau tại đây. Họ chỉ liếc nhìn nhau vài lần rồi theo người giám sát đi về phía khác, không ai chào hỏi.
Trận chung kết chỉ có một đội chiến thắng. Trong khoảnh khắc này, ý chí chiến đấu và quyết tâm của cả hai đã được thể hiện rõ qua ánh mắt.
Chúng tôi sẽ không nhường chức vô địch cho ai!
Với niềm tin đó, hai đội tiến vào đường hầm dưới tiếng cổ vũ của khán giả. Nhân viên sẵn sàng đón họ tại đó. Sau khi điểm danh, hai đội trưởng đến trước trọng tài chính để bắt thăm.
“Kết quả: Thanh Đạo tấn công trước, Thành Phố Đại Tam phòng thủ trước. Có vấn đề gì không?” Trọng tài x/á/c nhận.
“Không.” Hai đội trưởng đồng loạt gật đầu.
“Hy vọng sẽ được chứng kiến một trận đấu xứng tầm chung kết.”
“Vâng.”
Hai đội trưởng trở về đội hình, dẫn các thành viên vào sân và di chuyển về khu vực nghỉ ngơi của mỗi bên.
“Thanh Đạo cố lên! Năm nay nhất định thắng!”
“Thành Phố Đại Tam bảo vệ ngôi vương!”
“Đông! Hôm nay phải đ/á/nh home run đấy!”
“Tiền đạo! Xem cậu đấy!”
Hai bên khán đài, cổ động viên của cả trường bắt đầu hò reo cổ vũ cho đội mình, đẩy không khí lên cao trào.
Trận đấu chưa bắt đầu, nhưng các cầu thủ đã khởi động bên sân. Trong khi đó, hai nhóm cổ động viên thi đấu bằng những bài hát và khẩu hiệu rộn ràng. Phóng viên truyền hình cũng có mặt từ sớm để phỏng vấn.
Tại khu vực khởi động của Thanh Đạo, Thượng Sam và Ngự May Mắn đang thực hiện những động tác cuối cùng. Thượng Sam liên tục ném bóng, cảm nhận sức mạnh từ vai và cổ.
“Bốp!”
Quả ném có lực và độ xoáy tốt. Hôm nay trạng thái của tiền bối không tệ. Ngự May Mắn cảm thấy yên tâm phần nào sau khi đỡ hơn chục quả ném.
Huấn luyện viên Kataoka tập hợp đội hình thành vòng tròn.
“Trận đấu sắp bắt đầu. Giờ ta không cần nói nhiều nữa. Hãy thi đấu hết mình để không hối tiếc!”
“Rõ!” Cả đội đồng thanh.
“Cố lên! Mục tiêu Koshien!” Đông giơ tay phải lên cao.
Các thành viên lần lượt đặt tay chồng lên nhau, cùng hô vang:
“Cố lên! Mục tiêu Koshien!”
Sau đó, Đông chỉ huy đội xếp hàng.
“Chuẩn bị vào sân!”
Theo hiệu lệnh của trọng tài, hai đội tiến vào trung tâm sân đấu.
“Vỗ tay!”
“Nghiêm!”
Hai đội cúi chào nhau. Đội Thanh Đạo rút lui, trong khi Thành Phố Đại Tam phân tán về vị trí phòng ngự.
“Chung kết Giải Vô Địch Bóng Chày Toàn Quốc Khu vực Tây Tokyo sắp bắt đầu! Đội tấn công trước: Trường Cao đẳng Thanh Đạo! Đội phòng ngự trước: Trường Cao đẳng Thành Phố Đại Tam!”
“Hiệp một, đội phòng ngự: Thành Phố Đại Tam. Tay ném: Shinhachi. Tay bắt:...” Giọng nữ phát thanh vang khắp sân.
“Đội tấn công Thanh Đạo, gậy số 1, ngoại việc trái - Thông Khẩu!”
Thông Khẩu cầm gậy tiến vào khu vực đ/ập bóng. Dưới tiếng cổ vũ, cậu vung gây và chuẩn bị tư thế.
“Uuuuuu——”
Hồi còi báo hiệu vang lên. Trận chung kết Tây Tokyo chính thức bắt đầu.
