Đối với Chris, người đã bỏ lỡ đợt huấn luyện mùa đông năm nhất vì bệ/nh tật, thì lần này sau vài ngày tham gia, anh cuối cùng hiểu tại sao mọi người vừa nhắc đến huấn luyện mùa đông lại có vẻ mặt đ/au đớn khó tả như không muốn nhớ lại.
Trước đây khi thấy senpai chụp lại lịch huấn luyện, anh chưa có cảm nhận thực tế, chỉ nghĩ lượng bài tập có hơi nhiều. Mãi đến khi chính mình tham gia, anh mới gi/ật mình nhận ra từng nội dung huấn luyện nối tiếp nhau thật sự quá cực hạn.
Đặc biệt năm nay có thêm huấn luyện viên mới, họ còn điều chỉnh một phần bài tập riêng cho các vị trí pitcher, catcher và các loại tay trong - ngoài khác nhau.
Mỗi ngày từ 4 giờ chiều đến trước bữa tối là thời gian tập luyện theo nhóm. Lúc này, các senpai đã tốt nghiệp còn quay lại giúp huấn luyện viên giám sát đội viên hoàn thành bài tập.
Ngày đầu tiên, sau khi hoàn thành bài tập dành cho catcher cùng Miyuki và các bạn, Chris không thể đứng dậy nổi do ngồi xổm quá lâu. Cả nhóm phải ngồi bệt xuống đất nghỉ ngơi mười phút mới giúp nhau đứng lên đi đến nhà ăn.
Buổi tối mỗi ngày còn có thêm nhiều bài tập khác, như thể muốn vắt kiệt chút sức lực cuối cùng. Sau khi tập xong, mọi người rửa mặt qua loa rồi về phòng ngủ gục ngay.
Không trách năm ngoái khi hỏi senpai về nội dung huấn luyện, cậu ấy đợi đến khi kết thúc mới chụp bảng kế hoạch gửi cho Chris.
Những ngày đầu, Chris còn nhớ mình đã làm bài tập gì, gồm những hạng mục nào. Nhưng hai ngày cuối, anh hoàn toàn không nghĩ được nữa, chỉ như cái máy nghe theo hiệu lệnh của huấn luyện viên, làm theo động tác của mọi người.
Khi mặt trời lên cao ngày 30 tháng 12, giám đốc Kataoka tuyên bố kết thúc huấn luyện mùa đông, tất cả đều cảm thấy như vừa được giải thoát. Nhiều người không kìm được nước mắt vì xúc động.
Về ký túc thay đồ, xách ba lô đã thu dọn từ trước, các thành viên đội bóng chào tạm biệt nhau cổng trường rồi tản ra từng nhóm nhỏ về nhà.
Chris và Thượng Sam cùng đi đến ga tàu điện. Sau khi quẹt thẻ vào cửa, Chris định chào tạm biệt thì phát hiện Thượng Sam đi cùng hướng.
"Senpai, nếu muốn bắt Shinkansen về Kanagawa thì phải đi hướng kia." Chris nhắc nhở.
"Anh biết rồi. Hôm nay anh ghé qua nhà dì trước." Thượng Sam điều chỉnh lại túi đeo,"Tối qua dì gọi bảo nhà đi du lịch m/ua quà lưu niệm, nhờ anh qua lấy giùm."
"Vậy à? Xuống ở ga nào?" Chris nghe Thượng Sam nói tên ga, ngẩng nhìn bản đồ trong ga,"Cũng tiện, trạm đó ngay trước ga của em."
"Ừ, nhưng phải chuyển tuyến xe buýt, đi thêm ba trạm nữa." Thượng Sam nhớ nhà dì Tachibana gần cả trạm xe buýt lẫn trường học.
Hai người đang nói thì đoàn tàu tiến vào ga. Họ lên tàu tìm chỗ trống ngồi xuống.
Thượng Sam đặt ba lô xuống, nhìn bản đồ ước chừng nửa tiếng nữa mới tới nơi nên nhắm mắt nghỉ ngơi. Chris bên cạnh cũng làm tương tự.
Một tuần huấn luyện quá mệt mỏi. Nếu không phải trường đóng cửa trưa nay, chắc nhiều người đã chọn ngủ lại ký túc đã.
Khoảng mười phút sau, chuông điện thoại Thượng Sam vang lên khiến cả hai gi/ật mình tỉnh giấc.
Thượng Sam lấy điện thoại từ túi, thấy anh họ Tachibana gọi liền nghe máy.
"Alo? Anh họ?... Ừ, em đang trên đường... Gì cơ? Tới chiều à?" Giọng Thượng Sam đột nhiên cao hơn khiến Chris quay sang nhìn.
Thượng Sam nhíu mày nói nghiêm túc: "Khoảng 3 giờ chiều à?... Được, em biết rồi."
Cúp máy, Thượng Sam thở dài nhìn điện thoại.
"Sao thế?" Chris hỏi.
"Xe nhà họ hỏng, đang sửa. Sáng nay không về kịp, khoảng 3 giờ chiều mới tới nơi." Thượng Sam cất điện thoại, nhìn bản đồ tính toán thời gian.
"... Không sao, senpai có thể tới nhà em nghỉ ngơi rồi ăn trưa luôn." Chris im lặng lát rồi đề nghị.
"Ngày mai là Ōmisoka rồi, có phiền không?" Thượng Sam ngập ngừng.
"Không đâu. Ba em mấy hôm nay bận việc, sáng mai mới về. Còn mẹ thì luôn vui khi em mang bạn về chơi." Chris nhìn thẳng vào mắt Thượng Sam,"Senpai đến nhà em nhé?"
Thượng Sam thấy ánh mắt Chris vừa mong đợi vừa hơi căng thẳng, mỉm cười gật đầu:
"Phiền cậu vậy."
...
"Con về rồi."
Chris dùng chìa khóa lâu ngày không dùng mở cửa, quay lại nói với Thượng Sam:"Mời vào, senpai."
"Làm phiền." Thượng Sam đặt túi xuống, thay dép Chris đưa.
Tiếng bước chân nhanh từ trong nhà vọng ra. Giây sau, ông Chris - người mà Chris nói "hôm nay không có nhà" - xuất hiện với tư thế giơ hai tay hô to:
"Surprise! Hahaha, không ngờ đúng không, hôm nay bố..."
Nói được nửa chừng, ông mới nhận ra con trai mang bạn về. Thượng Sam đang cúi xuống thay dép, ngẩng lên ngơ ngác nhìn ông.
Chris bối rối đưa tay lên rồi hạ xuống, cuối cùng thở dài:"Ba..."
Nghe vậy, Thượng Sam vội cúi chào:"Làm phiền bác, cháu là Thượng Sam."
Ông Chris chỉnh lại trang phục, gằn giọng nghiêm trang:
"Ừ, chào cháu. Hai đứa lên phòng Chris nghỉ đi."
Nói xong, ông quay vào trong giả vờ nói nhỏ với vợ:
"Em ơi, con nó dẫn bạn trai về..."
Chris ngượng ngùng quay sang Thượng Sam:
"... Xin lỗi senpai, ba em..."
Thượng Sam xách ba lô lên, hỏi:
"Chúng ta lên phòng cậu chứ?"
"Ừ, theo em." Chris thở phào nhẹ nhõm, dẫn Thượng Sam lên lầu hai.
