Ăn xong bữa tối, Thượng Sam lên tầng một để tắm rửa rồi trở về phòng.
Chris không có ở đó. Trước bữa ăn, Ngự May Mắn đã đến tìm Chris và hai người cùng rời đi.
Thượng Sam bật TV trong phòng, ngồi lên giường cầm điều khiển lướt qua các kênh. Sau khi xem hết một lượt, anh dừng lại ở kênh đang phát sóng trận đấu Koshien nóng hổi, đặt điều khiển xuống và ngồi thừ người ra nhìn màn hình.
Trong chương trình, Trường Đảo đang nói điều gì đó, rồi màn hình chiếu lại cảnh Đông tiền bối đ/á/nh home run trong trận đấu trước. Thượng Sam điều chỉnh tư thế để ngồi thoải mái hơn.
Sau vài cảnh home run được chiếu lại, hình ảnh chuyển sang cảnh Đông mặc đồ thường ngồi trong phòng khách nhỏ của ký túc xá. Thượng Sam biết đây là cảnh quay từ hôm qua của chương trình Koshien nóng hổi.
Trên màn hình, Đông mỉm cười nói: "Tôi cũng muốn đ/á/nh thêm nhiều home run nữa, nhưng chuyện này phần lớn phụ thuộc vào may mắn."
Trường Đảo phỏng vấn cũng cười theo rồi tiếp tục: "Mọi người đều rất mong đợi điều đó từ anh, Đông-kun."
Đông ngượng ngùng đưa tay gãi mũi nhưng ánh mắt toát lên vẻ tự tin. Cảnh tiếp theo là đoạn phim tập luyện của đội bóng trên sân trường, lời bình tóm tắt tình hình câu lạc bộ bóng chày Thanh Đạo rồi chuyển sang phỏng vấn Đông tiền bối.
"Về các thành viên trong đội... Dù họ hơi ồn ào nhưng ai cũng rất yêu bóng chày. Được cùng họ thi đấu ở Koshien lần này thực sự rất vui."
Là đội trưởng, Đông-kun có điều gì muốn nhắn nhủ đến các thành viên không?" Trường Đảo hỏi thêm.
Đông suy nghĩ giây lát rồi gật đầu: "Mọi người hãy cùng cố gắng, đừng để lại hối tiếc!"
Sau đó anh quay sang Trường Đảo nói tiếp: "Đội trưởng đội chúng tôi là Thượng Sam năm hai, còn người bắt bóng là Ngự May Mắn năm nhất. Hai vị trí quan trọng nhất đều do đàn em đảm nhiệm. Ngay cả tay đ/á/nh chủ lực Yuuki cũng là năm hai."
Nói đến đây, Đông trở nên nghiêm túc, nhìn thẳng vào ống kính chân thành nói: "Dù tôi là đội trưởng, là đàn anh nhưng thực ra chúng tôi luôn được các đàn em hỗ trợ suốt chặng đường qua... Tôi luôn muốn nói với họ: 'Dù kết quả thế nào, cảm ơn các cậu đã cùng tôi trải qua mùa hè này.'"
Thượng Sam bất ngờ ngồi bật dậy, dùng hai tay che mặt xoa mạnh vài cái rồi bước đến cửa sổ mở tung, hít một hơi thật sâu. Khi nhìn xuống vườn hoa dưới sân, anh thấy có người đang tập swing.
Anh quay lại lấy giày ở hành lang rồi bước xuống. "A-xét..." Thượng Sam gọi khi đến chỗ Yuuki đang tập swing, nhưng khi thấy đôi mắt đỏ hoe của cậu, anh bỗng không biết nói gì.
Yuuki nghe tiếng liền dừng swing, nhìn Thượng Sam - người cũng đang đỏ mắt - rồi quay đi tiếp tục tập. Hai người im lặng nhìn nhau rất lâu, một người tập swing, một người đứng xem.
Cuối cùng Yuuki dừng lại, lấy khăn trên cổ lau mồ hôi: "Sau này... dù cần bao nhiêu điểm, tôi cũng sẽ giành lại. Thượng Sam cậu cứ yên tâm ném bóng."
Thượng Sam ngạc nhiên rồi cười khẽ: "Cậu cũng đến an ủi tôi sao?"
Yuuki nhìn anh thêm lần nữa rồi cầm chắc gậy: "Tôi không nghĩ cậu cần an ủi. Trong khóa chúng ta, cậu là người kiên cường nhất. Tôi chỉ nói lên quyết tâm của mình. Về phòng thủ, tôi không thể vượt qua Chris hay cậu, nên tôi sẽ trở thành ngọn giáo sắc bén nhất trong tấn công! Dù gặp đội nào, tôi cũng sẽ hạ gục họ!"
"A-xét..." Thượng Sam nhìn Yuuki như phát hiện điều mới lạ, "Cậu ít nói mà lại biết nói những lời như vậy!"
"Tức thật! Lại để Xét nói trước mất câu đó!" Giọng Y Tá Thoa vang lên phía sau. Thượng Sam quay lại thấy Y Tá Thoa, Chris và nhóm năm hai đều đã đến, tay cầm gậy định tập swing.
"Nói thế hơi phụ lòng các tiền bối nhưng từ giờ hãy xem chúng tôi!" Y Tá Thoa cầm chắc gậy, "Nếu muốn thắng tiếp, chúng ta phải nỗ lực hơn nữa. Mùa hè năm sau... Không, ngay mùa xuân, chúng ta sẽ giành chiến thắng!"
"Chuẩn đấy!" Tăng Tử gật đầu lia lịa vung gậy.
"Hay lắm, hãy đặt mục tiêu thắng cả giải xuân và hạ." Chris nói điều mà nhiều đội mạnh không dám nghĩ tới.
"Tức là từ giải mùa thu này, thắng liên tiếp sao?" Sakai hỏi.
"Thế thì còn cả giải Jingu nữa, Jingu - Xuân Giáp - Hạ Giáp, giành cú ăn ba." Tiểu Góp cười híp mắt nâng mục tiêu.
"Grand Slam á?" Thượng Sam bật cười. Đúng là nhóm đầy tham vọng. Vậy hãy lấy Grand Slam làm mục tiêu!
Tiếng ồn ào của nhóm năm hai dưới sân khiến các đàn anh năm ba cũng ra cửa sổ nhìn xuống, trong ánh mắt thất vọng đã lấp lóe hy vọng. Từ giờ, hãy để các đàn em tiếp bước.
Huấn luyện viên Kataoka đứng bên cửa sổ nhìn nhóm năm hai, khóe miệng nhếch lên.
...
Sáng hôm sau, sau bữa sáng, cả đội xách hành lý lên xe buýt trường, rời ký túc xá sau nửa tháng ở đây để trở về Tokyo. Trên đường, mọi người dùng điện thoại theo dõi kết quả chung kết: Osaka Kiryuu thắng trận cuối, giành lá cờ chiến thắng đại diện toàn quốc.
Sau nửa ngày và một đêm ổn định tinh thần, các thành viên đã bình tĩnh trở lại. Nghe kết quả trận đấu, dù thoáng nuối tiếc nhưng tất cả đều lấy lại tinh thần.
"Năm sau xem các cậu đấy."
"Lúc đó chúng tôi sẽ đến cổ vũ."
Các đàn anh năm ba nói với nhóm năm hai.
Về đến trường, hiệu trưởng và các giáo viên lại đón ở cổng trường. Tấm băng rôn trên tòa nhà giảng dạy đã đổi thành: "Chúc mừng Câu lạc bộ Bóng chày Trường Cao đẳng Thanh Đạo vào b/án kết Koshien".
Khi trở lại lều Thanh Tâm, phòng ăn giống hệt như lần trước khi đoạt chức vô địch mùa hè, được chuẩn bị đầy đủ đồ ăn ngon.
Những thứ này chẳng là gì cả. Sau khi ăn no, trên đường về ký túc xá, họ còn phát hiện số dụng cụ tập luyện ngoài trời tăng lên đáng kể. Trong phòng tập chính, nhiều công nhân đang ra vào làm việc, còn chuồng bò ở xa hơn cũng được lắp thêm mái che.
"Do thành tích xuất sắc của đội bóng chày, hội đồng quản trị trường đã chi một khoản ngân sách để nâng cấp trang thiết bị. Ngoài ra, Thanh Đạo còn quyên tặng thêm vài bộ dụng cụ tập đ/á/nh bóng ngoài trời cùng mái che cho chuồng bò."
Trong văn phòng quản lý đội bóng chày, thầy chủ nhiệm nheo mắt cười nói với thầy giám sát Kataoka: "Sắp tới có thể sẽ có vài buổi giao lưu, thời gian cụ thể tôi đã báo với trưởng ban Rangu rồi. Nhớ sắp xếp tham gia nhé."
"Cảm ơn thầy, tôi sẽ thu xếp thời gian tham dự." Thầy Kataoka gật đầu cảm ơn. Vì sự phát triển của đội bóng, những buổi giao lưu xã hội này là trách nhiệm không thể từ chối.
"Vậy nhé, chúc mừng đội bóng chày đã vào b/án kết toàn quốc." Hiệu trưởng ngồi bên đứng dậy, nói thêm với Kataoka rồi dẫn chủ nhiệm rời khỏi văn phòng.
Sau khi tiễn hai người, thầy Kataoka mới buông nụ cười gượng, quay lại bàn làm việc. Sau giải Hạ Giáp, hàng loạt vấn đề mới đang chờ giải quyết: Tuyển thành viên mới thay thế học sinh năm ba tốt nghiệp, kỳ thi tuyển tháng 9, đại hội thể thao toàn quốc tháng 10, giải mùa thu...
Nhưng vấn đề cấp bách nhất hiện nay là chọn đội trưởng mới. Đội trưởng bóng chày thường định hướng sự phát triển của đội, nhiều khi là linh h/ồn đội bóng, nên cần cân nhắc kỹ lưỡng.
Đang suy nghĩ thì cửa văn phòng vang lên tiếng gõ. "Mời vào." Thầy Kataoka ngẩng đầu lên.
"Thưa thầy, thầy bảo em tìm ạ?" Jun đi vào, đóng cửa nhẹ nhàng.
"Ăn cơm xong chưa?" Thầy Kataoka nở nụ cười ấm áp, đứng dậy chỉ ghế sofa: "Ngồi đi, thầy muốn bàn vài việc."
Jun ngồi đối diện, hai tay đặt lên đầu gối, nghiêm túc chờ đợi.
"Thứ nhất, tối qua thầy nhận được thông báo chính thức từ Hiệp hội Bóng chày. Em được chọn vào đội tuyển U18, sẽ đại diện Nhật Bản tham gia giải trẻ thế giới."
Nghe tin, Jun tròn mắt: "Thật... thật ư?"
"Chuẩn rồi. Trễ nhất tối nay, danh sách sẽ được công bố trên trang chủ hiệp hội. Chúc mừng em!" Thầy Kataoka gật đầu.
Jun bẽn lẽn cười: "Nhờ công dạy dỗ của thầy ạ."
Thầy Kataoka mỉm cười tiếp lời: "Vậy nên trễ nhất ngày 25 em phải đi tập trung. Mấy ngày này nghỉ ngơi điều chỉnh thể lực, cố gắng thi đấu tốt, làm rạng danh đất nước."
"Vâng ạ!" Jun gật đầu mạnh.
"Thứ hai, vì chúng ta vào b/án kết nên phải tham dự đại hội thể thao toàn quốc tháng 10. Thầy định cử đội hình toàn năm ba đi thi đấu."
"Đúng rồi ạ, tháng 10 là giải mùa thu mà." Jun gật đầu hiểu.
"Dù trường sẽ sắp xếp chuyển ký túc xá vào cuối tháng, nhưng các em vẫn được sử dụng sân tập và trang thiết bị của đội bóng."
Jun lại gật đầu.
"Cuối cùng, em nghĩ sao về đội trưởng kế nhiệm?" Thầy Kataoka đặt ra vấn đề trọng yếu.
Jun ngước nhìn thầy, trầm ngâm giây lát. "Nói thật, nếu Chris không gặp chấn thương, em đã đề cử anh ấy rồi. Nhưng anh ấy nghỉ quá lâu nên không phù hợp. Giờ mà chọn..."
Cậu hít sâu: "Em chọn Yuki."
"Lý do?" Thầy Kataoka nhíu mày. "Thầy tưởng em sẽ đề cử Thượng Sam."
"Thượng Sam rất tốt, nhưng cậu ấy hay ôm hết trách nhiệm về mình. Em không nói điều đó x/ấu, nhưng sợ cậu ấy bị áp lực đ/è bẹp." Jun cười hiền hòa. "Làm đội trưởng, cậu ấy sẽ dẫn cả đội tiến lên nhưng cũng tự nhận lỗi mỗi khi thất bại. Không phải cậu ấy không tốt, mà quá tốt khiến người ta lo lắng."
"Thành thật mà nói, trình độ các thành viên khóa sau ban đầu rất tệ. Em đã lo không biết họ sẽ ra sao khi bọn em tốt nghiệp. Nhưng Yuki đã cho thấy câu trả lời tuyệt vời: Chỉ cần nỗ lực, mọi thứ đều có thể."
"Nhóm năm hai này có lẽ ngưỡng m/ộ tài năng của Thượng Sam và Chris, nhưng họ thực lòng khâm phục nỗ lực của Yuki. Thế là đủ rồi. Yuki chỉ cần dùng chính sự cố gắng của mình để dẫn dắt mọi người."
Jun nghiêm túc nhìn thầy: "Với tư cách đội trưởng hiện tại, em xin đề cử Yuki Tetsuya làm đội trưởng đời sau."
