Sáng sớm Chủ nhật, Chris thay bộ đồ thể thao định ra ngoài chạy bộ. Vừa mở cửa ký túc xá, anh bất ngờ thấy Thượng Sam bước ra từ phòng bên cạnh, trên tay cầm điện thoại di động, mặc nguyên bộ đồng phục.
"Hôm nay cậu ra ngoài à?" Chris ngạc nhiên hỏi.
"Ừ, có chút việc nhà." Thượng Sam gật đầu, "Tớ đã xin phép giám thị từ hôm qua, tối nay sẽ về."
"Vậy à, đi đường cẩn thận nhé." Chris đáp rồi chợt nhớ ra điều gì, nói thêm: "Tiện thể, về qua giúp tớ m/ua cuốn tạp chí Bổng Cầu Vương Quốc mới nhất nhé?"
"Được." Thượng Sam lại gật đầu.
Hai người cùng xuống lầu ký túc xá, một người hướng về sân bóng, người kia rời khỏi trường.
Ra khỏi cổng trường, Thượng Sam đổi hai chuyến xe buýt, mất gần một tiếng mới đến trạm gần Học viện Minh Thanh. Xem điện thoại thấy còn sớm, anh quyết định đi dạo quanh khu vực.
"Ồ, ở đây cũng nghe thấy tiếng bóng chày." Khi đi dọc tường trường, Thượng Sam nghe tiếng gậy đ/ập bóng vang lên. Nhìn qua hàng rào, anh thấy một trận giao hữu đang diễn ra với thế trận lệch hẳn về một phía. Vài người đứng ngoài hàng rào lắc đầu bình luận:
"Năm nay Minh Thanh yếu thế quá."
"Huy hoàng chỉ có một lần thôi sao?"
Đang mải xem, điện thoại Thượng Sam đổ chuông. Anh vội rút máy vừa nghe vừa xin lỗi đám đông rồi rời đi.
"Con đang ở đây... Vâng... Con đến ngay." Cúp máy, Thượng Sam nhanh chóng vòng ra đường chính, chỉ vài bước đã thấy chiếc ô tô đậu gần đó cùng người cha đang vẫy tay.
Lại gần xe, mẹ anh cũng bước xuống từ ghế sau, chỉnh lại bộ kimono rồi đưa túi quà cho chồng, ôm bó hoa cúc trắng trước ng/ực.
"Bố, mẹ." Thượng Sam bước tới định giúp mẹ cầm hoa nhưng bà đẩy tay anh ra.
Bà Thượng Sam sửa lại cà vạt cho con trai, xoa má anh nói: "Cứng cáp hơn rồi."
Ông Thượng Sam khóa xe rồi dẫn cả nhà đi bộ chưa đầy 10m đã dừng trước một căn nhà. Thượng Sam liếc nhìn biển số nhà rồi ngó sang cổng trường đối diện - khoảng cách gần đến mức chỉ cần một phút là từ nhà tới trường.
"Leng keng!" Ông Thượng Sam bấm chuông. Cánh cửa mở ra, một cặp vợ chồng cùng ba đứa trẻ đứng nơi hiên nhà chào đón.
"Năm nay lại phiền các anh chị đến." Tachibana anh giới cúi chào sâu, vỗ nhẹ vào lưng con trai: "Ném mã, chào đi chứ?"
Cậu bé ngoan ngoãn cúi chào: "Chú, thím, anh một quá thay ạ."
Thượng Sam cũng cúi chào theo sau bố mẹ: "Cô, chú."
"Mọi người đừng đứng ngoài cửa, mời vào nhà đi." Tachibana chân cung đỡ lấy bó hoa từ tay bà Thượng Sam, mời khách vào phòng khách.
Sau khi thắp hương trước bàn thờ, cả nhà ngồi quây quanh chiếc bàn thấp. Chân cung mang trà ra rồi nói: "Đã hẹn với pháp sư Tinh Xuyên lúc 10 giờ."
Ông Thượng Sam gật đầu, ngước nhìn bức ảnh treo tường thở dài: "Bảy năm rồi."
Tachibana anh giới liếc nhìn lũ trẻ đang ngồi ngoan ngoãn, bảo: "Ném mã, đi một lang, âm đẹp, dẫn anh một quá thay lên lầu chơi đi. Lát gọi các cháu xuống."
"Vâng. Anh một quá thay đi với em." Ném mã nắm tay âm đẹp dắt Thượng Sam lên lầu hai, để người lớn ở lại trò chuyện.
Vào phòng riêng, Ném mã hỏi: "Năm nay anh một quá thay học cấp ba rồi phải không? Em nghe bố nói anh ra Tokyo du học."
"Ừ, anh đang học tại trường Thanh Đạo." Thượng Sam ngồi xuống ghế cạnh bàn học: "Coi như du học bóng chày."
"Thanh Đạo à, trường mạnh bóng chày thật." Đi một lang nằm vật ra giường: "Anh bị tuyển trạch viên để mắt tới à? Hay quá!"
"Hai đứa giờ tập bóng chày thế nào rồi?" Thượng Sam sờ vào quả bóng mềm trên bàn: "Không định nhờ chú cho vào học viện thiếu niên sao?"
“Đồ già khố, tiền lương của ông có trả nổi phí đăng ký cho hai chúng tôi không?” Ném mã đ/á cái thùng đi một bên, ngồi phịch xuống giường. “Chúng tôi đã tham gia khóa huấn luyện mà anh tổ chức, luyện tập chăm chỉ. Đợi khi vào nội địa, gia nhập câu lạc bộ bóng chày, chúng tôi sẽ thể hiện thực lực thật tốt.”
“Minh Thanh học viện?” Thượng Sam nghĩ đến trận đấu tập bóng chày hôm trước. Nếu trình độ chỉ như vậy thì Minh Thanh đúng là một đội hạng hai.
“Thì sao? Ít nhất Minh Thanh cũng từng vô địch Koshien, vậy là tốt lắm rồi.” Đi nhất lang vừa nói vừa vỗ tay hai cái.
Chỉ dựa vào một hai người gánh đội... muốn tiến xa hơn sẽ rất gian nan.
Thượng Sam bỗng cảm thấy trong lòng dâng lên nỗi bồn chồn khó hiểu. Lý trí nói với anh rằng những trường công như Minh Thanh ngày càng khó lọt vào Koshien là xu thế tất yếu. Nhưng trong cảm xúc, không hiểu sao anh vẫn không thể chấp nhận việc Minh Thanh không vào được Koshien.
Lắc đầu, Thượng Sam cố gạt đi nỗi phiền muộn trong lòng. Chắc tại hôm nay không khí thế này khiến anh nhớ quá khứ nhiều quá.
Chẳng mấy chốc, bà nội lên gọi mấy đứa trẻ. Thầy pháp làm lễ đã tới, mọi người vội chuẩn bị làm lễ cầu siêu cho mẹ của Ném mã.
......
Sau khi làm lễ xong, ăn trưa xong vẫn còn sớm, Thượng Sam bị hai cậu bé kéo ra công viên gần đó.
Hai đứa quen đường quen lối tìm đến bức tường thấp, lấy phấn vẽ một vòng tròn rồi đeo găng vào, chạy ra xa bắt đầu ném bóng qua lại. Thượng Sam nhìn vòng tròn đỏ trên tường, suy nghĩ một chút rồi lấy phấn vẽ thêm hình chữ nhật đứng bên ngoài, sau đó ở giữa thêm dấu cộng.
Hai đứa trẻ chơi nóng người xong, thấy hình vẽ khác thường trên tường liền tò mò xúm lại xem. Thượng Sam phủi tay nói: “Được rồi, để tôi xem trình độ các cậu bây giờ thế nào. Hình chữ nhật này chia làm bốn ô. Tôi gọi tên ô nào, các cậu ném bóng vào ô đó, được chứ?”
“Ồ, nghe hay đấy.” Ném mã vung tay hào hứng.
“... Rõ ràng là làm khó nhau mà.” Đi nhất lang nhìn bốn ô nhỏ hơn vòng tròn ban đầu.
“Nào, lần lượt từng người. Ném mã, góc dưới bên phải.” Thượng Sam vỗ tay ra hiệu cho Ném mã thử trước.
“Xem đây!” Ném mã tung trái bóng mềm lên, rồi ném thẳng vào bức tường.
Quả bóng bay thẳng, tốc độ nhanh, dù vẫn vào giữa vòng tròn nhưng cũng coi như trúng ô góc dưới bên phải.
“Đi nhất lang, góc dưới bên trái.” Thượng Sam nhặt bóng ném cho cậu bé kia.
“...” Đi nhất lang cầm bóng một lúc rồi mới ném đi.
Quả bóng vẽ một đường cong đẹp mắt rồi đ/ập vào ranh giới ô góc dưới bên trái.
“Không tệ, tiếp tục. Góc trên bên trái, Ném mã.” Thượng Sam lại nhặt bóng ném qua.
......
Sau khi cho hai cậu bé ném mỗi người mười quả, Thượng Sam đã nắm được trình độ hiện tại của chúng. Với tuổi này, chúng là những tay ném có tố chất tốt. Nhưng chỉ tập ném vào tường thế này không phải cách. Không có người bắt bóng ngồi xổm đỡ bóng, tiến bộ của tay ném sẽ bị hạn chế.
Thượng Sam thoáng nghĩ đến gương mặt Chris. Nếu là một người bắt bóng đẳng cấp như anh ấy, không biết có thể nâng trình hai cậu bé này lên bao nhiêu.
Nếu được, trên đường về anh sẽ nói với bố, nhờ bố nói chuyện với dì để hai đứa nhỏ đi học ở trại huấn luyện thiếu niên cho bài bản.
